— Вот.

Рембрари, отправившийся к Императору, вернулся со странной табличкой и протянул её Са Гам Джэ.

Жнец взял чёрную пластину. Выгравированный на ней яркий дракон явно не был обычным.

— Что это?

— Мне сказали, что эта пластина символизирует власть Императора.

Са Гам Джэ озадаченно посмотрел на него.

Он был мрачным Жнецом, но иногда маскировался и работал в мире людей. Разумеется, он знал, что такую вещь нелегко достать. Да и вообще, разве её можно достать?

Но внезапно её просто принёс и протянул ему Рембрари.

— Он велел показать это, чтобы забрать Мулу.

— Он был так щедр, что дал вам подобное?

— Это одолжение. Он сказал, что я должен вернуть пластину после одного использования, так что не забудь. С этим ты сможешь привести Мулу, верно?

Са Гам Джэ на мгновение задумался, прежде чем кивнуть.

— Должно сработать.

Если бы это была небольшая или средняя группа, увидев жетон, они бы спросили: "Что это такое?". Однако Культ Крови, который посетил Са Гам Джэ, был довольно крупным. Почти размером с деревню. Если организация такого масштаба, то, скорее всего, они должны были узнать пластину.

Но….

— Что, если они не узнают её даже после того, как я покажу?

Жнец должен был предусмотреть даже такую маловероятную возможность.

— Император сказал, что если они будут сопротивляться даже после того, как увидят эту пластину, это будет считаться изменой, так что можешь донести на них.

Услышав это, Са Гам Джэ довольно улыбнулся.

— Конечно, донесу.

— Гам Джэ любит ябедничать...

— На возвращение уйдёт какое-то время.

— Почему? Большая разница во времени между Подземным миром и миром смертных?

— Дело не в этом. По пути через Подземный мир трудно провести Мулу. Нам придётся идти пешком, но даже если бы поехали верхом, это займёт какое-то время.

* * *

Когда Са Гам Джэ ушёл забирать Мулу, тесная комната стала немного просторнее.

Даже если вы не замечаете, когда кто-то рядом, точно чувствуете, когда его рядом нет. Несмотря на то, что они были вместе всего несколько дней, отсутствие Са Гам Джэ стало заметно.

Мастер Лев был расстроен, но Ардор втайне радовался.

Если не считать случая, когда Рембрари столкнулся с евнухом У Ён У и с радостью подошёл к нему, а тот в ужасе убежал, время шло спокойно.

И вот однажды...

Рембрари, который, как обычно, отправился в таверну, чтобы встретиться с Дюраном, увидел, что тот с серьёзным выражением лица держит в руках тонкий листок бумаги и читает его.

— Что случилось?

Когда он подошёл и спросил, Дюран вздрогнул, но, убедившись, что это Рембрари, с облегчением вздохнул и пробормотал.

— Ты меня напугал.

— Может, теперь мне стоит издалека окликать тебя “Дюра-а-ан"?

— Нет, спасибо.

— Ладно. Что это за письмо?

— Это прислала лидер.

Как будто это было что-то, что он не хотел показывать, Дюран протянул бумагу, которую держал в руках.

Рембрари взял бумагу и развернул её.

— Ещё чашку чая, пожалуйста.

Пока Дюран делал заказ, Рембрари медленно читал письмо.

— Тц.

Не успев дочитать и до половины, он щёлкнул языком.

Дюран первым прочитал письмо, потому покраснел и залпом выпил остатки чая.

— Не смогли получить ни одной рекомендации?

Рембрари снова прищёлкнул языком, и выражение лица Дюрана стало ещё более кислым.

Кроме этого, в письме больше ничего не было. Хотя из строк было ясно, что лидер тоже в шоке.

Рембрари вернул письмо Дюрану. Тот поспешно взял его и сунул в карман.

— Вот, пожалуйста.

Когда официант принёс заказанный чай и ушёл, Рембрари взял чашку и подул на неё. Дюран, видя, что он не собирается шутить, обеспокоенно спросил:

— Что, если мы не сможем принять участие в турнире, Рембрари?

