И как только всё это случилось?

Чавка попробовал припомнить минувшие дни.

Ещё совсем недавно, когда эти двое в подземелье предавались случке, он был весьма доволен.

— Кхм, кхм. Желаешь увидеть Её Высочество — становись в очередь. Без моего разрешения и не подходи.

Разве не выстраивались тогда монстры в очередь, прослышав, что Её Высочество вернулась в их мир, и желая её увидеть?

Чавка, само собой, перегораживал им путь и важничал.

Так и положено.

Ведь он! Тот единственный! Кому Её Высочество! Дала имя! Высший монстр среди монстров!

Не чета этой безымянной толпе, что валит сюда скопом, согласитесь?

Кроме того, ему почему-то казалось, что, если он не остановит этих негодников, потом Его Высочество накажет так, что мало не покажется, — и достанется именно ему.

Нет, может, и до смерти зашибут.

Поэтому он изо всех сил отгонял остальных монстров.

Думал, что, как только эти двое закончат случку, обязательно примут и других монстров.

И вдруг Его Высочество забрал Её Высочество и выбрался вместе с ней из мира монстров.

Вот тогда-то всё и пошло наперекосяк.

Первым, что он почувствовал, было изменение его собственной силы.

Он же так старательно ел салаты! Просил Её Высочество и каждый раз накладывал себе по три тарелки самого любимого!

Тело, которое ещё совсем недавно лоснилось и было толщиной с человеческую талию, вдруг начало съёживаться.

Уменьшилось не одно лишь тело. Сила тоже стремительно убывала.

Само собой, изменения коснулись не одного Чавки.

Сбежавшиеся туда монстры тоже почувствовали неладное и в спешке бросились наутёк.

Это ощущали все. Что мир, в котором сейчас находится Её Высочество, стремительно отделяется от мира монстров.

Все монстры устремились в самую глубокую часть подземелья. А оттуда — в самую глубину родного для них мира монстров.

Подземелье принадлежит миру монстров, но, строго говоря, оно — что-то вроде прохода.

И вот, когда этот проход уже почти закрылся, ничего не оставалось, кроме как поспешно возвращаться в свои родные края.

Но Чавка колебался.

Ещё совсем недавно он, не задумываясь, сбежал бы вместе с другими монстрами в мир монстров.

Но я же теперь — первый слуга Её Высочества?

А раз так, разве не само собой разумеется — оставаться рядом с Ней?

К тому же, в отличие от прочих монстров, он мог преспокойно существовать и за пределами мира монстров.

Пока Чавка мучился сомнениями, связь с миром монстров оборвалась окончательно.

И тут же подземелье принялось рушиться. Чавка, рыдая, бросился искать Ирен.

Ваше Высочество! Возьмите меня с собой!

Когда он выбрался из подземелья наружу, в мир, где есть небо, тело его съёжилось ещё сильнее.

Но теперь это было неважно.

Сколько он ни искал — этих двоих нигде не было видно.

Хорошо хоть то, что присвоенный ему Ирен ранг монстра не исчез до конца.

Но он слишком слаб.

Тело уменьшилось, сила ослабла. Даже связь с Его Высочеством стала тоньше.

Раньше, стоило Её Высочеству позвать его, он тут же это чувствовал. И настроение мог уловить.

А теперь — всего лишь смутное, едва заметное ощущение.

Но в данный момент Чавка мог рассчитывать только на это.

И, идя на это слабое присутствие, он добрался до огромного моря. Но тех двоих там уже не было.

Чавка, продолжая всхлипывать, шёл дальше по едва различимому следу. И тогда впереди показалась крепость.

Так оба они вернулись сюда!

Сказала бы заранее. Я бы не плакал, а сразу прибежал!

Так или иначе, едва завидев Её Высочество, Чавка собирался первым делом потребовать у неё салат и весело направился внутрь крепости.

Но то, что он увидел, оказалось мгновением, в котором Микаэль, пронзенный святым мечом, исчез.

Ваше-е-е Высочество-о-о!

Он закричал в испуге, но никто не услышал его голоса. Даже Её Высочество!

А потом этот мир окончательно отделился от мира монстров…

Чавка жевал украденный с огорода листок зелени и смотрел в небо.

Перед тем как Микаэль исчез, Чавка услышал чудовищно громкий звук. Это, без сомнения, был звук того, как этот мир окончательно обособлялся.

Теперь это место, не связанное больше ни с одним другим, останется одно.

При этой мысли кончик его щупальца снова стал влажным.

Всё это он специально устроил.

Сделать такое способно лишь Его Высочество.

Перед тем как исчезнуть, он до конца отделил это место от всех прочих миров.

Здесь и сейчас всё ещё появляются подземелья, но Чавка прекрасно понимает.

Это уже не связь с миром монстров, а лишь оставшийся осадок.

Я… заперт здесь?

Похоже, что монстр с настоящим рангом монстра в этом мире остался один.

Кончик щупальца Чавки снова стал влажным.

И тут возле кустов, в которых он спрятался, послышалось чьё-то приближение.

Чавка проворно укрылся.

Вскоре показались двое. Едва увидев их, Чавка распахнул глаз на конце щупальца.

Одна — служанка из крепости. А другой…

Самозванец! Самозванец вместо Его Высочества!

