Ирен, не отрывая яростного взгляда от Невозможного, до крови прикусила губу, созерцая представшую перед ней картину.

— Это же...

Перед ней оживали картины ее собственного далекого прошлого.

Вот жрец в приюте берет ее за руку, и его лицо искажается от изумления. Вот сбегаются удивленные люди.

А вот, спустя совсем немного времени, за ней приезжает богато одетый господин.

— Граф Родиам.

Невозможное безжалостно швыряло ей в лицо воспоминания о ее детстве.

Пейзажи перед ее глазами стремительно менялись один за другим.

Хлёст!

Граф со всей силы бьет ее по лицу. Ей не нужно было гадать, какой именно это был день — день, когда ей присудили самый низший, десятый класс силы.

Ирен инстинктивно подняла руку и коснулась собственной щеки.

Представшие образы не были иллюзией. Все это происходило на самом деле, все это она перенесла лично.

Невозможное просто вырезало те куски времени и теперь бесстыдно тыкало ими ей в лицо.

Должно быть, именно поэтому...

Несмотря на то, что это дела давно минувших дней, вся былая память пробудилась с пугающей четкостью. И пережитое тогда отчаяние, и невыносимая боль — абсолютно всё.

Невозможное продолжало без умолку демонстрировать Ирен все круги ее личного ада.

При виде того, как Микаэль холодно отворачивается от нее, в самой глубине души по-прежнему разливалась леденящая, режущая боль, словно от удара ножом.

Оно показало ей каждую мучительную секунду, вплоть до самого момента ее безмолвной кончины.

И едва сцена ее смерти завершилась, декорации резко сменились.

Перед Ирен раскинулся тот самый великолепный, безупречный мир, созданный исключительно ради нее.

Взирая на эту идеальную картину, Ирен ощутила жгучий стыд.

Ведь в этой реальности были беззастенчиво обнажены самые сокровенные, потаенные желания ее души.

Непревзойденный дар и сила, перед которыми никто не смел бы выказать неуважение.

Любящие родители, готовые ради нее пойти на любые жертвы и окружившие ее бесконечной заботой.

Верные друзья, всегда готовые прийти на помощь и поддержать в трудную минуту.

И, наконец, Микаэль, который был нежен и ласков исключительно с ней одной.

Там, перед ней, материализовались ее самые эгоистичные, наивные и слепые фантазии.

И оттого эта реальность казалась невыносимо, до одури сладкой.

Ирен долгое время не могла заставить себя отвести взор от этого идеального мира, сотканного из ее лучших грез.

И лишь спустя долгие минуты она вновь перевела взгляд на Невозможное.

И в этот миг до нее дошло.

Это было не предложение. Это был самый настоящий шантаж, замаскированный под сделку.

Осознав аномальные способности этого артефакта, Ирен невольно задалась вопросом.

Обладая столь сокрушительной, невероятной силой, почему оно по своему демоническому рангу уступало Микаэлю?

Если оно способно созидать целые вселенные и возвращать к жизни тех, кто давно обратился в прах...

Разве это не делало Невозможное фактически всемогущим божеством?..

Будь это так, ему не пришлось бы тратить силы на поиски Микаэля ради своих извращенных развлечений.

Оно могло бы просто «создать» себе идеальную игрушку.

Однако Невозможное терпеливо выжидало появления именно такого человека, как Микаэль.

Более того, оно позволило ей вновь воплотиться в реальности лишь после того, как сменились десятки миллионов миров.

И если это не было простой прихотью или издевкой со стороны артефакта...

Значит, таков был истинный предел его возможностей…

Ирен мысленно пробежалась по всем реальностям, сотворенным Невозможным. Несмотря на мелкие различия, все они слепо копировали тот первоначальный мир, в котором жили они с Микаэлем.

Все это было лишь грубой, фальшивой подделкой. Мирами, лишенными подлинного совершенства.

