Эпилог

Континент делится на пять основных областей: восток, запад, юг, север и центр.

С приходом осени, когда дни постепенно становились прохладнее, перелетные птицы собирались в стаи и летели на юг, чтобы провести зиму в тепле.

Люди, сидевшие на веранде заведения, восхищались красивой картиной в небе и ждали свои заказы.

Это заведение находилось на дороге, ведущей на юг.

Поэтому здесь было полно торговцев со всех уголков континента.

Торговцы, оказавшиеся за одним столом, хоть и видели друг друга впервые, приветливо общались, делились новостями из разных мест и вместе обедали.

И прямо сейчас один человек в этом заведении привлекал наибольшее внимание торговцев.

— И не говорите, в крепости сейчас атмосфера как на поминках. Вы ведь и сами знаете, что с этого года подземелья почти перестали появляться? Редкие низкоуровневые подземелья совсем исчезли, и в горном хребте возле крепости то же самое. Раньше каждый месяц открывалось около ста новых, а в прошлом месяце появилось всего два самых низкоранговых.

После его слов среди присутствующих пронеслись вздохи.

Подземелья всегда были для людей источником страха.

Но в то же время они оставались местом, где можно было мгновенно разбогатеть, добыв множество сокровищ и артефакты с удивительными способностями.

И теперь эти подземелья исчезали.

— Ох, неужели подземелья и правда скоро совсем исчезнут?

— Они ведь появились в один прекрасный день из ниоткуда. Так что нет ничего странного, если они так же внезапно пропадут.

— Оно-то так, но... в Союзе Королевств наверняка паника. Всё это время они богатели благодаря подземельям, а теперь этот источник иссякнет. Если так пойдет и дальше, крепость быстро утратит влияние.

Услышав слова о том, что крепость скоро потеряет силу, купец за соседним столом повернулся к ним.

— Да какое там «скоро», она уже стремительно приходит в упадок. Вы ведь слышали историю про артефакты?

При упоминании артефактов все торговцы закивали.

Все началось весной этого года.

Крепость неожиданно объявила, что больше не будет проводить оценку артефактов.

Разумеется, это вызвало бурное возмущение среди пар.

Ведь только после точного исследования Рукой Оценки артефакт можно продать на аукционе за достойную цену.

И тут вдруг такой отказ?

На все расспросы пар руководство крепости отмалчивалось. А затем поползли слухи.

Слухи о том, что пропал один из самых известных артефактов — «Рука Оценки».

Когда эти пересуды дошли до пар и правительств королевств, они стали слать в крепость протесты, требуя подтвердить или опровергнуть информацию, а в качестве доказательства — предъявить Руку Оценки.

Под шквалом жалоб руководству крепости пришлось признать, что артефакт утерян.

Но на этом проблемы не закончились.

— Из хранилища исчезло больше половины артефактов!

— Что за вздор! А как же защитные артефакты?

— Т-так... они тоже пропали!

— Что?!

Крепость была потрясена до основания.

С момента постройки это место ни разу не подвергалось ограблению.

И тут бесследно исчезло колоссальное количество артефактов, включая те, что отвечали за безопасность.

Это был беспрецедентный случай.

Пока хаос достигал предела, с этого года еще и количество новых подземелий стало стремительно сокращаться.

Все прекрасно понимали.

Прочной власти крепости, существовавшей долгие годы, наконец приходит конец.

И мир больше не будет нуждаться в парах, состоящих из очистителей и рыцарей.

— А вслед за крепостью пропали и все артефакты королевства Висконти.

— Я тоже слышал об этом. Говорят, принцесса, которую называли сильнейшей очистительницей, устроила страшный скандал и буквально рвала и метала.

Это происшествие всколыхнуло континент не меньше, чем инцидент в крепости.

Принцесса Сесилия родилась с поистине сильнейшей силой очищения в истории.

Достигнув совершеннолетия, она из года в год забирала себе практически все артефакты из крепости.

Благодаря этому королевство Висконти стремительно богатело и набирало мощь.

Однако не прошло и полугода с тех пор, как былое величие Висконти рухнуло.