Человек, точь-в-точь как Микаэль, стоял рядом со служанкой.

Он сказал ей:

— Большого дождевого червя ты, говоришь, видела как раз здесь?

— Да. Другие служанки его не видели, мне даже неловко было заговаривать… Но это был прямо до странности толстый и пухлый. Хотя, может, это просто червяк… а может, и змея…

Голос служанки становился всё тише.

— Не зря ли побеспокоила я вас, господин Микаэль…

В ответ на её слова Микаэль покачал головой.

— Нет, ты правильно сделала, что сказала. Мы ведь до сих пор так толком и не поняли, что за монстр исчез тогда. И как он подобрался к Ирен — тоже не выяснили. В таком положении, если есть что-то подозрительное, нужно проверять любую мелочь.

С этими словами Микаэль уставился на кусты, в которых прятался Чавка.

— Гигантский дождевой червь, значит. Для начала надо обыскать.

Дождевой червь? Это кто тут дождевой червь, скотина?!

Чавка свирепо посмотрел на Микаэля и тихонько, бочком, переместился за камень.

Это не бегство. Это стратегическое отступление.

Подумав так, Чавка показал «Микаэлю» этого мира язык.

Ненавижу тебя! Что бы ни случилось, я верну Его Высочество сюда!

Но это, конечно, не то, что окажется лёгким делом.

Без помощи Её Высочества никак…

Однако и Её Высочество сейчас совершенно точно не помнит саму себя. Тогда…

Чавка юркнул и скрылся за камнем.

Если своих сил нет — придётся занять чужие.

Артефакты.

Чавка перебрал в уме все артефакты, что были в крепости. Сойдёт что угодно. Останется одно — хвататься за каждый и умолять о помощи.

* * *

— Ирен!

— Госпожа Ирен!

Стоило Ирен войти в архив, как все, кто был внутри, поднялись ей навстречу.

— Как ваше самочувствие?

— Монстр вас не ранил?

Люди смотрели на Ирен с тревогой в глазах.

Ирен с легкой смущённой улыбкой произнесла:

— Я правда в порядке. Кажется, я уже в тысячный раз это говорю. Так что не переживайте слишком.

Ирен ответила бодрее обычного, подошла к сотруднику и взяла у него сводку по подземельям, появившимся за неделю.

— Их стало меньше?

— Да. Обычно в это время подземелий возникает больше всего, а сейчас, как ни странно, по сравнению с прошлым годом их число снизилось.

Сотрудник, передававший ей бумагу, бросил взгляд на её руку и спросил:

— Я раньше не видел этого кольца. Новый артефакт?

— А, это…

Ирен на мгновение, рассеянно взглянула на кольцо, забрала у сотрудника бумагу и махнула рукой.

— Я совсем забыла, что у меня дела. Зайду как-нибудь ещё.

— Уже уходите?

Все наперебой выражали разочарование, но Ирен извинилась и поспешила покинуть архив.

Выйдя, она огляделась и направилась в самый дальний и безлюдный с виду уголок заднего сада.

— Уф…

Опустившись на скамью под сенью дерева, куда не доставали ничьи взгляды, Ирен облегчённо выдохнула. Так, словно общество тех, с кем она только что виделась, тяготило её.

Странно.

Ирен положила бумагу рядом и задумалась.

Всё спокойно.

Община крепкая, и люди в крепости охотно идут навстречу.

Принцесса Сесилия, до того державшаяся в отношении общины Ирен критически, в конце концов сменила тон, признала, что нуждается в помощи, и склонила голову.

Зачистка подземелий идёт без перерыва, и никто серьёзно не пострадал.

Все очистители, поступившие в этом году, быстро понимают, как использовать собственную силу, а рыцари не позволяют себе грубо помыкать теми, у кого ранг ниже.

Поистине безмятежные будни. Так и на душе должно быть спокойно…

Ирен посмотрела на надетое на палец кольцо.

Этой ночью она долго пыталась его снять, но кольцо словно приросло к коже и не поддавалось.

Раз так — значит, это, без сомнения, артефакт, привязанный к носителю.

Когда же я его надела?

Когда и где она его раздобыла — не могла вспомнить.

Если отнести «Руке оценки», та подскажет, но…

Крепость предоставила Ирен право пользоваться «Рукой оценки» бесплатно и без ограничений.

Дело в том, что Ирен пожертвовала артефакт, обладающий защитной силой и обеспечивающий безопасность крепости.

Это решение было принято на случай возможного выброса из подземелья высшего ранга — но как бы то ни было, крепость получила бесплатно артефакт огромной ценности и должна была чем-то отплатить.

Так что воспользоваться можно совершенно спокойно.

Глядя на кольцо, Ирен накрыла его другой рукой.

Тот монстр…

Она по-прежнему не могла вспомнить его лица, но помнила отчетливо то, что он сделал в самом конце.

Он, без сомнения, поцеловал это кольцо.

Невероятно бережно. Так, словно прикасался к чему-то самому дорогому на свете.

Но не из-за этого Ирен не могла отнести кольцо «Руке оценки». Причина была в другом.

Кажется, из-за него я вижу странные сны.

Стоило Ирен вспомнить вчерашний сон, как лицо её вспыхнуло алым.

Это был немыслимо непристойный, развратный сон.