Мэн У Шин сердито закричал:

— То есть ты ударил меня сразу, как только увидел?!

Но Ардор был непреклонен.

— Где он? Где Первосвященник? Почему здесь ты?

Он выглядел так, словно был уверен, что Мэн У Шин решил присвоить себе главную роль и запер Рембрари где-нибудь в кладовке.

У Шин потерял дар речи от несправедливости и всхлипнул.

— Чёрт, я тут не при чём! Говорю тебе! Подземелье сделало меня главным героем! Я тоже этого не хотел! Да сколько… сколько я натерпелся… правда, сколько я натерпелся…

Ардор, которого страдания Мэн У Шина совершенно не интересовали, перебил его:

— Тогда где Рембрари?

— Откуда мне знать?! Он ушёл раньше меня вместе с мачехой! Наверное, давно уже здесь! Иди сам его ищи!

Мэн У Шин выкрикнул это, чувствуя себя глубоко обиженным: ему и так навязали ненавистную главную роль, а теперь ещё и букетами бьют. Но Ардор, которому тоже было обидно, что после нескольких часов ожидания перед ним оказался Мэн У Шин, а не тот, кого он ждал, крикнул солдатам:

— Найдите сводную сестру Золушки! Блондинка! Длинные волосы! Алые глаза! Самый красивый человек в мире!

И уже собирался сам броситься вниз по лестнице, когда Мэн У Шин поспешно схватил его.

— Ты совсем псих? Кого ты собрался искать? Он вообще не нужен в этой сцене!

— Нужен!

— Да что ты несёшь?!

— Первосвященник — главный герой каждого моего часа.

— Жалкий помешанный…

Мэн У Шину ужасно хотелось вырвать у Ардора букет и избить его им.

— Да плевать, кто главный герой твоей жизни! В подземелье главный герой — я! Чтобы выбраться отсюда, ты должен быть рядом со мной! А твой Рембрари сейчас наверняка где-нибудь в одиночку ест!

— Нет, он ищет меня. Ему одиноко, и он ищет меня. Он благородный человек. В таком странном месте он даже глоток сока выпить не сможет…

— Мы нашли её, Ваше Высочество! Она ела на кухне!

Мэн У Шин посмотрел на Ардора с выражением: «Ну я же говорил». Ардор перевёл взгляд вниз по лестнице.

В зал входил Рембрари в сопровождении солдат — с вилкой в одной руке и тарелкой с тортом в другой. На лице у него читалось недоумение.

Мэн У Шин цокнул языком.

— "Даже глоток сока выпить не сможет", говоришь? Да он с тарелкой торта ходит и ест.

— Хорошо, что Его Высокопреосвященство хорошо питается. Он всегда остаётся спокойным, где бы ни оказался. Пусть хорошо ест и хорошо живёт в любом месте.

— Да заткнись уже, идиот!

И в этот момент… Когда Ардор уже собирался радостно броситься к Рембрари, одна из люстр в бальном зале внезапно погасла с хлопком.

— Ай!

— Сердце чуть не остановилось!

— Что происходит?!

Пока люди вскрикивали, произошло ещё более невероятное. В воздухе появилась Мулу с огромными крыльями феи.

— Фея!

— Это фея-крёстная!

Непонятно, как они её узнали, но некоторые персонажи сказки удивлённо воскликнули.

Мэн У Шин, увидев наконец фею-крёстную, которую так долго ждал, рефлекторно нахмурился. При виде её зелёных волос его захлестнуло чувство предательства.

Он-то был уверен, что Ардор специально не пришёл к нему домой со стеклянными туфельками, чтобы над ним поиздеваться.

А оказалось, виновата эта зеленоволосая!

Как и ожидалось, человек, который при первой встрече пытался проткнуть его копьём, не мог внезапно стать нормальным. Ардор и эта зеленоволосая были одного поля ягоды.

— Чёрт. Какая ещё фея-крёстная приходит к Золушке в одиннадцать сорок пять ночи? Она вообще собирается отсюда выбраться?

Пока он ворчал, Мулу, похоже, собиралась наконец вручить ему стеклянные туфельки: она огляделась и полетела прямо к нему.

Мэн У Шин облегчённо вздохнул и уже собирался что-то сказать, но она, остановившись перед ними, внезапно взмахнула волшебным посохом.

"А, превращение закончено. Теперь просто дай мне туфельки", — подумал Мэн У Шин.

