Микаэль вспомнил другие версии себя, которые ему довелось увидеть. Каждый раз, когда он активировал «Невозможное», перед ним возникал мир — похожий на прежний, но всё же иной.

В большинстве этих миров Ирен не существовало. Зато «Микаэль» был всегда.

Он вспомнил ту, самую первую встречу со своим двойником. Тогда, впервые применив «Невозможное» и осознав, что вернулся в прошлое, он со всех ног помчался в крепость, где должна была находиться Ирен. Но вместо неё встретил там другого себя. То же лицо, та же одежда, та же внешность. И всё же было одно кардинальное отличие.

Тот, другой Микаэль совершенно спокойно сжимал в руке храмовый меч. Оружие, к которому сам он теперь не мог даже прикоснуться.

Меч, некогда служивший символом храма и его собственным атрибутом. Клинок, не терпящий монстров и любую скверну.

Именно поэтому с того самого дня в прошлой жизни, когда он обезглавил Сесилию, Микаэль утратил способность владеть этим клинком. А после того как он, без устали истребляя чудовищ, сам начал превращаться в монстра, одно лишь прикосновение к священной стали заставляло его плоть чернеть и гнить. Так происходило и сейчас. Благодаря плотным перчаткам Ирен этого еще не заметила, но под тканью его кожа и мышцы сгнили так, что висели лохмотьями. Разумеется, вскоре раны затянутся, но всё же...

Как бы там ни было, двойник с храмовым мечом в руке, едва завидев его, без колебаний бросился в атаку. В этом выпаде читалась непоколебимая уверенность: он — настоящий Микаэль, а существо перед ним — жалкая скверна. Микаэль тоже обнажил оружие. Другой клинок, пришедший на смену храмовому мечу, который теперь отвергал его.

Двойник принял смерть до абсурдного легко. Тот, прежний, еще не прошедший через все круги ада Микаэль просто не мог тягаться с собой нынешним — существом, давно шагнувшим за пределы человеческих возможностей.

По правде говоря, убивать его не было никакой необходимости. Даже если двойник жаждал его смерти, у Микаэля хватало сил просто уклониться от боя. Но он убил другого себя одним ударом. Причем с леденящей кровь жестокостью. Глядя на свое собственное, разрубленное на куски тело, Микаэль вдруг осознал: эта жестокость была порождена ревностью.

Если бы Ирен существовала в том мире, он возненавидел бы того Микаэля. Того чистого, непорочного Микаэля, который, в отличие от него — Разрушителя, не причинил бы ей боли, уважал бы, оберегал и в итоге заслужил бы ее любовь.

Отрешенно глядя на кровавую сцену, Микаэль внезапно кое-что почувствовал. Мир снова пытался воссоздать «Микаэля».

Новая реальность, рожденная силой «Невозможного», была миром, в котором — по его воле — Ирен суждено было стать счастливой. А для этого в нём должен был существовать свой, правильный Микаэль. Но поскольку он убил истинного Микаэля этого мира, сама реальность пыталась создать его заново.

Осознав это, рыцарь горько усмехнулся.

Миру нужен был новый Микаэль. Не он, совершивший столько непоправимых ошибок, а тот, кто не нанесет Ирен ни единой раны. Тот, кто станет для нее идеальным с самой первой встречи. В реальности, которую он сам же и сотворил, он оказался отвергнутым инородным телом.

Этот мир ничем не отличается.

Он не знал почему, но когда он примчался в крепость в этот раз, двойника там не оказалось. Благодаря этому он смог занять его место, естественно играя роль Микаэля этого мира и находясь рядом с Ирен, чтобы защищать её.

Но в тот момент, когда он увидел в подземелье серую массу, принимающую его очертания, он всё понял.

Истинный Микаэль никуда не исчез. Он просто находился в процессе создания. И если этот процесс будет завершен...

Воспоминания всех людей перестроятся вокруг него.

Всё, что они с Ирен пережили в этой реальности, исчезнет. Как он схватил её за руку в Ночь Контрактов, вынудив стать его парой. Как они вместе оказались заперты в подземелье. Как впервые отдались друг другу.

Всё это превратится в пустоту, в события, которых никогда не было, и заменится новыми воспоминаниями об «истинном» Микаэле.

От этой мысли у него дрогнули руки. Он никогда и ничего не боялся, но перспектива того, что у Ирен не останется о нём ни единого воспоминания, низвергала его в пучину первобытного ужаса.

В этот момент раздался щелчок открываемой двери, и вместе с облаком теплого пара комнату наполнил уютный, сладковатый аромат мыла и чистой кожи. Уловив запах Ирен, Микаэль замер, и дрожь в руках унялась. Он повернул голову. Ирен как раз выходила из ванной. Видимо, она одевалась в спешке: с влажных волос на небрежно накинутую одежду всё ещё капала вода.

