Ирен медленно открыла глаза.

— М-н-н...

В тот же миг её накрыл приступ такой невыносимой головной боли, что она, поморщившись, снова сомкнула веки.

Что произошло? Что вообще случилось?

К счастью, память быстро восстановила события, предшествовавшие потере сознания.

На неё напала принцесса Сесилия.

Когда она попыталась остановить её, земля под ногами внезапно превратилась во тьму, и она рухнула вниз.

И...

Перемещение в мир демонов прошло успешно?

Определенно, именно это выкрикнул тот похожий на щупальце монстр.

Жестокая тварь, которая, глядя на её падение в бездну, извивалась всем телом, выражая неописуемый восторг.

Но ведь это существо кричало «Ваше Высочество».

К кому же были обращены эти слова?

Уж точно не к ней самой. Тогда, может, к принцессе Сесилии?

Едва вспомнив о ней, Ирен вновь открыла глаза и поспешно приподнялась.

Сейчас было не то время, чтобы разлёживаться и жаловаться на боль.

У принцессы в руках точно был артефакт.

Если принцесса Сесилия сейчас находится где-то поблизости, Ирен по-прежнему грозит смертельная опасность.

Для начала необходимо было выяснить, где она оказалась и какова обстановка вокруг.

Оглядевшись, она увидела потолок, залитый мягким светом магических артефактов.

Место выглядело роскошным, но при этом не казалось абсолютно чужим. Судя по всему, это был какой-то богатый замок или особняк.

В таком месте обязательно должны ходить люди.

Но почему вокруг царило столь гнетущее безмолвие? К тому же воздух в помещении был буквально пропитан приторным, тошнотворным запахом.

Ирен слишком хорошо знала этот запах.

Это был запах крови и нечистот. Точно такой же шлейф оставался после людей, которых монстры заживо разрывали на части в подземельяx.

— Почему?..

Почему в столь великолепном месте всё пропахло этой жутью?

Ирен упёрлась руками в пол и попыталась подняться.

Хлюп.

Едва она коснулась ладонью пола, как под пальцами раздался характерный вязкий звук.

Почувствовав тепловатую и липкую текстуру, Ирен опустила взгляд на свою руку.

— !..

Она едва сдержала рвущийся наружу крик ужаса.

Весь длинный коридор был залит кровью, словно кто-то расстелил здесь ярко-алый ковёр.

Узнать, кому принадлежала эта кровь, не составило труда — в багровых лужах повсюду покоились изувеченные, разрубленные на куски человеческие тела.

Ирен медленно закрыла и открыла глаза, отказываясь верить в представшую перед ней картину.

Однако кошмарное зрелище стало лишь ещё отчетливее.

Это не было сном.

Как это произошло? Где я вообще нахожусь?

Ирен поднялась на ноги, содрогаясь от крупной дрожи. С её ладоней тягучими каплями стекала уже начавшая сворачиваться кровь.

Осмотревшись, она заметила свою сумку, лежавшую прямо на одном из трупов. Подхватив её, пока та не успела пропитаться кровью, Ирен переставила подкашивающиеся ноги.

Что это за место? Что за безумие здесь сотворилось?

Голова раскалывалась от вопросов, но первостепенной задачей было поскорее убраться отсюда.

С трудом миновав жуткую галерею, Ирен принялась заглядывать в попадавшиеся на пути комнаты.

К счастью, ей предстала небольшая комнатушка, где не было ни крови, ни тел.

Юркнув внутрь, Ирен тут же захлопнула за собой дверь и бессильно осела на пол.

Она до сих пор не могла поверить в то, что только что увидела своими глазами.

— Раз уж тот монстр говорил про мир демонов...

Похоже, слова чудовища оказались чистой правдой. За всю свою жизнь ей ещё никогда не доводилось видеть столь неописуемого зверства.

Ирен замерла, едва дыша от страха, и прильнула ухом к двери, прислушиваясь к каждому шороху в коридоре.

Кровь, к которой она прикоснулась, всё ещё хранила тепло. Это означало, что бойня завершилась совсем недавно.

А значит, тот, кто сотворил этот кошмар, вполне мог до сих пор бродить где-то неподалёку.

Стоит издать хоть малейший звук, и этот безумец тут же обнаружит её присутствие.

Ирен затаила дыхание и принялась лихорадочно проверять имеющиеся артефакты.

Как хорошо, что Микаэль заставил меня взять так много вещей.

Поскольку им предстояло отправиться в подземелье высокого уровня, Микаэль уделил её безопасности куда больше внимания, чем обычно.

Он не только отдал ей все свои защитные артефакты, но и буквально силой, прибегнув к откровенным угрозам, изъял часть запасов у руководства крепости.

Ирен попыталась воскресить в памяти их магические свойства.

Начиная от артефакта, способного после активации на целые сутки полностью стереть любое присутствие в определённом радиусе, и заканчивая теми, что могли играючи выдержать удары монстров высшего ранга.