Ирен заново переосмыслила суть аномальной силы этой твари.

— У тебя нет силы созидать новые миры.

А раз так...

— Ты способно лишь манипулировать временем. А значит...

Невозможное просто копировало куски из прошлого и склеивало их между собой.

И реальность, в которой они жили, и саму погибшую Ирен — оно просто воровало их образы из предсмертных мгновений и переносило в другие временные отрезки.

Ирен вспомнила рассказы Микаэля о тех ее «несовершенных» копиях, которые он встречал в былых жизнях.

Тогда он решил, что Невозможное просто изощренно издевается над ним.

Но всё было совсем не так.

Те несовершенные куклы были лишь следами его былых неудач, бракованными копиями.

И пока Микаэль на протяжении веков без устали проливал кровь монстров, Невозможное, должно быть, насыщалось этой энергией, подпитывая собственные силы.

И лишь накопив достаточно мощи, оно сумело наконец выдернуть ее из лап прошлого.

Истинную причину, почему вернуть ее оказалось столь непосильной задачей, она сейчас назвать не могла, но это определенно было неразрывно связано с самим Микаэлем.

Докопавшись до сути способностей Невозможного, Ирен мгновенно поняла, чем именно оно пытается ее шантажировать прямо сейчас.

— Ты хочешь сказать, что если я уничтожу тебя, ты швырнешь меня обратно в самые позорные и несчастные годы моей жизни.

В то время, когда с ее десятым классом силы к ней относились как к никчемному мусору, когда она была послушной рабыней, которую вот-вот должны были сбыть с рук престарелому торговцу.

И если она вернется в те страшные дни...

Ирен судорожно прикусила губу. Микаэль из-за ограничений собственного демонического ранга прибег к силе святого меча и полностью развеял свое существование.

А те крупицы воспоминаний, что он оставил после себя, бесследно растаяли, пока она пробивалась через эти миры.

Если она сейчас сокрушит последнюю реальность, созданную Невозможным, и окончательно сотрет этот артефакт из бытия...

...оно использует остатки своей аномальной силы, чтобы швырнуть ее в самое ничтожное, жалкое состояние.

— Ха...

Из ее груди вырвался горький смешок. Несколько раз издав этот сухой, похожий на стон вздох, она смерила Невозможное ледяным, пронзительным взглядом.

— Раз уж ты, привыкшее вечно глумиться надо мной, опустилось до банальных угроз, значит, дела твои совсем плохи и ты прижато к стене.

Однако, даже произнося эти смелые слова, Ирен не могла отвести взгляда от «мира ее идеальных грез».

Она слишком хорошо помнила эту невыносимую сладость.

Мир, где не было места ни боли, ни страданиям, где она могла целыми днями беззаботно улыбаться.

Реальность, где любое ее желание исполнялось по щелчку пальцев.

Если она прямо сейчас опустит оружие и прекратит атаки, Невозможное с радостью вернет ее в ту блаженную обитель.

Ирен какое-то время завороженно воскрешала в памяти те мгновения абсолютного счастья, а затем горько улыбнулась.

Тот безупречный мир был всего лишь иллюзией, красивым сном.

А от любого, даже самого прекрасного сна рано или поздно приходится просыпаться.

Ирен поудобнее перехватила рукоять кинжала. Оставался последний, решающий взмах.

Она вложила все свои силы и обрушила клинок на Невозможное.

Треск!

Хлынул ослепительный, режущий глаза свет, и, точь-в-точь как во все предыдущие разы, последняя реальность, созданная Невозможным, столкнулась с острием клинка.

В этот раз сопротивление оказалось куда более яростным и сокрушительным, чем во всех мирах, что она уничтожила до этого.

— Ваше Высочество!

Несмотря на то, что Чавка изо всех сил удерживал ее свободными щупальцами, тело Ирен буквально отбросило назад мощным порывом шквального ветра.