Исчезли не только артефакты, добытые принцессой Сесилией, но и все сокровища, скопленные королевской семьей за долгие годы.

Причем абсолютно все и всего за одну ночь.

Узнав об этом, принцесса впала в безумие, исступленно рыдая и обещая покарать вора.

Однако ни вещи из крепости, ни ценности королевства Висконти нигде так и не всплыли.

Сила очищения принцессы никуда не делась, но теперь в ней почти не было смысла.

Подземелий становилось всё меньше, а те, что открывались, были лишь самого низкого ранга, так что нужда в могущественных очистителях отпала.

Высокий уровень силы теперь требовался разве что для исцеления раненных монстрами.

Вскоре волна таинственных исчезновений артефактов прокатилась повсюду.

Те немногие, что уцелели, обладали настолько жалкими способностями, что их и артефактами-то назвать было стыдно.

Либо же они и вовсе полностью утратили магическую силу.

— Да уж, этот год с самого начала полон странностей.

— Точно. Чего стоит одна новость о сэре Микаэле из ордена святых рыцарей.

— Когда об этом впервые стало известно, поднялся невероятный шум. Настолько набожный святой рыцарь — и вдруг отлучение от церкви и поспешная женитьба на первой встречной очистительнице!

— А я слышал, что эта очистительница — писаная красавица, перед которой никто не устоит. Вот и святой рыцарь не удержался, влюбившись с первого взгляда!

В этот момент...

— Кхм-кхм!

Неподалеку кто-то, низко надвинув капюшон, закашлялся, словно поперхнувшись.

Сидевший рядом широкоплечий мужчина принялся заботливо похлопывать кашляющего по спине.

Заметив эти нежные и осторожные движения, торговцы сразу поняли, кто они друг другу.

Влюбленные.

Точно влюбленные.

Глядя на то, с какой трепетной заботой они относятся друг к другу, купцы добродушно усмехнулись.

Тут из заведения вышел официант и, потряхивая бумажным пакетом, крикнул:

— Пять порций салата! Кто просил без огурцов?

Человек, который только что кашлял, поднялся со своего места и поднял руку.

— Ах, это мне.

Официант передал пакет, и двое путников в капюшонах направились к выходу мимо столиков.

— А?

Один из сидевших с краю торговцев случайно заглянул под капюшон более миниатюрного спутника и замер в изумлении.

В то же мгновение его спутник, словно заслоняя хрупкую фигуру от чужих глаз, предостерегающе зыркнул на торговца и вывел спутницу на улицу.

Даже после их ухода купец продолжал ошеломленно смотреть им вслед.

— Эй, ты чего застыл?

— Да так... Те люди, что сейчас вышли... Мне удалось мельком разглядеть лицо... Она невероятно красива.

— Ты что, красивых женщин никогда не видел? На тебе прямо лица нет.

— Тебе стоило самому это увидеть. Она так прекрасно улыбалась... Да и мужчина рядом с ней тоже, честно говоря...

Бормоча это, купец внезапно вспомнил тему их недавнего разговора.

Святой рыцарь Микаэль славился не только сокрушительной боевой мощью, но и божественной, безупречной красотой.

А очистительница, в которую он влюбился с первого взгляда, кажется, обладала серебряными волосами и фиолетовыми глазами...

Додумавшись до этого, купец резко вскочил и выбежал на улицу.

Однако ушедших путников уже и след простыл.

* * *

— Фух.

Добравшись до середины склона, Ирен скинула капюшон. Несмотря на прохладную осеннюю погоду, от долгого подъема ей стало жарко.

Заметив это, Микаэль, который тоже снял капюшон, принялся ладонью обмахивать ее лицо.

— На юге действительно гораздо теплее.

— И правда.

Ирен немного погрелась в лучах его заботы, а затем, потряхивая бумажным пакетом, позвала:

— Чавка! Рука!

В тот же миг из-за ближайшего валуна высунулось длинное нежно-розовое щупальце, а вместе с ним и отрубленная кисть, крепко за него цеплявшаяся.

— Вот ваш салат.

Чавка неторопливо подполз ближе и широко раскрыл пасть.