Этого запаса с лихвой хватило бы, даже столкнись она лицом к лицу с целой ордой гигантских тварей.

Убедившись в надёжности защиты, она принялась искать хоть что-то, способное послужить оружием.

Но у меня же нет при себе никакого оружия.

По лбу скатился холодный пот.

Отправляясь на зачистку подземелий, она никогда не испытывала нужды в оружии.

Ведь её верным клинком всегда был сам Микаэль.

К тому же, основываясь на опыте прошлых сражений, наличие дополнительного защитного артефакта приносило отряду куда больше пользы, чем если бы она лично тащила с собой какой-нибудь меч.

Позабыв о своём стремлении вести себя как можно тише, Ирен принялась судорожно шарить на самом дне сумки.

И вдруг её пальцы наткнулись на что-то твёрдое.

— Это... тот самый кинжал?

Тот самый предмет, на который её кольцо «Безграничное Исцеление» отреагировало так, словно требовало во что бы то ни стало отыскать его.

Она, как и в истории с кольцом, совершенно не помнила, когда эта вещь попала к ней в руки и почему она спрятала её в ящик комода.

Она ведь собиралась отнести его Руке Оценки, но из-за суматохи с таинственными металлическими осколками так и засунула обратно в комод.

— Но как он здесь оказался?

Она точно помнила, что не складывала его в сумку во время сборов.

Некоторое время Ирен задумчиво разглядывала оружие, а затем осторожно извлекла кинжал из ножен.

— Ох...

Она надеялась, что это хотя бы сойдёт за оружие, но, когда лезвие показалось на свет, её ждало разочарование: клинок полностью покрывала ржавчина, а само лезвие из-за многочисленных зазубрин было тупым как обух.

Рассудив, что это в любом случае лучше, чем ничего, Ирен закрепила ножны на поясе и полезла в карман.

И эти осколки тоже на месте.

Те самые металлические фрагменты, которые не давали ей покоя.

Она лично подтвердила их аномальное свойство, но до сих пор не могла заставить себя поверить в существование артефакта под названием «Невозможное».

Опустив осколки обратно в карман, Ирен крепко сжала рукоять затупившегося кинжала и поднялась с пола.

Что случилось с принцессой Сесилией?

Из-за того, что она слишком быстро лишилась чувств, Ирен не знала, провалилась ли принцесса вместе с ней или осталась наверху.

Однако, вспоминая, как стремительно расползалась тьма под их ногами, вероятность того, что их затянуло вдвоём, была крайне высока.

А раз так, то и принцесса должна находиться где-то неподалёку.

Мне нужно отыскать её первой.

Ирен искренне надеялась, что принцесса Сесилия всё ещё лежит без сознания.

В таком состоянии обезвредить её будет гораздо проще.

А после этого...

Что ей делать дальше?

Сесилия ведь совершенно точно намеревалась лишить её жизни.

Уже во второй раз пыталась меня убить...

Ирен резко замерла на месте, поражённая собственной мыслью.

Только что она совершенно чётко подумала о том, что Сесилия пытается убить её уже во второй раз.

Первый раз случился прямо перед тем, как они провалились сюда. Но когда же был другой раз?

В то же мгновение в сознании Ирен промелькнуло чужое, незнакомое воспоминание.

В этом обрывке памяти она была облачена в ветхое, поношенное платье.

Дул пронизывающий до костей ветер, и из-за тонкой одежды она мёрзла так, что холод добирался до самого скелета. Сжавшись в комок, она стояла перед входом в подземелье низкого уровня, пока наконец не набралась смелости и не шагнула внутрь.

Перед тем как войти, она оглянулась назад — и там стояла принцесса Сесилия.

Тогда она ещё ничего не понимала, но теперь знала наверняка.

Принцесса Сесилия нагло солгала ей, заявив, будто это подземелье уже полностью зачищено.

— Что это такое...

Рука, сжимавшая кинжал, мелко задрожала.

В её голове продолжали всплывать чужие воспоминания.

Ирен замотала головой. Откуда взялась эта память?

Она с тревогой осмотрелась по сторонам.

Ей пришла в голову пугающая мысль: вдруг это жуткое, неведомое пространство начало пагубно влиять на её рассудок?

Мне нужно во что бы то ни стало выбраться отсюда.

С этой мыслью она сделала шаг вперёд, как вдруг...

— Нашёл!

— А-а-а!

От неожиданного появления какого-то существа Ирен истошно закричала и наотмашь взмахнула рукой.

Бах!

Ирен со всей силы приложила появившуюся тварь ножнами кинжала. Существо с глухим стуком отлетело назад и покатилось по полу.

Срочно активировав один из защитных артефактов, Ирен выставила перед собой кинжал и приготовилась к защите, не сводя глаз со сбитого с ног противника.

В этот момент поверженное существо резко выпрямилось.

Это же...

— Огромный дождевой червь!

