Кейт Лоррейн постучала в дверь латунным кольцом, украшенным головой льва. Через некоторое время её встретила знакомая горничная – Марта. Кейт тут же вручила подарок, который она приготовила заранее.

- Я принесла малиновый пирог.

Малиновый пирог, который был фирменным блюдом семьи Лоррейн, можно было приготовить только во время июньского сезона, а также он был любимым блюдом её подруги, которая, вероятно, чувствовала себя подавленной после того, как её помолвка была расторгнута. Желая хоть немного подбодрить Конни, Кейт закрылась на кухне и испекла его ранним утром. Марта в замешательстве склонила голову.

- Малиновый пирог? Впрочем, разве наша Барышня не пекла его с вами на днях?

- Простите?

Наступила тишина. Лицо Марты становилось всё более и более подозрительным.

- Ой!

Кейт закричала и хлопнула в ладоши, как будто она только что что-то вспомнила.

- Ах, точно! На днях! Вот о чём вы говорите! Я совсем об этом забыла! Да, именно, я испекла его вместе с Конни дома. Этот малиновый пирог!

◇◇◇

- И?

Кейт, которая принесла свежеиспечённый малиновый пирог, смотрела на Конни остекленевшим взглядом.

- Когда именно мы пекли малиновый пирог, Конни?

Сливочное тесто для пирога было хрустящим и слегка солёным и хорошо сочеталось с горько-сладкой малиной, сваренной в сахаре. Он не был ни слишком сладким, ни слишком тяжёлым для желудка, так что его модно есть столько, сколько влезет. Таким образом, Конни всегда съедала его целиком. Даже имея перед собой такую заманчивую выпечку, Конни остановила вилку, которую едва не выронила из рук.

- Н-нет, ну...

Она нервно избегала зрительного контакта с Кейт. Раздражённо нахмурившись, Кейт Лоррейн зарычала на легкомысленную подругу.

- Ты всегда небрежна в самом главном! Я сказал Марте, что ты приходила ко мне домой, но я не знаю, поверила она мне или нет!

- Спасибо...

- И? В чём дело? Ты использовал меня в качестве предлога, так что, очевидно, ты всё расскажешь, верно?

- Угу…

(- На самом деле, мне нужна была форма горничной, чтобы обмануть невинных людей из приюта. )

Она никак не могла рассказать всё это Кейт. Конни отчаянно искала оправдание с застывшим выражением лица.

- М-м-м, видишь ли, я х-хотел побыть одна…

Единственное, что она придумала, это невероятно жалкое объяснение. Это было невыносимо ужасно. Конни впала в отчаяние. Ей хотелось дать себе пощёчину.

- Хм~

Кейт сузила глаза. Ожидание, с которым столкнулась Конни, было пугающе лишено каких-либо эмоций.

- Эмм, Кейт…!

Конни торопливо выпалила, но больше ничего сказать не могла. Когда она замерла, лихорадочно думая, что сказать, Кейт громко вздохнула и нарушила тишину.

- Что бы ни случилось, всё в порядке.

Её голос был таким неожиданно нежным, что Конни невольно моргнула от неожиданности. Кейт Лоррейн опустила брови, словно обеспокоенная, и смотрела в её сторону. В её глазах, такого же каштанового цвета, отражалась не злость и не преследование, а простая забота.

- Я не буду ни о чём спрашивать, пока ты не захочешь об этом поговорить, поэтому, если тебе нужна помощь, попроси об этом должным образом.

- Кейт…

Сердце Конни наполнилось чувством вины и теплотой. Когда она стиснула зубы, не зная, что ответить, уголки губ Кейт озорно приподнялись, и она сказала особенно весело.

- Но… в следующий раз я не буду тебя прикрывать!

◇◇◇

Тусклые волосы цвета лесного ореха и глаза цвета шартреза. Обычное, посредственное лицо.

