Зрачки Императора слегка расширились. Но только он собрался заговорить, тихий, приятный голос старейшины Суну, читавшего буддийские сутры, умолк.

Вдовствующая Императрица наконец открыла глаза и спросила Императора:

— Ты привёл молодого человека, которого я раньше не видела?

Император взглянул на Рембрари, но, увидев, что тот по-прежнему смотрит прямо перед собой, решил отложить объяснения и ответил:

— Он искусный лекарь.

— Он не выглядит таким уж старым. Как его зовут?

— Рембрари.

— Необычное имя. Иностранец?

— Да. Он издалека. — Император вмешался в разговор, снова взглянув на Рембрари. — Он очень опытный лекарь, мама.

— Неужели?

— Да. Но он не пользуется традиционной медициной. Поэтому я привёл его отдельно и прошу вас, мама, сохранить это в тайне даже после того, как вы пройдёте лечение.

Вдовствующая Императрица выглядела озадаченной, но вместо того, чтобы вдаваться в подробности, Император повернулся к старейшине Суну.

Он не сказал прямо: "Пожалуйста, отойдите в сторону", но тот понял, чего хочет монарх, и добродушно улыбнулся.

— Что ж, этот старый монах закончил свои молитвы и собирается уходить...

Однако, поднявшись, старейшина Суну замер, увидев Рембрари рядом с Императором.

Сначала он не видел Рембрари, потому что тот стоял позади, а потом его заслонил Император. Но когда он встал, Рембрари наконец предстал перед ним.

Светлые волосы. Алые глаза. Поразительно красивый мужчина.

Как только старейшина увидел его внешность, он понял, что это тот самый юноша, о котором говорил Ардор.

Теперь, думая об этом, он понял, что не особо вслушивался, но имя юноши точно было "Рембрари". Кажется, оно было распространено в той же стране, откуда пришёл Ардор.

"Какое совпадение!", — подумал про себя старейшина Суну.

— Почтенный монах. — Император, заметив выражение его лица, сразу что-то заподозрил и спросил старейшину: — Может, он ваш знакомый?

Суну хотел рассказать Рембрари об Ардоре, но решил, что не стоит говорить такое в присутствии Вдовствующей Императрицы и Императора, потому улыбнулся и покачал головой.

— Нет, это не так.

Когда старейшина Суну ушёл, Император некоторое время смотрел ему вслед, а потом обернулся.

Тем временем Рембрари уже подходил к Вдовствующей Императрице. Казалось, он не боялся монаршей особы, на которую другие боялись даже взглянуть.

"Он бесстрашен".

Император спокойно наблюдал за ним, но когда Рембрари положил руку ей на лоб, он запоздало понял, что происходит.

"О нет. Измерение пульса! Он не пользуется традиционной медициной, но мог бы хотя бы сделать вид, что измеряет пульс!"

Но было уже слишком поздно.

К счастью, Вдовствующая Императрица подумала: "Что это за ребёнок?" — и вместо того, чтобы отчитать его за грубость, решила, что Император привёл интересного юношу.

Благодаря этому Рембрари легко положил руку на лоб Вдовствующей Императрицы и влил напрямую божественную силу.

"У неё проблемы с печенью"

Он не мог поставить точный диагноз, но сразу понял, что не так, и быстро начал лечить, сосредоточившись на этой области.

После того как он влил в неё достаточно божественной силы и убрал руку, лицо Вдовствующей Императрицы заметно посветлело. Она моргнула и спросила:

— Что это? Что за...

Возможно, почувствовав изменения в собственном теле, она пробормотала что-то себе под нос и посмотрела на Рембрари по-новому.

Она думала, что сын прибегает к народным средствам, чтобы её вылечить. Но стоило юноше прикоснуться к ней, как колющая боль в животе и тяжесть, которые её беспокоили, полностью исчезли, что было удивительно.

— Мама, тебе лучше?

— Не просто лучше, Ваше Величество. Я давно не чувствовала себя так хорошо. Какие бы сильные обезболивающие я ни принимала, боль никогда не проходила полностью. Но теперь она исчезла совсем.

Вдовствующая Императрица положила руку на живот и улыбнулась, похвалив Рембрари.

— Поразительно. Я немного сомневалась в вас, полагая, что вы слишком молоды, чтобы называться великим целителем. Мне стыдно за эти сомнения. Вы мастер своего дела.

Глаза Вдовствующей Императрицы засияли от доверия к Рембрари, но тот, уже привыкший к таким взглядам, сохранял невозмутимый вид.

— Вдовствующая Императрица, я не просто целитель. Я больше, чем просто лекарь.

