Корона, ярко сиявшая на голове Папы, казалось, не оставляла сомнений в том, что он был Божьим посланником.

- Я дам тебе последний шанс. Признай свою святость.

Заключённая молчала.

- Всемогущий Бог милостив к покаявшимся.

- Я не святая! Я говорю вам правду, прошу, поверьте мне!

- Глупая девчонка, отказываешься от божьей милости.

Папа цокнул языком, словно святая была ему противна.

Толпа была охвачена яростью, Некоторые людивосхищались Папиной милостью к этой низкой женщине.

- Святая Вероника!

По приказу Папы двери Великого собора распахнулись, и Вероника медленно вошла, держа серебряную чашу в руках. Опустившись на колени, она подняла её над головой.

Вновь начав читать молитвы, Папа стал аккуратно лить святую воду в чашу.

Он источал такое величие, что все присутствующиенаблюдали, затаив дыхание.

Наконец, когда святая вода добралась до краёв, Папаулыбнулся Агнес.

- Если хочешь, чтобы тебе поверили, то докажи свою невиновность.

Двое паладинов, державших Агнес, подвели её ближе.

Один из них жёстко схватил её за левое запястье и вытащил кинжал, чтобы сделать надрез на её безымянном пальце.

Красная кровь капнула в серебряную чашу.

Агнес вскрикнула от боли, но её быстро заглушил вопльтолпы.

Из смеси крови и святой воды перед ней появилось облако белого дыма.

Вероника обречённо закрыла глаза.

- Белый дым! Белый дым поднимается!

- Она точно святая!

- Как вы смеете лгать перед Его Святейшеством Папой!

- Это богохульство!

- Святая, которая так разозлила нашего милостивого Бога, наконец-то появилась.

- Это потому, что наши молитвы достигли ушей Бога.

Под крик толпы Папа объявил, что святая найдена.

Вопли заполнили зал. Ненависть народа вышла из-под контроля.

Агнес смотрела в землю и тихо плакала.

Она не была святой.

Не была.

Даже несмотря на такие неопровержимые доказательства.

Раон, наблюдавший в стороне, чуть сморщил лоб.

Стало ясно, что ему предстоит выполнить свою роль.

- Агнес Ларш. Ты заплатишь свою цену.

После этих слов несколько паладинов вышли вперёд и начали обливать её святой водой.

Святая вода обычно использовалась для назидания тем, кто совершил грехи. Она была драгоценна, но они ничего не оставили без внимания, омочив святую с ног до головы.

Впервые одновременно использовалось такое количество святой воды.

- Кхе-кхе… Стойте!.. – закричала Агнес.

Но для всех присутствующих это было лишь знаком того, что зло внутри неё смывалось.

Она горько плакала, пока не заболели глаза, но в неё не переставали поливать святой водой.

В конце концов и её серебряные волосы, и бледное лицо, ичистые священные одежды насквозь промокли.

Её грудь просвечивалась через мокрую ткань.

Такой внешний вид действительно делал её похожей на непристойную святую.

Один взгляд на Агнес заставил толпу отвернуться.

Она была практически голой.

Только один человек продолжал смотреть на Агнес не отрывая глаз.

Граф Раон Тулуза.

Взгляды Агнес и Раона снова встретились.

Она с тревогой искала его в толпе, словно он был еёединственным спасением.

Для Раона было естественно жалеть её.

Он считал всех людей равными перед лицом Бога и поэтому искренне сочувствовал каждому человеку, даже если это были уличные проститутки или барменши.

В его глазах Агнес ничем не отличалась от других.

- Я не святая…

Прошлой ночью Агнес с такой уверенностью настаивала на своей невиновности.

Этот образ ясно промелькнул перед глазами Раона.

- Но ведь ты действительно… святая?- пробормотал он себе под нос.

* * *

В конце церемонии Агнес потеряла сознание.

Следующим, что она увидела, когда снова открыла глаза, было не темное подземелье, а высокий потолок с большой люстрой.

Сквозь щели в оконных занавесках пробивался солнечный свет. До неё донеслось ритмичное пение птиц.

Всё было мирно.

Безмятежно.