— Должно быть, именно благодаря моим навыкам мы получили три рекомендации.

— …Я не хотел, чтобы ты волновался.

— Разве не лучше не участвовать из-за недостатка навыков, чем не участвовать, даже если они есть? Не расстраивайся.

Дюран открыл рот и уставился на Рембрари.

Конечно, было бы несправедливо не участвовать из-за различных обстоятельств, даже если есть необходимые навыки... но можно ли считать это капитуляцией?

Эти слова не усугубили его подавленное состояние, но заставили почувствовать себя плохо.

— Разве нет более привычного способа утешить?

— Пока тебя нет, труппа не может раскрыть весь свой потенциал, Чон У. На самом деле, разве ты не скрытый талант? Ты — опора "Хвачин". Без тебя "Хвачин" не сможет функционировать. Нет, ты должен быть колесом, приводящим всё в движение!

— Тьфу ты! Прекрати!

Лицо Дюрана покраснело, и он закрыл его обеими руками.

Он всё еще не знал, кто такой Чон У, но такая речь от Рембрари смущала слушателя гораздо больше, чем его хвастовство.

Поняв, что всё равно не получит должного утешения, Дюран быстро сменил тему.

— О, Великий Магистр плох в последнее время. Похоже, он ищет себе нового певца. Но, похоже, ничего не выходит. Печально.

— Ты такой добрый, Чон У.

— Не надо!

— У тебя слишком много требований к себе?

Дюран покраснел как китайский финик. Рембрари пожал плечами и воскликнул:

— А-а-а.

— Что?

— Я просто задумался. Мне казалось, что я о ком-то постоянно забываю.

— …Ты совсем о нём забыл.

Рембрари на мгновение замер, потом решил пойти к Великому Магистру.

— Где он сейчас? Я его не видел.

— Я же тебе говорил. Он отправился на поиски очередного певца. Должно быть, снова куда-то ушёл.

Рембрари хотел было найти мужчину в следующий раз, но потом подумал, что Великий Магистр не сможет спать ещё несколько дней, если он так поступит, и решил подождать на месте, заказав ещё чашку чая.

— Наверное, тяжело, когда кто-то не может уснуть.

— Похоже на то. Я всё ещё его боюсь, но когда вижу, как он мучается, мне его немного жаль.

Рембрари подумал о Боге, который заперся в той пещере и лишил Великого Магистра сна.

"Можно ли считать это проклятием? Было бы здорово, если бы я смог это исправить. Надо будет спросить Лорда Люмену, если смогу встретиться с ним позже".

* * *

Снова прошло какое-то время, и он начал задаваться вопросом: "Интересно, скоро ли наша Мулу вернётся с Са Гам Джэ?".

Вероятность того, что "Хвачин" примет участие в турнире, снижалась, поскольку они так и не получили дополнительных рекомендаций, но Рембрари всё ещё занимался распевками, и сегодня тоже отправился в гостиницу, чтобы встретиться с Дюраном.

Затем, после недолгой беседы, всплыла история об Императорской труппе "Ваман-ши".

Дюран жил один и слышал разные истории об Императорских труппах. Он спросил Рембрари:

— Ты живёшь во дворце, разве не видел никого из Императорских трупп?

Но когда Рембрари ответил:

— "Ваман-ши". Я знаю их лидера, — Дюран опешил и переспросил:

— Что? Ты знаком с их лидером?

Он был очень удивлён, но на вопрос:

— Почему ты так удивлён? — Дюран ещё больше смутился.

— Говорят, что "Ваман-ши" — самая опытная из всех Императорских трупп. На самом деле у них монополия, а остальные едва сводят концы с концами.

— Неужели?

Дюран был так удивлён, что не мог вымолвить ни слова и просто стоял с открытым ртом, как золотая рыбка.

— О боже мой. Как ты с ним познакомился? Вас познакомил Его Величество? Ты видел их репетицию?

— Нет. Этот парень пытался меня похитить, но у него ничего не вышло.

— ...!

Дюран, вытаращив глаза, не мог вымолвить ни слова, но в конце концов покачал головой и рассмеялся.