Ошибки быть не могло. Перед ней замер именно тот самый монстр, который затянул её в это жуткое место и после этого радостно извивался от восторга.

В ту же секунду растянувшаяся на полу тварь натянулась как струна и возмущённо завопила:

— Я вообще-то Чавка!

— Чавка?

Если подумать, она действительно помнила, как во время падения в бездну это существо само выкрикнуло это имя.

— Какое ещё «огромный дождевой червь»! Вы так жестоки! Ведь Ваше Высочество сами дали мне это имя!

Растянувшаяся до этого на полу тварь подскочила так резво, словно и не падала вовсе, и принялась высказывать Ирен свои обиды полным негодования голосом.

Ирен окончательно растерялась.

Судя по внешнему виду, перед ней был самый настоящий монстр. Однако этот монстр сейчас совершенно спокойно разговаривал с ней.

Более того, это существо вело себя так, словно они были давними близкими друзьями.

И к тому же — Ваше Высочество?

Кто чья супруга?

Тем временем отросток, только что громко и обиженно вопивший перед глазами Ирен, внезапно разразился потоками влаги, подозрительно напоминавшей горькие слёзы.

— Вы даже не представляете, сколько мне пришлось перенести! Ваше Высочество совсем не цените моих трудов! Хны-ы-ык!

Как бы то ни было, в одном можно было не сомневаться... Этот монстр не выказывал ни малейшего намерения причинить ей вред.

Ирен слегка ослабила хватку и осторожно обратилась к отростку:

— Послушай, где мы находимся? И кто ты такой?

— Я — Чавка, ваш самый первый верный слуга!

Чавка.

Странное дело, но это имя почему-то не казалось Ирен чужим.

— А что касается этого места... мы прибыли не туда. Вам придётся переместиться ещё раз.

Произнеся это, Чавка уныло обмяк, став похожим на напроказившего ребёнка, который осознал свою вину.

— Что? Переместиться? Куда ещё?

— Как это куда? Разумеется, нам нужно отыскать Его Высочество. Но сначала вам придётся вернуться обратно. Нужно прийти в то место, где вы очнулись, только тогда я смогу перенаправить вас в другую точку!

С этими словами отросток опасливо завертел головой по сторонам и перешёл на заговорщический шёпот:

— Это место — всего лишь один из осколков сознания Его Высочества, которые рассеялись в момент его исчезновения. Вот только нас почему-то занесло в самое опасное из всех его воспоминаний. Но моей вины тут точно нет. Хи-хи.

Ирен решительно отказывалась понимать то, о чём с улыбкой лепетал этот монстр.

Единственное, что её разум сумел чётко усвоить из всей этой тирады — они находятся в смертельно опасном месте. И ничего более.

Что же мне делать?

Стоит ли доверять этому подозрительному существу?

Тому самому, что затащило её в эту кровавую обитель?

— Вам нужно поторопиться. Этот осколок Его Высочества совсем крошечный, и очень скоро он бесследно исчезнет! А если это произойдет, то и мы с вами исчезнем вместе с ним! А я ужасно не хочу!

— Помолчи!

Ирен поспешно зажала ладонью кончик отростка.

В любом случае, оставаться в этом кошмаре подольше ей и самой не хотелось.

Куда бы ни собирался зашвырнуть её этот монстр в следующий раз, внутри неё крепла уверенность, что хуже этого места уже точно ничего быть не может.

По крайней мере, жажда жизни у этого существа была совершенно точно неподдельной.

Крепко сжав в руке затупившийся кинжал, Ирен вновь переступила порог и вышла в коридор.

К горлу тут же подкатил новый приступ дурноты от тошнотворного запаха крови, но она превозмогла себя и из последних сил устремилась к месту своего пробуждения.

И в этот момент...

Бабах!

По коридору разнёсся оглушительный грохот, словно кто-то со всей дури полоснул тяжёлым металлом по твёрдой поверхности.

Повернувшись на звук, Ирен обомлела: какой-то мужчина, с головы до ног перепачканный в крови, неистово колотил кулаками в закрытую дверь.

Бах! Бах! Бах!

Его ладони давно должны были превратиться в кровавое месиво, но мужчина, казалось, совершенно не замечал боли и продолжал исступлённо биться в дерево.

Ирен инстинктивно, на уровне подсознания поняла.

Именно этот человек был виновником устроенной здесь резни.

Охваченная первобытным ужасом, Ирен принялась медленно пятиться назад.

Она понятия не имела, что здесь происходит, но ей нужно было бежать отсюда без оглядки.

В этот момент мужчина внезапно замер, опустил руки и медленно обернулся.

Едва Ирен разглядела его лицо, как из её груди мертвенным шёпотом вырвалось его имя:

— Микаэль?..

Услышав её голос, Микаэль устремил на неё свой взор.

He посмотрел на неё сквозь слой покрывавшей лицо чужой крови и вдруг озарился ослепительной, лучезарной улыбкой.

— Ирен.

И он уверенным шагом направился прямиком к ней.