Из его нутра бурным потоком посыпались разнообразные предметы.

С громким стуком гора вещей вывалилась прямо на землю.

Рука Оценки, радостно соскользнув со щупальца, принялась ощупывать добычу.

Все то, что изрыгнул Чавка...

Было самыми настоящими артефактами.

— Тьфу!

Чавка с облегчением шумно выдохнул и обвил пакетом в руках Ирен свое туловище.

— Ваше Высочество — лучшая!

Получив пять порций салата, довольный монстр заплясал от радости.

А затем с молниеносной скоростью принялся уплетать угощение.

— Чавк... То, что я стащил сегодня... хрум... это самые могущественные артефакты... ик... королевства Тирения.

Пока он ел, другое его щупальце опустилось в протекавший рядом ручей и с хлюпаньем втягивало воду.

Закинув в пасть целую пригоршню помидоров черри, Чавка похлопал себя одним отростком по середине туловища, словно по груди, и гордо заявил:

— Я вообще-то их всех честно спросил! Пойдете со мной или останетесь здесь? И все как один ответили, что хотят вернуться домой. Нашелся, правда, один наглец, пожелавший остаться, но он слишком опасен, так что я быстро велел ему не выпендриваться. Вот, речь об этом типе.

С этими словами Чавка указал на короткое копье, которое в этот момент ощупывала Рука Оценки.

Рука Оценки тут же принялась выводить знаки в воздухе:

[Запретная зона. При активации аномальной способности уничтожает всё в радиусе пятнадцати локтей вокруг себя. Однако существа ростом ниже трех локтей под удар не попадают].

Ознакомившись с описанием, Ирен подняла копье и протянула его Микаэлю.

— Действительно, опасная штука. Отправите его первым?

— Как прикажете.

Микаэль взял копье и слегка сжал ладонь. В тот же миг пространство исказилось, и оружие бесследно растворилось в воздухе.

— Я отправлю и остальные.

— Будьте добры.

По ее просьбе Микаэль опустил ладонь на целую гору артефактов.

Спустя мгновение пространство вновь пошло рябью, и все сваленные вещи исчезли.

Заметить, что Ирен пристально наблюдает за этим процессом, Микаэль поинтересовался:

— Желаете поручить мне что-то еще?

— Да нет. Просто... сколько ни смотрю, это каждый раз кажется чудом.

При этом Ирен заметила слабую алую дымку демонической скверны, оставшуюся на его пальцах.

Сейчас он больше не был повелителем демонов, однако его высокий демонический ранг никуда не делся.

— Моя сила очищения полностью испарилась, а у вас до сих пор остался приличный запас маны, так что я немного завидую.

В ответ Микаэль с улыбкой подошел к ней вплотную и тихо, едва слышно прошептал на ухо:

— Не беспокойтесь. Сегодня я наполню вас до краев.

От этих слов лицо Ирен мгновенно вспыхнуло пунцовым румянцем.

— Я... я вовсе не это имела в виду!

Однако Микаэль, проигнорировав ее смущение, с легким вздохом огорчения продолжил:

— К сожалению, у меня осталось не так много магической силы, как раньше. Сколько бы я ни старался каждую ночь, восстановить ваш прежний уровень с былой скоростью не получается, и мне бесконечно жаль. Но я обещаю трудиться не покладая рук...

— Перестань, прекрати!

Ирен поспешно зажала ему рот ладонью. Заметив это, Чавка уставился на них и бесцеремонно вставил:

— А, вы про спаривание? Не стесняйтесь, продолжайте!

Да как тут продолжишь!

Слегка, чтобы не сделать больно, сжав губы Микаэля, Ирен перевела взгляд на уплетающего салат Чавку, а затем на Руку Оценки, которая уныло шевелила пальцами, оставшись без работы после отправки артефактов в мир демонов.

Когда они вновь обрели друг друга, то сразу же покинули крепость.

В том месте им больше делать было нечего.

Ведь отныне они не были рыцарем и очистительницей.

Не были парой.

Их связывали узы обычных людей по имени Ирен и Микаэль.

С тех пор как они оставили крепость и отправились в совместное странствие, прошел примерно месяц.

