— Ха-ах...

На следующий день Ирен, слегка приоткрыв рот, зевнула. Проходившая мимо Синтия посмотрела на неё с обеспокоенным лицом.

— Ты в порядке? Похоже, толком не спала.

— Ха-ха...

На вопрос Синтии Ирен лишь смущённо улыбнулась.

Как та и сказала, прошлой ночью Ирен не смогла сомкнуть глаз.

— Неужели занервничала из-за того, что мы давно не были в подземельях? Не переживай. Сегодня я пойду вместе с тобой!

Крутившаяся поблизости Рейна внезапно вмешалась в их разговор.

Тогда Риоса, которая тоже была неподалёку, оттолкнула Рейну и заявила:

— Раз так, то с Ирен должна идти я. Очистительница второго класса, брысь отсюда.

— Я управляю силой очищения гораздо умелее!

Пока Рейна и Риоса снова препирались, к Ирен подошёл Микаэль, взял её за руку и увёл в сторону.

Оставшиеся ни с чем девушки притихли под укоризненным взглядом Синтии, которая велела им не шуметь, и уныло понурили головы.

— Ты в порядке?

— Да.

Ирен не могла сказать ничего другого, кроме как ответить улыбкой на заботливый голос Микаэля.

Она не была в порядке.

Причиной её бессонницы был вовсе не страх перед подземельем.

Каждый раз, когда она пыталась закрыть глаза, в ушах отдавался колоссальный грохот.

Звук, который никто больше не слышал, и который она сама не помнила, когда именно слышала прежде.

Ей даже не нужно было искать, откуда он доносился. Этот звук определённо исходил от всего мира.

От неба, от земли, от зданий, от предметов. Казалось, всё существующее вокруг источало истошный крик.

И этот скрежет был не единственным, что тревожило её душу.

— Ты точно в порядке? Если устала, можешь просто остаться в крепости.

В этот момент Микаэль обратился к Ирен, и его голос был полон искренней тревоги.

Услышав это, Ирен поспешно покачала головой. Ей этого не хотелось. Она — его пара.

Даже если от неё не будет никакой пользы, оставаться одной за пределами подземелья она не желала.

Каждый раз в такие моменты она чувствовала себя настолько никчёмной...

Я? Когда это?

Скрип.

В то же мгновение в мире снова раздался звук, будто что-то скручивалось и разламывалось в щепки.

Ирен вздрогнула и повернула голову.

Однако окружающие вели себя совершенно непринуждённо, словно, как и вчера, этот скрежет слышала только она одна.

— Ирен?

Микаэль тоже ничего не заметил.

— А, всё хорошо. Просто... давно не ходила на зачистки, вот и разнервничалась.

— Вот как…

Микаэль тихо вздохнул и поправил на Ирен одежду.

Ветер дул холодный. Хотя внутри подземелья всегда сохранялась постоянная температура, в глубине горного хребта, где оно располагалось, было довольно зябко.

Должно быть, поэтому Микаэль заботливо обмотал вокруг её шеи даже шарф, который прихватил с собой.

И всё же, словно не в силах унять беспокойство, он продолжал поправлять её вещи, как вдруг опустил взгляд и спросил:

— У тебя что-то в кармане?

— А?

От этих слов Ирен вздрогнула и вскинула голову.

— Ты просто постоянно держишь там руку.

— А, это... Просто сегодня руки особенно мёрзнут.

Микаэль мягко улыбнулся:

— Тогда, может, мне согреть её?

Стоявшая позади Рейна смерила их взглядом, безмолвно говорившим «опять они за своё», и с досадой отошла подальше.

Ирен с улыбкой покачала головой:

— Не стоит так усердствовать.

При этом ответе плечи Микаэля поникли. Он стал похож на щенка, который не получил долгожданное лакомство.

В этот момент Микаэля окликнул другой рыцарь.

— Я отойду ненадолго.

— Хорошо.

Ирен помахала ему, всё ещё держа одну руку в кармане.

Как только Микаэль отошёл, улыбка сошла с её лица.

Я солгала.

С тяжёлым сердцем Ирен коснулась металлических осколков в кармане.

Клац. Внутри кармана раздался едва слышный звук соприкосновения металла.

Два металлических осколка, которые она нашла вчера в комнате.

Честно говоря, правильнее было бы сказать, что она не нашла их, а получила.

Она даже не подозревала о существовании этих вещей, пока они сами не зашумели в ящике комода, будто умоляя её отыскать их.

И после того как она забрала их, прошлой ночью ей несколько раз являлись видения.

Однако она помнила лишь сам факт того, что видела их, но совершенно не помнила, что именно там было.