Однако свет от посоха полетел не к нему, а к стоявшему рядом Ардору.

— Что?..

У Шин в изумлении отступил назад, когда Ардор вдруг поднял обе руки к небу, словно их дёрнули за невидимые ниточки.

Но и это было ещё не всё. Повсюду зазвучала музыка, разлился свет, а Ардор начал кружиться на месте, словно балерина.

Это была не галлюцинация — отчётливо слышалось «дири-рири-рири». Вдобавок всё его тело сияло белым светом.

Но самым поразительным было то, как Ардор бесконечно кружился на одном месте.

— Принц танцует!

— Ах… как красиво…

Пока люди восхищённо вздыхали, белое сияние постепенно впитывалось в Ардора, и его и без того роскошный наряд превратился в ослепительно сверкающее платье.

— О! Магия!

— Это чудо!

Люди восторженно закричали, а Мэн У Шин стоял с открытым ртом, уставившись на Мулу.

"Неужели эта зеленоволосая ещё безумнее Ардора?"

И тут в голове Мэн У Шина эхом зазвучали слова Мулу, сказанные несколько дней назад: «А что такое "Золушка"…? Кто-нибудь объяснит мне, что такое "Золушка"…?»

Он вспомнил, как сам объяснял ей краткий сюжет, и беззвучно закричал.

Зеленоволосая была не сумасшедшей. Виноват был его собственный язык.

Он осознал свою ошибку: пока они сражались за роли, он так и не объяснил Мулу историю Золушки как следует.

Схватившись за голову, актёр едва не вырвал себе волосы. Тем временем Мулу вручила Ардору миниатюрную карету из тыквы и пару стеклянных туфелек — размером почти с детскую игрушку.

— Твоя одежда исчезнет в двенадцать часов. Закончи всё до этого времени.

После чего добавила пугающе спокойным голосом:

— Вот и всё.

— Эй, это вообще не так!

Мэн У Шин закричал, пытаясь исправить ситуацию, но его голос утонул в хлопке — Мулу исчезла.

Как только она испарилась в воздухе, свет люстры вернулся к норме. В зале поднялся шум, а затем люди побледнели и закричали:

— Фея наложила проклятие на принца!

— Одежда принца исчезнет в полночь…!

Рембрари продолжал есть торт, спокойно оглянувшись на часы.

[23:57]

— Осталось три минуты.

Услышав это, Мэн У Шин окончательно обезумел.

"Только не это! Если всё так и продолжится, мне придётся навечно застрять в сказочном мире вместе с этой невыносимой компанией. Этого нельзя было допустить!"

— Ай! Отдай сюда!

Решив, что иначе нельзя, Мэн У Шин бросился к Ардору и выхватил у него стеклянные туфельки.

— Они мои!

Карета из тыквы всё равно потом исчезнет, так что она ему была не нужна. Нужна была только туфелька.

Приняв решение, У Шин резко развернулся и помчался вверх по лестнице, по которой только что спускался. Размахивая букетом в одной руке, он расталкивал людей.

— Все с дороги! Расступитесь!

Ошеломлённые гости наконец пришли в себя и закричали:

— Вор!

— Она вор!

— Ловите Золушку!

Рембрари быстро поднялся по лестнице и толкнул Ардора, стоявшего посреди ступеней.

— Ты чего стоишь? Беги искать туфельку!

— Да!

Только тогда Ардор сорвался с места вслед за Мэн У Шином. Следом побежали и солдаты.

К тому времени Мэн У Шин уже пронёсся по длинному коридору и выскочил из дворца.

Если пробежать через длинную равнину, впереди будет огромная лестница. Спустившись по ней и снова пересёкши равнину, можно добраться до экипажей, где ждёт его лошадь.

Мэн У Шин стиснул зубы и помчался вперёд. Услышав позади крики «Ловите воровку!», он обернулся — и похолодел.

Принца уже не было видно, а за ним неслась целая толпа солдат. Это выглядело по-настоящему ужасающе.

— Глава! Я вам этого не прощу!

Даже крича, Мэн У Шин плакал.

Где это видано, чтобы Золушку преследовал целый отряд солдат? Если уж его заставили играть Золушку и терпеть все её мучения, могли бы хоть славу главной героини оставить ему!

— Ни разу в жизни не было ничего хорошего после встречи с этими психами! Я знал, что всё так и закончится! — и Мэн У Шин наконец разрыдался.

