Из банкетного зала не переставая доносились крики ужаса.

— Кха!

Микаэль вонзил меч в грудь рыцаря, замахнувшегося на него топором. Клинок с пугающей легкостью прошил толстую броню, вонзаясь в плоть.

Рыцарь рухнул на пол, из-под доспехов хлынула кровь. В его широко распахнутых глазах, всё еще ловящих последние мгновения жизни, застыло абсолютное, неподдельное неверие в происходящее.

Остальные рыцари в ужасе попятились. Они тоже отказывались верить своим глазам.

Он же собирался стать парой принцессы!

Пусть об этом еще не объявили официально, но любой во дворце, у кого были глаза, ни на секунду в этом не сомневался. Ведь Микаэль всегда стоял рядом с Сесилией, озаряя ее улыбкой.

И вот этот самый человек устроил кровавую бойню, вырезав всю королевскую семью и их приспешников.

Отступая, рыцари вдруг осознали, что под ногами что-то мерзко хлюпает. Это кровь их убитых товарищей уже не просто текла, а стояла лужами на полу.

— У-у…

При виде Микаэля, который, небрежно стряхивая кровь с меча, неспешно шел к ним, их сковал ледяной ужас.

Это и есть тот самый святой рыцарь Микаэль? Тот, кого они знали? Этот человек, вырезающий людей с таким абсолютно равнодушным лицом?

— П-помогите!

Один из молодых рыцарей не выдержал, развернулся и бросился бежать. Все были уверены, что Микаэль тотчас бросится за ним, но вопреки их ожиданиям, он лишь равнодушно скользнул по беглецу взглядом и не сдвинулся с места.

И тут до них дошло. Микаэль убивал только тех, кто пытался встать у него на пути.

Оставшиеся рыцари, дрожа, попятились в стороны, освобождая проход. Как они и надеялись, Микаэль, не удостоив их и взглядом, зашагал вперед.

Но их облегчение было недолгим.

Вжик!

Голова одного из отступивших рыцарей внезапно слетела с плеч. С глухим стуком она покатилась по полу; на лице мертвеца застыло всё то же тупое непонимание — он даже не понял, что умер.

Обезглавив его мимоходом, Микаэль преспокойно пошел дальше.

Выжившие в ужасе уставились на отрубленную голову, и тут до них дошла еще одна леденящая душу мысль: этот убитый, как и все предыдущие жертвы из числа рыцарей, входил в свиту принцессы Сесилии во время зачисток в крепости.

* * *

— Что… что всё это значит…

Запершись за толстой стальной дверью, Сесилия тряслась от неконтролируемой дрожи. Она уставилась на браслет, обхватывающий ее запястье.

Это был артефакт, найденный ее группой два года назад в подземелье высшего класса.

Тогда, едва взглянув на массивный самоцвет, венчавший браслет, Сесилия поняла: это не простая безделушка.

Пара, вошедшая с ними в комнату с наградами, тоже поняла, что перед ними нечто ценное, и радостно заговорила о дележе.

— Я забираю его.

— Что? О чем вы? Награды делятся поровну…

— Вы забыли условие вступления в нашу группу? Если я чего-то хочу, вы отказываетесь от прав на это.

— Но!..

Договор еще не был подписан, так что формально она не имела права. Именно поэтому Сесилия и пыталась выбить из них обещание еще в подземелье. Но новички, прекрасно понимая ценность находки, не собирались отступать.

— Давайте выйдем и обсудим всё снаружи!

— Чего тут обсуждать?! Мы не уступим!

Артефакт с мощной способностью — это билет в безбедную жизнь до конца дней. Новая пара, с решимостью на лицах, обогнала Сесилию и направилась к выходу из подземелья.

Когда они проходили по узкой тропе над пропастью, Сесилия едва заметно кивнула шедшему рядом сэру Бритсону. Тот без колебаний обнажил меч и ударил их в спину.

Они даже вскрикнуть не успели, сорвавшись вниз. Сквозь шум ветра было слышно, как на запах свежей крови сбегаются монстры.

Так артефакт целиком и полностью достался Сесилии. По возвращении в крепость они доложили, что новичков на обратном пути растерзали монстры, и Сесилия прямиком направилась в Комнату Оценки.

Приняв из рук оценщика лист пергамента, она вмиг забыла о скорби, которую так умело изображала у входа в подземелье.

[Один шанс.

За миг до смерти владелец перемещается в любое желаемое место.

Второго шанса не будет.

Беги.

Пока смерть не настигнет вновь.]

То, что способность одноразовая, конечно, слегка расстраивало, но артефакт всё равно был невероятно ценным. Избежать смерти и мгновенно переместиться в безопасное место? Разве это не равносильно воскрешению?