Конни внимательно рассмотрела себя в зеркале в полный рост. Констанция Грааль, с собранными волосами и лёгким макияжем на лице, была одета в голубое платье и всё равно выглядела более гламурно, чем обычно.

『- Теперь ты как-то более презентабельно выглядишь』

Скарлет удовлетворенно улыбнулась. Наряды и драгоценности, которые она нашла, обыскивая дом, настолько подходили Конни, что выглядели так, словно были созданы для неё. Даже макияж, который обычно оставляли горничным, сегодня был сделан по воле Скарлет. Её веки были накрашены изумрудно-зелёными тенями, а румяна нанесены ярче, чем обычно. И её бледная помада была покрыта медом. На этом она была готова.

Вечеринка Эмилии Гордвин состоится сегодня вечером.

- О, ты выглядишь невероятно очаровательно!

Как только Конни спустилась в гостиную, Парсифаль Этель Грааль воскликнул, сменив свой обычный свирепый взгляд на любящий. После этого Этель какое-то время осыпала любимой дочуркой комплименты, но вдруг взгляд его изменился на отстранённый, как будто он что-то вспомнил и пробормотал.

- …Раньше ты была такой застенчивой и сдержанной, но потом ты смело противостояла Нилу Бронсону, а теперь даже взяла на себя инициативу посетить вечеринку… Подумать только, что моя дочь вырастет такой нежной и сильной, я… я так…!

Возможно, переполненный эмоциями в середине воспоминаний, он разрыдался. Тем временем мать Конни, появившаяся рядом с ним бог знает когда, поглаживала его широкую спину, успокаивая.

Мать Конни, Ария Грааль, была красивой женщиной со светлыми вьющимися волосами и зелёными глазами. Когда она увидела свою дочь, которая выглядела иначе, чем обычно, она положила руку на её щёку и слегка наклонила голову.

- О боже, обязательно оставайся сдержанной сегодня, ладно?

- Что именно она имеет в виду? Конни замерла. Однако Ария просто красиво улыбалась, а истинное значение её слов осталось загадкой.

- ...Старшая сестра!

- Вах!

В её живот, словно буря, врезался Парсиваль Рейли. Он был ангельским младшим братом Конни с вьющимися светлыми волосами, унаследованными им от их матери, и изумрудными глазами.

Рэйли, которому в этом году исполнится 8 лет, смотрела на Конни блестящими глазами.

- Вау, старшая сестра, ты сегодня очень красиво выглядишь!

«- Сегодня?»

Конни не совсем поняла. Однако, поскольку Конни была женщиной, она знала, что не надо дёргать тигра за усы.

Дети – очень жестокие создания.

- Я слышал о Ниле Бронсоне. Было правильно бросить такого подлого парня! Я побью его за тебя, когда увижу его в следующий раз! Я буду использовать эти кулаки!

- Конечно...

- Также не беспокойтесь о долгах. Если мы будем поступать правильно, три богини обязательно укажут нам путь.

Эти слова заставили Конни вздрогнуть. Если бы это была прежняя Конни…

Если бы это была прежняя Конни, она бы точно кивнула в знак согласия.

- Старшая сестра?

Рэйли, такой хороший мальчик. Такой искренний мальчик.

Увидев необычное выражение лица своей старшей сестры, Рэйли тоже встревожился. Конни, внезапно пришедшая в себя, взъерошила мягкие вьющиеся волосы Рэйли и улыбнулась, заверяя его, что всё в порядке.

Вскоре Марта объявила, что экипаж прибыл.

『- Констанция, ты готова? 』

Скарлет Кастиэль заговорил мелодично. Двухколёсная повозка ждала за открытой дверью.

Небо выглядело тёмным и тяжёлым, словно густо окрашенным чёрной масляной краской.

Ночной ветер трепетал край платья Конни. Скарлет развернулась и очень приятно приподняла уголки губ.

『- Это начало очень весёлого банкета.』

Её аметистовые глаза притягивали весь свет и мерцание, как будто вся вселенная была в них.

Продолжение следует...