— Неужели?

— Конечно.

— Действительно. Чтобы за один сеанс избавить меня от симптомов, которые не могли излечить даже королевские лекари много лет, нужно быть намного лучше их.

Император, наблюдавший за тем, как Рембрари купается в похвалах, прищурился.

Затем, когда Рембрари, получив достаточно похвал от Вдовствующей Императрицы, вышел из комнаты, он наконец задал вопрос, который давно хотел задать.

— Рембрари?

— Что такое?

— Что ты имел в виду раньше?

* * *

— Это значит, не будь неразумным.

Монотонный, но резкий голос эхом разнёсся по каменному залу.

Собравшиеся вокруг длинного прямоугольного стола недовольно смотрели на Шестого Ученика.

Шестой Ученик, скрестив руки и опустив взгляд, обвёл взглядом зал и продолжил:

— У него есть жетон Учителя, и он использует уникальные способности. Нравится вам это или нет, но вы должны признать, что он — преемник. Даже если мы с ним не очень ладим. Отрицать его — значит отрицать волю Учителя!

Выражения лиц собравшихся изменились. Кто-то был недоволен, кто-то неохотно соглашался, а кто-то улыбался.

Через мгновение Второй Ученик, который до этого улыбался, пару раз хлопнул в ладоши, чтобы разрядить обстановку.

— Ладно, ладно. Шестой брат прав. У всех на душе неспокойно из-за того, что преемником Учителя стал какой-то незнакомец, о котором мы никогда не слышали, но сейчас не это главное. Верно? А что? Найти Учителя! Верно?

Когда все успокоились, Второй Ученик улыбнулся и обратился к Пятому Ученику.

— Я слышал, наш Пятый Ученик сражался с преемником напрямую. Так каким же был тот преемник?

В ответ на вопрос Второго Ученика Пятый Ученик, как всегда, ответил монотонным голосом.

— Он использовал странные способности.

— Это уже не новость. Я слышал, это был лед. Что ещё?

— …Он был на удивление слаб в навыках "Лёгкого шага". Нет, казалось, что он вообще не знаком с этой техникой.

Нетерпеливый Третий Ученик вмешался.

— Тогда одолел бы его в скоростном бою!

— Я пытался.

— Но проиграл?

— Я не проиграл.

— Ты пытался его поймать. Он пытался уйти. Но ты промахнулся. И проиграл.

— …

Пятый Ученик нахмурился и возразил.

— Не болтай лишнего, если не знаешь. Говорить легко. Он действительно не использовал "Лёгкий шаг". Он был медлительным. Но когда я приблизился к нему, то застыл на месте. Чем быстрее я приближался, тем быстрее застывал. Как я мог приблизиться к нему в такой ситуации?

Шестой Ученик, явно заинтересовавшись, наклонился ближе и подтолкнул его.

— Ты что, замёрз?

Пятый Ученик, вспомнив о драке, на мгновение задумался, а потом объяснил:

— Я не знаю, как это назвать. Буквально я чувствовал, как моё тело постепенно замерзает, когда приближался к нему. Когда отодвигался, всё было в порядке. Поэтому я не мог подойти ближе.

Второй Ученик присвистнул.

— Он использует ещё более странные способности, чем я думал. Если бы те, кто ложно обвиняет нашего Учителя в порочности, узнали об этом, они бы пришли в ужас.

Казалось, он получал удовольствие от происходящего, но другим ученикам было не до смеха. Тем временем относительно спокойный Четвёртый Ученик спросил Пятого:

— Ты спрашивал, где Учитель? Ты спрашивал его?

— Спрашивал.

В этот момент остальные ученики замолчали и сосредоточились на Пятом Ученике.

— Что он сказал?

— Что он сказал?

— Ну?

Посыпались похожие вопросы. А на лице Пятого Ученика появилась более глубокая складка.

— Он сказал, чтобы я не злился, потому что Учитель ушёл выращивать какие-то цветы.

В то же время ученики загалдели:

— Цветы?

— Не злился?

— О чём ты?

Пятый Ученик почесал нос, будто ему стало не по себе, даже после того, как он снова об этом подумал.

— И что ещё сказал?

— Чтобы я поскорее эмоционально отстранился от Учителя.

— ...!

— Не знаю. В любом случае, он наговорил гадостей и ушёл.

Лица остальных учеников помрачнели. Всех расстроили слова, которые звучали как насмешка, как бы их ни воспринимали.

Им уже не нравилось, что внезапно появился преемник. И этот преемник наговорил такого и ушёл.

Тогда Шестой Ученик снова поднял руку.