Именно поэтому Сесилия выбрала своей спасительной гаванью хранилище артефактов в королевском дворце Висконти, которое охраняли как зеницу ока. Эта страховка делала ее еще более бесстрашной.

Сюда смерть не доберется. Вокруг родные стены, преданные рыцари, неприступное хранилище. Смерти сюда не проникнуть.

И только сейчас Сесилия осознала, насколько слепой и высокомерной она была. Она считала смерть чем-то абстрактным. Но теперь эта смерть обрела форму и неотвратимо приближалась к ней. И имя ей было — Микаэль.

Переместившись, Сесилия первым делом выскочила из хранилища и приказала ошеломленной охране немедленно отправиться в банкетный зал и схватить Микаэля. Стражники не особо удивились ее внезапному появлению из воздуха — все знали, что принцесса владеет множеством артефактов.

Но не успели они сдвинуться с места, как из-за закрытых дверей зала донеслись истошные вопли. Сердца всех присутствующих екнули.

Там же сейчас командир рыцарского ордена и вся личная гвардия короля! Раз оттуда доносятся такие крики…

Осознав всю серьезность положения, Сесилия, не раздумывая, начала швырять рыцарям свои самые ценные атакующие артефакты.

— Притащите его ко мне! Мне плевать, живым или мертвым!

Вооружив гвардейцев до зубов, она была уверена, что с Микаэлем будет покончено. Но вскоре в коридоре показался один из стражников. Его лицо было бледнее мела, а доспехи заляпаны кровью.

— Н-надо бежать… он… он не человек!..

Что бы ни увидел этот рыцарь, ужас был настолько велик, что он обмочился прямо на ходу. Не обращая внимания на требования Сесилии объяснить, что происходит, он с истошным воплем бросился наутек.

А крики становились всё ближе.

Осознав масштаб катастрофы, к банкетному залу начали стягиваться все рыцари дворца. Сесилия пыталась себя успокоить:

На этот раз всё получится. Они принесут его труп и бросят к моим ногам.

Но ни один из ушедших не вернулся.

— Почему… почему сэр Микаэль творит такое… — дрожащим голосом пролепетала одна из служанок, прибежавших к принцессе.

Сесилия не могла выдавить из себя правду: что он обезумел из-за какой-то жалкой девчонки десятого класса.

Да кто она такая?! Разве из-за такой ничтожной бабы устраивают бойню?!

А вопли, тем временем, звучали уже совсем рядом. Сесилия до скрежета стиснула зубы. Посланные ею рыцари не смогли его остановить. Его хваленая боевая мощь обернулась для нее чистейшим кошмаром. Более того, крики не отдалялись — они уверенно и неумолимо приближались именно к хранилищу.

Сесилия круто развернулась и бросилась внутрь. Добежав до механизма, она активировала артефакт, опускающий двойные стальные двери.

— Принцесса!

Лица бежавших за ней служанок исчезли за тяжелыми створками.

— Ваше Высочество! Принцесса! Пустите нас! Умоляем!

Служанки, с опозданием поняв, что Сесилия заперлась одна, спасая собственную шкуру, в отчаянии заколотили в дверь.

Но стальная преграда осталась непреклонной. Осознав, что помощи ждать неоткуда, служанки с криками бросились врассыпную.

А Сесилия забилась в угол хранилища и заткнула уши.

И вот она здесь.

Она окинула взглядом ярко освещенное помещение. Внутри всё выглядело так, словно тут пронесся ураган. Бесценные реликвии, с которых раньше сдували пылинки, вперемешку с золотыми монетами валялись прямо на полу.

Сесилия лихорадочно искала хоть что-нибудь, способное ей помочь.

Но для защиты ничего не осталось. Точнее, когда-то было, но теперь исчезло. Члены королевской семьи растащили всё ради хвастовства и самозащиты. А значит, прямо сейчас эти артефакты валяются где-то на полу банкетного зала, среди трупов.

Выходит, они всё равно бы ее не спасли.

Что же делать?

Артефактов для перемещения в пространстве больше нет.

Знай она, чем всё обернется, ни за что бы тут не заперлась. Сбежала бы вместе с рыцарями.

Но…

Удалось бы ей скрыться от Микаэля? Сесилия уставилась на глухую стену хранилища. Каким бы чудовищем ни был Микаэль, ему не пробить каменную кладку и эти двери.

Бум!

От удара о тяжелую стальную дверь задрожали стены.

Когда служанки барабанили в нее изо всех сил, звук был едва различим. Откуда же такой оглушительный грохот?

Ей не нужно было видеть, чтобы знать.

Тем, кто сейчас ломал эту дверь, был Микаэль.