Точно так же, как когда пытаешься пробудить стёртые воспоминания.

— Выдвигаемся через несколько минут! — раздался впереди голос Синтии. Услышав его, люди подхватили сумки и принялись готовиться к выступлению.

Ирен тоже взяла свою сумку и уже собиралась повернуться в сторону конюшен, как вдруг...

— !..

Вдалеке, в окне одного из зданий крепости, что-то заколыхалось.

Это же!..

В тот же миг глаза Ирен округлились.

Тот огромный дождевой червь, который вчера стремительно скрылся в ящике!

Именно он извивался в окне, словно отчаянно умоляя обратить на него внимание.

Ирен, сама того не замечая, направилась туда.

— Ирен? Ты куда?!

Заметив, что та внезапно покидает строй, Рейна удивлённо окликнула её.

— Я кое-что забыла, я быстро! Выступайте без меня!

Ирен даже не дослушала ответ Рейны и побежала туда, где видела червя.

— Ха-а... Ха-а...

Из-за непрерывного бега во рту появился приторный привкус.

— Это место...

Только добравшись до окна, где только что видела огромного червя, Ирен смогла осмотреться вокруг.

Здание находилось на территории крепости, но им почти не пользовались. Его наполовину приспособили под склад.

Глядя на сваленный вокруг хлам, она резко пришла в себя.

Что я творю?

Бросить отряд, отправляющийся на зачистку подземелья, и сбежать в одиночку только потому, что померещилось что-то странное.

Её словно приворожили.

Когда Ирен уже собиралась повернуться и уйти...

Скрип.

Приоткрылась ближайшая дверь. А затем в образовавшуюся щель снова поспешно скользнуло нечто, похожее на червя.

— Ах ты!

Ирен тут же рванула дверь на себя и заглянула внутрь.

Она была уверена, что увидит того самого червя, но...

— Рука Оценки?

Посреди покрытой пылью комнаты в полном одиночестве высилась именно Рука Оценки.

Более того, артефакт замахал пальцами, словно приглашая её поскорее войти.

Ирен сжала металлические осколки в кармане.

Она и так собиралась расспросить о том, что это такое. Но одновременно с этим её не покидало чувство, что делать этого ни в коем случае нельзя.

Она колебалась до самого утра, думая, не зайти ли к артефакту уже после возвращения из подземелья.

Ведь это был невероятно ценный артефакт, к которому в крепости относились с величайшим почтением.

Поэтому рядом с ним всегда должен был находиться как минимум один сотрудник, и его никогда не переносили за пределы строго отведённого места.

И то, что он находился здесь...

Как ни посмотри, дело было нечисто.

Пока Ирен медлила, Рука Оценки несколько раз нетерпеливо постучала по полу.

Казалось, она безмолвно говорила, что времени совсем нет.

Это действительно настоящая Рука Оценки?

В этот момент до её ушей донёсся далёкий испуганный крик одного из сотрудников крепости:

— Рука Оценки исчезла!

Похоже, она и впрямь была настоящей…

Ирен достала из кармана металлические осколки и положила их на пол.

— Не подкажешь, что это такое?

Рука Оценки, словно только и ждавшая этих слов, приблизилась к металлическим фрагментам.

Однако, вопреки своему обычному поведению, она не стала прикасаться к ним сразу.

Она замерла в нерешительности, будто перед ней лежало нечто крайне жуткое и опасное, а затем осторожно опустила на них один-единственный палец.

Содрогнувшись всем корпусом, Рука Оценки подтянула к себе перо и лист бумаги, которые неизвестно когда успели там оказаться, и принялась стремительно писать.

Спустя мгновение она протянула листок Ирен.

Ирен тут же пробежала глазами по строчкам.

— Невозможное?..

[Невозможное

То, что случилось, уже произошло.

Повернуть время вспять и снова вернуться к моменту выбора невозможно.

Однако чудеса случаются.

Когда это условие будет омыто кровью всех монстров, «Невозможное» изменит свой лик.

Это активировалось бесчисленное количество раз.

Исключительно ради тебя.]

— Ирен!

Ирен вздрогнула оттого, что чья-то рука легла ей на плечо, и резко пришла в себя.

Обернувшись, она увидела Рейну, которая смотрела на неё с явным беспокойством.

— Ты точно в порядке?

— Да...

— Ты и при выходе из крепости вела себя странно, да и весь день точно сама не своя... Точно ничего не случилось?

Обычно в такой момент Рейна обязательно бы отпустила какую-нибудь шутку.

Ирен и сама понимала, что выглядит настолько странно, что тут уже явно не до шуток.