— А, братья? Разве этот преемник не говорил, что кого-то ищет?

Второй Ученик тоже кивнул.

— Я тоже слышал. Когда он впервые появился с жетоном, он подробно описывал внешность своих спутников и искал их. Но после нашей стычки он перестал этим заниматься.

Шестой Ученик взял слово и продолжил:

— А что, если мы первыми найдём тех, кого ищет "преемник", и приведём их сюда? Тогда великому "преемничку" ничего не останется, кроме как прийти к нам, верно? Тогда мы сможем нормально поговорить. И спросить у него, почему Учитель вдруг исчез.

— Это хорошая идея, но разве нам не нужно сначала узнать, кого ищет преемник? — спросил Пятый Ученик.

Возможно, это была непосильная задача, но, к счастью, Четвёртый Ученик вышел вперёд и ответил:

— Я слышал. Один из них — очень красивый мужчина со светлыми волосами и алыми глазами, другая — женщина с зелёными волосами и длинным копьём. Третий носит маску льва, а без маски — это мужчина с рыжевато-каштановыми волосами, а ещё один — мужчина с серебристыми волосами и серыми глазами, очень худой. И ещё один… у того не так много отличительных черт. Мужчина с чёрными волосами, чёрными глазами и очень бледной кожей.

Не ясно, как он всё это запомнил, но, кроме последнего бледного мужчины, найти остальных было бы несложно, потому что у каждого был свой уникальный цвет волос или уникальная маска.

Ученики поднаторели в навыках поиска, потому что сами искали своего Учителя Ю Мэн А.

Пятый Ученик сказал таким тоном, будто всё уже решено:

— Ну вот и решили. Давайте найдём этих людей. Соберём их и вызовем к себе преемника.

Второй Ученик кивнул, но так неторопливо, что разозлило остальных.

— О боже, как жаль. Похоже, Второй и Третий братья первыми встретили одного из них? Если бы я знал, что так будет, я бы продолжал за ним гоняться.

Шестой Ученик свирепо уставился на Второго брата, едва сдерживая вздох.

— Ты с ним встречался? С кем? Где?

— Со светловолосым красноглазым. Кажется, я встретил его там, где Пятый брат сражался с преемником.

— Почему говоришь об этом только сейчас?!

— Потому что сегодня наш первый совет после появления преемника?

— ...!

Второй Ученик лукаво улыбнулся и спросил Третьего Ученика, который в тот момент был с ним:

— Если подумать, тот светловолосый красноглазый парень тоже упоминал Учителя. Верно, Третий брат?

— Да. Похоже, он был близок с преемником и сказал, что знаком с Учителем.

Шестой Ученик уже собирался что-то сказать, но тут Четвёртый робко поднял руку.

— Может, тот светловолосый парень с алыми глазами... Я тоже мог его видеть.

— Нет, почему все видели только светловолосого с красными глазами?

Ученики уставились на него, а Четвёртый грустно пробормотал:

— Похоже, он был членом какой-то труппы и постоянно путешествовал. Я не мог с ним поговорить из-за нападения Альянса Мурим.

Шестой Ученик торопливо спросил:

— Куда он делся?

Четвёртый Ученик покачал головой:

— Не знаю. Я обратил на него внимание только потому, что он заинтересовался символом Учителя. А потом на нас напали.

Шестой Ученик приложил руку ко лбу.

Второй и Третий переглянулись и решили не говорить, что они гнались за светловолосым красноглазым парнем до самого 2-го округа, но вернулись, потому что тот просто усердно работал над постановкой.

В тот момент остальные ученики наверняка не смогли бы сдержать охватившее их разочарование.

Тем временем Четвёртый Ученик впал в уныние и продолжал бормотать себе под нос.

— Этот светловолосый красноглазый парень тоже ученик Учителя или его преемник? Может, Учитель оставил нас и взял себе ещё несколько учеников? В совершенно другой секте? Потому что мы его не устраивали? Потому что нам чего-то не хватало? Он что, хочет бросить нас и уйти?..

Даже другие ученики, казалось, были потрясены этими словами. Второй Ученик похлопал Четвёртого по спине, чтобы тот замолчал.

— Прекрати, Четвёртый брат. Давай сначала найдём преемника или тех, кого он ищет. Мы узнаем ответ, когда соберём их всех.

Затем Второй Ученик спросил, словно намеренно пытаясь отвлечь внимание.

— А как же Первый брат? Он должен был прийти сегодня, но не пришёл?

Седьмой Ученик безучастно ответил в первый и последний раз за встречу:

— Первый брат… Он отправился готовиться к новому отбору в Императорскую труппу или что-то в этом роде…