Она стиснула зубы и до хруста в суставах сжала рукоять обеими руками, вкладывая в этот удар всю свою волю.

Она обязана стереть это место.

Уничтожить мир своих эгоистичных грез и раз и навсегда изничтожить этот подлый, коварный артефакт.

Если она сделает это, то и реальность, в которой погиб Микаэль, перестанет существовать, а вместе с ней сотрется и сам факт того, что он прибег к силе святого меча для аннигиляции.

Конечно, никто не мог гарантировать, что после этого он сумеет вернуться к жизни.

Ведь она своими глазами видела, как его память рассыпалась в прах.

И все же... прямо сейчас это было единственное, что Ирен могла сделать ради него.

Остатки последней реальности безвозвратно затянуло в глубины клинка.

Теперь, когда этот щит пал, Невозможное осталось абсолютно беззащитным.

Но в тот самый миг, пока она созерцала гибель последнего мира, окружающее пространство вдруг начало противоестественно искажаться.

Дзынь!

Одновременно с пронзительным металлическим звоном кинжал в ее руках неистово завибрировал. И как только последняя реальность окончательно развеялась...

Хрусь.

Кинжал, который она сжимала в пальцах, внезапно начал рассыпаться.

По лезвию стремительно побежали глубокие трещины, и мгновение спустя клинок полностью раскололся, обратившись в серую пыль.

— !..

Ирен ошеломленно замерла, не в силах издать ни звука от столь непредвиденного поворота событий.

Спустя секунду тишину непроглядной тьмы взорвал оглушительный, торжествующий хохот.

Это смеялось Невозможное.

— Ч-что за!..

Даже Чавка, мертвой хваткой удерживавший артефакт, пришел в полное замешательство, не зная, что предпринять.

Каким бы высоким ни был демонический ранг самой Ирен, до сих пор она могла противостоять Невозможному лишь благодаря уникальной способности Кинжала Аннигиляции.

Без этого оружия уничтожить сотворенные им реальности было бы попросту невозможно.

И теперь то единственное, чем можно было «разить» врага, бесследно исчезло.

Хохот становился всё громче и неистовее. Этот колоссальный, удушающий смех буквально придавливал к земле, заставляя Чавку и даже лишенную ушей Руку Оценки корчиться от невыносимой ментальной боли.

Осколки Невозможного триумфально завибрировали.

Оно прекрасно понимало, что ситуация в корне изменилась, и теперь беззвучно обращалось к Ирен:

[Ну и что ты теперь сделаешь?]

Прямо в воздухе проступили светящиеся символы.

Ирен прекрасно понимала, какого зрелища жаждет эта тварь.

Оно предвкушало, как будет упиваться ее абсолютным отчаянием и крахом в одном единственном шаге от долгожданной победы.

[Отныне ты совершенно бессильна].

В каждой линии этих букв сквозило неприкрытое ликование артефакта. Очевидно, в тот миг, когда пространство исказилось прямо перед гибелью последнего мира, эта тварь умудрилась выжать все свои скудные остатки сил, чтобы провернуть этот трюк.

— Бессильна, значит... — тихо пробормотала Ирен, не отрывая леденящего взгляда от Невозможного.

А затем стремительным движением протянула руку и намертво схватила парящие в воздухе осколки.

И властно приказала Чавке, который всё еще обвивал артефакт своими кольцами:

— Чавка, отпусти его.

— Что?! Но Ваше Высочество, если я разожму хватку...

— Живо!

Услышав непреклонный приказ, Чавка был вынужден подчиниться и нехотя разжал свои кольца.

Концы многих его щупалец уже вовсю шмыгали, источая горькие слезы отчаяния.

Они ведь были так близки! Еще немного, и они смогли бы вернуть Его Высочество!

Еще чуть-чуть, и этот ненавистный, омерзительный артефакт был бы навсегда стерт с лица земли!

Отползая назад, Чавка юркнул обратно в сумку Ирен и, оставив снаружи лишь несколько отростков, принялся настороженно следить за развитием событий.