Позади раздался бой курантов, возвещавший полночь.

Сквозь звон прорезался выстрел, а затем крик принца:

— С дороги! Я впереди! Всем расступиться!

Похоже, проклятый Ардор, стреляя в воздух предупредительными выстрелами, буквально пробивал себе путь через солдат.

"Хотя бы не в мою сторону стреляет — и на том спасибо."

Когда Мэн У Шин был уже примерно на середине лестницы, он внезапно остановился и со всей силы швырнул одну из стеклянных туфелек Ардору прямо в голову.

Ардор поднял руку и без труда поймал туфельку. В тот же миг бой часов смолк и одежда его с тихим хлопком исчезла.

— А-а! Мои глаза!

Увидев это, Мэн У Шин в ужасе оступился и кубарем покатился вниз по лестнице.

Солдаты прекрасно видели, что вор один катится по ступеням, но не могли броситься за ним. Они не смели поднять глаза на обнажённого принца и поспешно опустили головы, встав на колени.

Скатившись по бесконечной лестнице, Мэн У Шин, прихрамывая, добрался до своей лошади.

К счастью, стражники у экипажей и кучер ещё не знали о суматохе внутри дворца. Более того, их внимание было приковано к происходящему на лестнице, так что они даже не взглянули на Мэн У Шина.

Он быстро вскочил в седло и покинул дворец.

Ноги, руки и поясница болели так, будто кости переломаны или покрылись трещинами.

***

— Этот сумасшедший не только украл вещи принца, но ещё и швырнул в него его же туфельку.

— Боже мой. Из какой же он семьи?

— Как принц? С ним всё в порядке?

— К счастью, ему удалось найти одну стеклянную туфельку, но его одежда исчезла…

— Что? А это тут при чём?

Рембрари ел очередной тортик, прислушиваясь к перешёптываниям вокруг, но, услышав историю о том, как Золушка скатилась по лестнице, отставил тарелку.

"Ох…"

***

Разыскивается преступник, ограбивший принца и совершивший покушение на его жизнь!

Её имя — Золушка. Она украла одну из стеклянных туфелек принца.

Если вы знаете, кто этот человек, или пытаетесь сбыть связанные с ней украденные вещи, пожалуйста, сообщите об этом королевской гвардии.

Дополнение: Преступница получила травмы, скатившись с лестницы, поэтому может обратиться к врачу.

***

Рембрари отправился в деревню, чтобы проверить ситуацию вместо Мэн У Шина, и цокнул языком, увидев объявление, вывешенное на доске.

— Ох, что же делать?

Принц искал не невесту, а вора. И всё же было удивительно, что история продолжала развиваться именно потому, что он её разыскивал.

"Разве Золушка не должна была уже выбыть из сюжета?"

Рембрари ещё несколько раз цокнул языком и вернулся домой.

Мэн У Шин, которого в тот день лечил Рембрари, уже лежал на кровати в чистой одежде и, бездумно уставившись в потолок, спросил:

— Ну как?

— Выдан ордер на арест вора по имени Золушка.

— А… чёрт. А ведь туфельки изначально принадлежали мне!

— В глазах остальных они принадлежали принцу. Разве это не проблема?

— Ааргх!

Мэн У Шин с грохотом ударил по спинке кровати.

— Если бы твоя зеленоволосая с самого начала нормально отдала мне туфельки, ничего этого бы не произошло!

Разозлённый Мэн У Шин пнул одеяло и спросил:

— Что теперь делать?

— Что делать? Всё равно тебе нужно встретиться с Ардором и примерить туфельку. Разве после этого мы не сможем выбраться? По крайней мере, история закончится, верно?

— С тем, что Золушка отправится в тюрьму?

Рембрари пожал плечами, и Мэн У Шин издал мучительный стон.

В этот момент снаружи, за окном, послышалась какая-то суматоха. Рембрари выглянул в окно.

— Что там?

— Солдаты пришли. Наверное, за старшим Мэном.

— Что?! Уже?!

— Наверное, мачеха донесла.

— Слишком быстро!

Мэн У Шин недоверчиво закричал, но тем временем снизу уже послышались тяжёлые шаги — кто-то грубо поднимался по лестнице.

Мэн У Шин вскочил. Почти одновременно дверь распахнулась, и в комнату вошёл Ардор в сопровождении солдат.

В одной руке он держал стеклянную туфельку, а на лице сияла улыбка.