— Ну... На самом деле я немного простудилась, но не хотела никого волновать и промолчала, а теперь, похоже, болезнь разыгралась сильнее. Прости.

— Ох, так вот в чём дело?

Рейна с облегчением выдохнула, услышав ответ Ирен.

— Давай поскорее покончим с этой зачисткой и вернёмся! У меня есть лекарство, которое отлично помогает!

Затем она перешла на заговорщический шёпот:

— Только не вздумай принимать то, что даёт Риоса. Ну почему у неё все снадобья такие горькие?

Эти слова заставили Ирен выдавить из себя слабую улыбку.

После того как Рейна вернулась к Феликсу, Ирен огляделась по сторонам.

Несколько часов назад их отряд вошёл в подземелье высокого уровня.

Как и планировалось изначально, они разделились на три группы, после чего вновь воссоединились в центральной зоне.

Разумеется, первыми до назначенного места добрались те, кто шёл в группе Ирен и Микаэля.

И теперь, пока все остальные собирались вместе и перестраивали боевые порядки, несколько рыцарей отправились вперёд на разведку.

Микаэль тоже вызвался идти в авангарде.

Хотя, если говорить на чистоту, он выполнял практически всю работу в одиночку.

Заметив, что люди расположились вокруг, чтобы перевести дух, Ирен направилась в укромный уголок, скрытый от чужих глаз.

Поскольку все монстры в округе уже были зачищены, прогулка в одиночестве не представляла особой опасности.

Оказавшись в уединении, Ирен достала из кармана листок бумаги.

Тот самый, что вручила ей Рука Оценки в крепости.

«Повернуть время вспять и вернуться...

Одно это уже повергало в шок.

Это активировалось бесчисленное количество раз.

Исключительно ради тебя».

Ирен перечитывала эти строки снова и снова.

Уже во второй раз Рука Оценки сообщала ей вещи, которые не укладывались в голове.

Сначала этот артефакт, именуемый «Безграничным Исцелением».

А теперь этот металлический осколок под названием «Невозможное».

Сами по себе аномальные способности артефактов казались безумием, но их описания содержали в себе то, с чем её разум категорически отказывался мириться.

Если верить написанному... ради меня время было повёрнуто вспять.

Но кто это сделал? И ради чего?

Стоило Ирен погрузиться в размышления, как неподалёку раздались чьи-то шаги.

Когда она обернулась, чтобы посмотреть, кто идёт, перед ней предстала принцесса Сесилия.

— А, принцесса Сесилия...

Поскольку желающих идти с ней в одной группе так и не нашлось, ей в итоге пришлось присоединиться к отряду Ирен.

Однако Рейна, бывшая с ней в одной команде, постоянно сверлила её яростным взглядом, да и остальные пары держались от неё на расстоянии.

Более того, одна из очистительниц, которая в прошлом состояла в одной группе с принцессой Сесилией, демонстративно сплюнула прямо перед её ногами.

Принцесса Сесилия шла позади всех, так и не решившись поднять головы.

Должно быть, ей было невыносимо стыдно. Может, она хочет попросить о помощи?

Именно об этом подумала Ирен и уже собиралась спрятать листок в карман, чтобы заговорить с ней, как вдруг принцесса Сесилия вскинула голову.

И в её одеждах что-то зловеще блеснуло.

Ирен инстинктивно почувствовала это. Прямо сейчас эта женщина пылала жаждой убийства и собиралась атаковать её каким-то предметом.

Ирен в спешке отпрянула назад.

Её защищало множество разнообразных артефактов, ведь Микаэль отдал ей всё, что имел.

Однако было неизвестно, какой именно артефакт припасла её соперница.

Ирен уже собиралась закричать, чтобы позвать остальных на помощь, как вдруг…

[Ваше Высочество-о-о-о!]

Внезапно откуда-то донёсся до боли знакомый голос.

Причём прозвучал он не в ушах, а прямо в её голове.

Услышав этот возглас, Ирен сорвалась на непроизвольный шёпот:

— Чавка?..

В тот же миг голос закричал снова:

[Зажмурьтесь скорее! Мы падаем!]

Падаем? Что? Куда?

В ту же секунду земля под ногами Ирен окрасилась непроглядной тьмой.

И её тело стремительно провалилось в эту бездну.

— !..

Падая, Ирен устремила взгляд вверх.

Там, радостно извиваясь всем телом, находился огромный дождевой червь. И этот червь держал в пасти какой-то серебристый жезл.

[Перемещение в мир демонов прошло успешно!]

Внимая его ликующему голосу, Ирен окончательно потеряла сознание от ощущения бесконечного падения.