В случае опасности он был готов пожертвовать всем, лишь бы защитить ее.

Осколки Невозможного даже не пытались вырваться, мирно покоясь в ее ладони.

Оно словно развалилось в кресле, вознамерившись свысока и вальяжно понаблюдать, на какие тщетные глупости сподобится девчонка, лишившаяся своего единственного оружия.

— Ты ведь уверено, что у меня ничего не осталось, верно?

Хохот вокруг стал лишь громче, словно подтверждая ее слова.

Однако Ирен, вопреки ожиданиям твари, услышав этот издевательский смех, вдруг ласково улыбнулась.

При виде ее реакции Невозможное мгновенно замолчало.

Ирен до хруста сжала пальцы, удерживающие осколки.

— Все артефакты рождаются в мире демонов. А значит, ты — точно такое же порождение скверны, как и обычные монстры.

Взор Ирен опустился на кольцо, украшавшее ее палец.

Она вспомнила человека, который преподнес ей этот дар.

Микаэль.

Вместе с этим кольцом Микаэль оставил ей нечто куда более великое.

Ирен до самого дна всколыхнула и призвала всю свою колососсальную силу очищения.

Почувствовав смертоносную для него, диаметрально противоположную энергию, Невозможное в панике забилось в ее руке.

Однако Ирен без промедления принялась выжигать и очищать демоническую скверну, сокрытую в артефакте.

Сила очищения всегда без остатка уничтожала любую скверну.

И прямо сейчас, точно так же, как и всегда, она принялась по крупицам стирать саму суть Невозможного из бытия.

— Пространство... — высунувшийся из сумки Чавка в полнейшем шоке замахал своими отростками.

Рука Оценки тоже пришла в неописуемый трепет и, крепко вцепившись в Чавку, мелко задрожала.

Ирен без остатка изливала всю бушующую в ней силу очищения прямо на Невозможное.

Эта не поддающаяся никаким измерениям, невероятная, сокрушительная мощь была тем самым прощальным наследием, что оставил ей Микаэль.

Абсолютно всё вокруг начало растворяться.

И Невозможное.

И те крупицы его силы, что он ей завещал.

В сполохах ослепительного, взрывного сияния Ирен отчетливо увидела, как по осколкам Невозможного побежали смертельные трещины.

[А-а-а-а-а-а!]

Пространство, до этого оглашаемое издевательским хохотом, теперь заполнил истошный, предсмертный вопль.

Это кричало в агонии Невозможное.

Слыша этот крик, Ирен беззвучно заплакала.

Существо, которое вечно глумилось над ним и над ней, безжалостно швыряя их в бесконечный круговорот страданий, наконец-то навсегда исчезало.

От этого осознания душу Ирен затопила безграничная, чистая радость.

Но в тот же миг ее пронзила и глубокая, щемящая скорбь.

Ведь вместе с этой тварью безвозвратно таяло и всё то, что он когда-то ей подарил.

— Микаэль... — теряя сознание и погружаясь в блаженную пустоту, Ирен едва слышно позвала человека, которого любила всем сердцем и который точно так же до безумия любил ее.

Вся ее очищающая мощь до последнего атома стирала Невозможное из ткани мироздания.

Одновременно с этим и само пространство, сотворенное этим артефактом, начало стремительно схлопываться и искажаться.

Ей не нужны были подсказки, она знала это наверняка.

Как только Невозможное окончательно исчезнет, ее швырнет обратно в прошлое.

В те самые страшные мгновения, о которых она так горько сожалела всю жизнь.

Но даже так...

— Я хочу снова встретиться с тобой…

Пусть даже ты не будешь меня знать.

Пусть даже ты не будешь меня любить.

Пусть даже ты будешь меня ненавидеть.

Я все равно хочу вновь встретиться с тобой.

И в это самое мгновение Невозможное окончательно и бесследно стерлось из бытия.