— Ааа... Ты шутишь так, да?

Вместо того чтобы объяснить, что это не шутка, Рембрари просто посмеялся и потянул за струну цитры, которую Дюран положил на колени.

Но пока он тренькал на цитре, парень то и дело поглядывал на Рембрари. На его лице читалось множество вопросов, которые он хотел задать, потому Рембрари перестал бренчать и спросил:

— Что-то случилось?

Дюран неловко улыбнулся, сам перебрал несколько струн цитры и осторожно спросил:

— Эм… Рембрари. Насчет "Ваман-ши"... Не мог бы ты пригласить меня на одно из их выступлений?

Его лицо покраснело, будто он задавал очень трудный вопрос. Рембрари охотно ответил.

— Я спрошу и дам тебе знать завтра или послезавтра.

* * *

После этого Рембрари вернулся во дворец, взял с собой Льва и отправился к Гасоре, чтобы узнать, будут ли публичные представления, и если да, то можно ли ему взять билет своему другу.

Гасора посмотрел на него таким взглядом, будто хотел сказать: "Мы не настолько близки", но всё же с готовностью протянул Рембрари два билета.

— Через четыре дня мы выступаем в Хённагаке, рядом с дворцом. Приходи и смотри. Я не могу пригласить на представления во дворце.

— Спасибо.

На следующий день Рембрари отдал билеты Дюрану, и тот подпрыгнул от радости.

А ещё через три дня... они вместе с Дюраном отправились в Хённагак, чтобы посмотреть выступление "Ваман-ши".

Несмотря на то, что в будущем они могли стать соперниками, если бы получили рекомендации, Дюран был в восторге и не умолкал ни на минуту.

— Я никогда не видел их вживую, но слышал много слухов. Они потрясающие. Было бы здорово, если бы другие участники тоже их увидели. Если смотреть такие выступления, наш уровень как зрителя тоже повышается, верно?

— Понятия не имею.

Отсутствие внятного ответа со стороны Рембрари не смогло унять волнение Дюрана.

Они смешались с толпой и вошли внутрь, показав свои билеты контролёру у входа.

— Вам туда.

Рембрари спас Дюрана, которого чуть не унесла толпа, и проводил его до места чуть впереди центра зала.

— Здесь слишком много людей. — пожаловался Дюран.

Он выглядел немного измотанным, будто потерял все силы из-за того, что его постоянно толкали.

— Может, вернёмся, если тебе не нравится?

— Нет. Всё не так плохо.

Даже после того, как они заняли свои места, их ещё долго то и дело толкали на неудобные места, а потом обратно.

Как раз в тот момент, когда они засомневались, не слишком ли долго ждут, на сцене наконец появились хорошо одетые мужчина и женщина и потушили зажжённый на сцене огонь.

Затем свет в большом зале постепенно погас, и в конце концов стало совсем темно.

Люди притихли.

Так прошло около полминуты.

Наконец свет начал медленно появляться только на сцене, и на ней возникло замысловатое устройство, словно предвещающее рассвет.

Люди были впечатлены, а Дюран сбоку произнёс:

— Ух ты! Ух ты!

Затем, когда кто-то круто приземлился с верхней части сцены, возгласы стали ещё громче.

— Ты только посмотри, Рембрари. Вау.

Дюран всё время подначивал Рембрари, чтобы тот посмотрел, и сам был в восторге.

Однако Рембрари смотрел не на сцену, а куда-то вперёд. Он заметил знакомый затылок между сценой и зрителями и пристально вгляделся в него.

"Чья эта голова?"

Несмотря на то, что фигура была видна со спины, она показалась ему знакомой, как будто он где-то её видел.

Маленькая круглая голова. Длинная шея. Прямая осанка. Особенно эта причёска, которую редко встретишь в нынешнем мире.

Тем не менее он не мог быть уверен, ведь видна была только спина, и пока он пристально вглядывался, человек повернул голову в сторону зала ожидания, где собрались участники труппы, и стал виден его профиль.

Теперь Рембрари убедился, что его догадка верна, и от удивления открыл рот.

— Анчоус?