— Ваше Высочество!

Как-то ночью, когда они устроились на ночлег в лесу, небо над их головами внезапно пошло рябью, и оттуда хлынул целый ворох щупалец.

— Простите меня! Я только сейчас всё вспомнил! Хны-ы-ык!

Чавка крепко обвил их своими отростками и разрыдался от счастья, твердя, как он рад новой встрече.

Оказалось, что они были не единственными, кто сохранил память о прошлом.

Спустя еще один месяц воспоминания вернулись и к Руке Оценки.

С тех пор эта четверка путешествовала вместе.

У двух людей и двух порождений скверны была важная миссия.

Им предстояло полностью отсечь мир демонов, который вплёлся в ткань этой реальности.

— Я видел то, чего вы желали всем сердцем, — вспоминая слова Микаэля, Ирен воскресила в памяти свой сокровенный сон из иллюзорного мира Невозможного.

Больше всего на свете она хотела, чтобы подземелья исчезли навсегда.

Мир, где судьбу человека не определяют уровнем его силы очищения, и где никому больше не придется влачить жалкое существование товара, продаваемого с молотка из-за низкого класса.

И Микаэль поклялся подарить ей такой мир.

Отныне им были не нужны фальшивые иллюзорные вселенные.

Ведь они могли постепенно изменить ту реальность, в которой жили сами.

Поэтому Микаэль принялся запечатывать проходы в подземелья, ведущие в мир демонов, и собирать разбросанные по земле артефакты, возвращая их в родную обитель.

Разумеется, добыча этих самых артефактов легла на плечи Чавки.

— Предоставьте это мне! Берегись, шпана!

Тайные вылазки пришлись монстру по душе, и он с явным азартом пробирался в сокровищницы различных королевств, заглатывая и утаскивая магические предметы.

Как-то раз один из артефактов, обладавший собственным разумом, нацарапал на полу:

«Ах вы ворюги!»

В ответ Чавка легонько щелкнул его отростком и наставительно произнес:

— Какое еще воровство? Мы просто возвращаем бродяжек в родной дом. Так что марш обратно в мир демонов!

Все собранные вещи Микаэль отправлял в их исконную обитель.

Это было ему под силу, поскольку он все еще сохранял запас маны и высокий демонический ранг.

Однако, к великому удивлению, в его глазах больше не вспыхивало зловещее алое пламя.

Тем временем Чавка успел подчистую уплести все пять порций салата.

Спрятав все свои щупальца, кроме одного, он оставил лишь кончик отростка, который теперь любопытно высовывался из сумки Ирен.

Рука Оценки тоже взобралась по одежде Ирен вверх и устроилась на лямке сумки, забавно покачиваясь на ходу.

— А куда мы теперь держим путь?

— С королевством Тирения покончено, в этих краях больше дел не осталось. А значит...

Ирен сделала еще несколько шагов вверх и остановилась на самом краю холма.

По ту сторону склона перед ней раскинулись бескрайние южные земли, все еще подернутые сочной зеленью.

Она прекрасно знала, что ждет их на самом краю этого пути.

Ирен глубоко вздохнула.

В потоках прохладного ветра отчетливо улавливался знакомый шлейф.

Это был запах моря.

— Микаэль.

Ирен мягко сжала ладонь стоявшего рядом Микаэля.

Их пальцы переплелись, и кольца с тихим звоном соприкоснулись.

Абсолютно одинаковые кольца, на которых все еще виднелись мелкие царапины.

Но они оба знали, что настанет день, когда эти изъяны разгладятся и кольца станут безупречно гладкими.

Ирен ласково посмотрела на их руки, а затем вскинула голову.

— Пойдем вместе.

При этих словах лицо Микаэля озарилось самой счастливой улыбкой, и он крепче сжал ее ладонь.

И они рука об руку сделали первый шаг.

Направляясь туда, куда обещали друг другу вернуться еще давным-давно.

Ирен мягко улыбнулась.

Этот день, как и все предыдущие, был наполнен истинным счастьем.

Финал основной истории
P.S от переводчицы: не разбегайтесь, впереди 62 дополнительные главы.