* * *

Ирен открыла глаза.

Она несколько раз моргнула, возвращая четкость затуманенному взору, и до ее ушей тут же донеслись окружающие звуки.

— Это она? Очистительница десятого класса.

— Похоже, она так и не смогла найти себе пару.

Холодные, издевательские смешки безжалостно вонзились в ее уши.

Ирен медленно подняла голову.

— Ах...

Едва она осознала, где находится, из ее груди вырвался тихий, прерывистый вздох.

Она стояла посреди роскошного бального зала крепости.

Ирен опустила взгляд на себя. На ней было надето помятое, старое и донельзя поношенное платье.

Она слишком хорошо помнила, когда именно носила этот жалкий наряд.

Тот самый день, когда она, валяясь в ногах у графа, вымолила шанс отправиться в крепость и попытаться во что бы то ни стало отыскать себе рыцаря-партнера.

День, когда абсолютно все отвергли ее, и она в полном отчаянии вцепилась в Микаэля, вошедшего в этот зал последним. Место, где брала свое начало вся ее беспросветная скорбь.

По бледным щекам одиноко стоявшей девушки беззвучно покатились слезы.

Она ведь знала, что всё закончится именно так.

Для нее, сокрушившей собственный прекрасный сон и добровольно отказавшейся от всех благ, во всем мире не нашлось бы более подходящего места, чем этот зал.

Ирен попыталась нащупать внутри свою силу очищения.

Та мощь, что еще недавно бушевала в ее теле подобно бескрайнему океану, теперь испарилась без остатка.

Все, что у нее осталось — крошечная, жалкая капля на самом дне иссохшего колодца.

Она уже и позабыла, каково это — чувствовать себя настолько ничтожной и беспомощной.

Ирен подняла руку и смахнула слезы.

Всё пережитое до этого мгновения теперь казалось лишь затянувшимся, невероятно реалистичным сном.

Грезой, которую в приступе невыносимого стыда и ничтожности умудрилась беззастенчиво сотворить в своем разуме жалкая очистительница десятого класса.

Утирая слезы, Ирен случайно мазнула взглядом по своему пальцу и замерла.

Кольцо, которое прямо перед битвой с Невозможным сияло безупречной, идеально гладкой поверхностью, теперь вновь выглядело невзрачным, тусклым и сплошь покрытым глубокими царапинами.

Точь-в-точь как она сама прямо сейчас.

Однако Ирен крепко сжала пальцы вокруг этого кольца.

— Оно уцелело.

Она была уверена, что всё его наследие растворилось без следа. Думала, что и это кольцо исчезнет вместе с остальным, но...

Едва утихшие слезы с новой силой хлынули из ее глаз.

Да теперь это было совершенно не важно!

Пусть даже здешний Микаэль понятия не имеет, кто она такая, пусть презирает ее или ненавидит всем сердцем.

Пока у нее в руках оставалось хотя бы одно-единственное материальное доказательство того, что весь ее прошлый путь не был безумной галлюцинацией...

...Ирен найдет в себе силы жить дальше и преодолеть любые невзгоды.

Кое-как утерев непрекращающийся поток слез, Ирен расправила подол поношенного платья и гордо выпрямила спину.

Она до мельчайших подробностей знала, что произойдет в ближайшие минуты.

Ближе к самому концу празднества в этот зал неспешным шагом войдет Микаэль.

Убедившись, что свободных очистительниц больше не осталось, он развернется и навсегда покинет это место.

В этот раз она не станет бросаться к нему и умолять о контракте. Ведь поступи она так, колесо страданий просто сделает новый круг.

И все же, если этой встрече суждено стать их последним мигом, она хотела хотя бы еще один раз запечатлеть его образ в своей памяти.

Пусть даже он не будет ее Микаэлем.

Просто еще один последний раз.

И стоило этой мысли оформиться в ее голове, как массивные двери бального зала с грохотом распахнулись.