Поднявшись, Микаэль подошел к ней, забрал полотенце, а затем принялся мягко и бережно промокать мокрые пряди. Ирен уже открыла рот, чтобы отказаться, но, поняв, что спорить бесполезно, просто плюхнулась на диван и с комфортом прислонилась к нему.

С едва заметной, довольной улыбкой Микаэль продолжил сушить ее волосы. Его прикосновения были невероятно бережными, словно он вкладывал в них всю свою душу — даже зная, что однажды это воспоминание может бесследно исчезнуть.

* * *

Едва они покинули гостиницу, Микаэль, словно только этого и ждал, уверенно повел её по улицам города. В отличие от вчерашнего дня, они оставили плащи с капюшонами в номере и переоделись в самую обычную повседневную одежду. В конце концов, в оживленном портовом городе люди, прячущие лица, привлекали бы куда больше ненужного внимания, чем на безлюдном тракте.

Однако смена гардероба не избавила их от чужих взглядов. Ирен быстро заметила, что прохожие то и дело оборачиваются, глядя на Микаэля. И это было неудивительно. Он возвышался над толпой на голову, выделяясь не только ростом, но и безупречно сложенной, мощной фигурой.

Строго говоря, на свете хватало рослых мужчин. Среди рыцарей крепости встречались и те, кто превосходил его в габаритах.

Но главной причиной, по которой Микаэль так притягивал взгляды, было его лицо. Всенародная любовь и почитание, безусловно, были заслужены его бескорыстной помощью людям. Но не последнюю роль играла и поразительная красота, которую, увидев однажды, было уже невозможно забыть. Недаром ходили слухи, что в каждой спасенной им деревне оставались десятки влюбленных в него женщин, а юноши смотрели на него с благоговением и мечтали следовать по пятам.

К тому же внимание привлекала не только внешность. В каждом шаге чувствовалась идеальная выправка. Безупречно прямая спина, лаконичные, выверенные движения без единого лишнего жеста. И пусть обыватели не могли точно сформулировать, чем именно его осанка отличается от походки простого смертного, они инстинктивно понимали: перед ними выдающийся человек.

— Эй, посмотри на того человека. Уж не сэр ли Микаэль это?

Услышав перешептывания в толпе, Ирен испуганно вздрогнула и попыталась выскользнуть из его руки. Она знала: ради того, чтобы быть с ней, он готов отказаться от титула паладина и всех связанных с ним почестей. И всё же ей казалось неправильным разрушать образ благородного святого рыцаря перед людьми, которые так его уважали.

Но Микаэль не только не отпустил её ладонь, но сжал пальцы еще крепче. А затем наклонился и накрыл ее губы своими в уверенном поцелуе.

— !..

Испуганная Ирен дернулась назад, но Микаэль, ожидавший такой реакции, собственнически обхватил ее за талию. Заметив эту откровенную сцену, какой-то проходивший мимо мальчишка залихватски присвистнул. Люди постарше хмурились и неодобрительно цокали языками, ворча, что нынешняя молодежь совсем стыд потеряла и не знает ни времени, ни места.

Прохожий, который секунду назад узнал в нем знаменитого паладина, теперь разочарованно качал головой:

— Видимо, обознался. Разве стал бы святой рыцарь творить такое бесстыдство посреди улицы.

Бормоча что-то о нормах приличия, он пошел своей дорогой. Впрочем, эти двое всё равно не замечали никого вокруг.

Ирен-то думала, что поездка в Бреву за покупками обернется просто приятной прогулкой по лавкам, но...

— Ирен, как вам вот это?

Глядя на Микаэля, который буквально сиял, держа в руках неизвестно какую по счету вещь, Ирен отчаянно проглотила подступившую к горлу мольбу о пощаде. Пока она мялась, хозяйка бутика с лучезарной улыбкой перехватила платье из рук рыцаря и приложила к фигуре девушки.

— О боже, и этот оттенок вам к лицу! С такой внешностью вам подойдет абсолютно всё. — Женщина заботливо расправила складки ткани, а затем, повернувшись к Микаэлю, добавила: — Ваш супруг обладает безупречным вкусом. Он точно знает, какие фасоны подчеркивают красоту его жены.

Услышав слово «супруг», Ирен смущенно опустила голову, пряча пылающие щеки. Тактичная хозяйка, заметив это, упорхнула в подсобку под предлогом поиска подходящих украшений.

— Я пойду сниму это, — бросила Ирен Микаэлю и скрылась за плотной шторой примерочной.

Видимо, хозяйка решила, что они страстные молодожены — все предложенные ею наряды отличались весьма откровенным декольте. И Ирен уже давно кожей чувствовала обжигающий взгляд Микаэля, то и дело задерживающийся на вырезе ее платья.

Надо попросить что-нибудь поскромнее.

Едва она об этом подумала, как в примерочную просунулась рука Микаэля.

— Не хотите ли примерить вот это? — раздался снаружи его вкрадчивый голос.