В помещение уверенной походкой вошел тот самый мужчина, которого она увидела впервые много веков назад.

Облаченный в безупречные церемониальные одежды храма, статный, благородный и непорочный святой рыцарь.

Глядя на него, Ирен мягко улыбнулась.

Какое же это счастье.

Просто снова видеть тебя.

Знать, что и он, и она вновь дышат одним воздухом под этим небом.

Для нее одного этого было уже более чем достаточно.

Сейчас Микаэль просто оглядит присутствующих холодным взором, формально поприветствует руководство и уйдет. Точно так же, как это было в ее прошлом. Все повторится один в один.

Но в тот самый миг, когда она мысленно смирилась с этим, его взор безошибочно скрестился с ее глазами.

И он, не колеблясь ни секунды, направился прямиком к ней.

Ирен оцепенела, не в силах отвести взгляда от приближающегося рыцаря.

Этого просто не могло быть. Его память ведь полностью рассыпалась в прах. В этой новой реальности Микаэль физически не мог помнить её, но...

Мужчина остановился в шаге от Ирен и молча уставился на нее своим глубоким взглядом.

Гости вокруг тут же удивленно зашептались, недоумевая, с какой стати прославленный рыцарь обратил внимание на эту нищенку.

Однако для них двоих весь остальной мир в одно мгновение перестал существовать, а чужие голоса слились в невнятный шум.

И в это самое мгновение Микаэль медленно опустился перед ней на одно колено.

— Ирен.

— !..

В этой временной точке она еще ни разу в жизни не заговаривала с ним.

А значит, он никоим образом не мог знать ее имени.

— К-как... как вы... — едва слышно вывела Ирен дрожащими губами, и в ответ на ее лепет лицо Микаэля озарилось лучезарной улыбкой.

Улыбкой, полной безграничной нежности и обожания — той самой, от которой у нее всегда перехватывало дыхание.

— Моя пара, — тихо произнес Микаэль, бережно принимая ее ладонь в свою. — Моя супруга.

И с этими словами он благоговейно прижался губами к тыльной стороне ее ладони.

Он медленно поднялся во весь рост и нежно запечатлел поцелуй на лбу Ирен, которая смотрела на него полными слез, округлившимися от неописуемого шока глазами.

— Вся моя жизнь.

— Ми... Микаэль...

Всё ее тело задрожало.

Этого просто не могло быть в милосердной вселенной.

Микаэль ласково погладил ее ладонь, которую до сих пор не выпускал из своих пальцев, и прошептал самым нежным голосом, какой ей только доводилось слышать:

— Вы даже не представляете, Ирен, как сильно я мечтал вернуться именно в этот миг.

Его пальцы бережно коснулись старого, невзрачного кольца на ее руке, сплошь покрытого глубокими царапинами.

И в этот самый миг Ирен опустила взгляд и обомлела. На его собственном пальце красовалось точно такое же кольцо.

Потрепанное, тусклое и исцарапанное — их нерушимое свидетельство заключенного союза.

— Но к-как... как вы смогли... — глотая слезы, пролепетала она, преданно заглядывая ему в лицо.

Микаэль вместо ответа крепко прижал ее к своей груди. Он принялся нежно целовать ее мокрые от слез щеки, шепча прямо в губы:

— Я преодолел неисчислимое множество невыполнимых преград. И, должно быть, это...

Из глаз сурового рыцаря наконец тоже брызнули слезы.

— Должно быть, это наше самое первое настоящее чудо… А потому, Ирен...

Он покрепче прижал к себе девушку, ставшую для него целой вселенной, и выдохнул:

— Я люблю тебя, Ирен.

Слова, которые он так и не успел произнести много веков назад, наконец-то нашли своего адресата.

Две израненные души, потерявшие абсолютно всё и прошедшие через ад ради этой встречи, слились в объятиях.

И в этот самый миг всё для них начиналось заново.