В уютной, тихой кафешке, где из звуков была лишь негромкая музыка, царило молчание. Чхве Дживон просто не могла подобрать слов.

— …Что?

— Я регрессор.

— …

Каково это — прийти к знакомому, чтобы посоветоваться о своих трудностях, и вдруг услышать, что он регрессор? Не знаю. Наверное, это звучит как бред.

Но реакция Чхве Дживон оказалась даже более бурной, чем я ожидал.

— Ты совсем сдурел? Бля.

— …Что?

— Думаешь, я шучу? Пригласил поговорить, а сам что? Регрессор? Что, раз я величаю тебя Джунхо, так ты уже и правда «си»?

Она отреагировала куда холоднее, чем я предполагал. Ледяной взгляд, полное отсутствие выражения лица — она смотрела на меня в упор.

Зрелище, напомнившее мне посттравматический стресс после обучения. Да, у неё было такое лицо, когда она меня частенько поколачивала, заставляя регрессировать. Давно не видел, даже забавно.

И причина, по которой она так вспылила, была мне понятна.

— Это Бун-бун, да?

— …Что?

— Ага, так и есть.

Бун-бун, главная виновница моих бесчисленных регрессий в обучении. Я заподозрил неладное, потому что её манера говорить стала намного живее, чем раньше. Чхве Дживон не могла так себя вести.

— Нет, ты… как…

Бун-бун, сбивчиво лепеча, заметалась. Сильно смущённая, она нервно задвигала руками, а затем, потеряв дар речи, просто спряталась. Значит, вернулось сознание самой Чхве Дживон.

— Откуда… ты узнал?

Она тоже выглядела потрясённой. На втором этаже она не рассказывала мне о Бун-бун. Неудивительно, что она растерялась, ведь кто-то, кто не должен был знать её секрет, вдруг о нём заговорил.

— Я же сказал. Я регрессор.

— …Это была не шутка?

— Нет. Сейчас я всё по порядку объясню.

Я прочистил горло и начал медленно рассказывать обо всём, что произошло.

— В обучении мы встретились впервые.

Как я выбрал Чхве Дживон на поляне, чтобы научиться владеть мечом.

Как меня бесчисленное количество раз рубил Бун-бун, когда я пытался соврать.

Как всё пошло наперекосяк после встречи с шаманом гоблинов и его предательства.

Как, когда регрессия была уже неизбежна, мы обменялись искренними словами. Как я провёл последние мгновения с подругой, которая искренне меня поддерживала.

— Второй этаж ты помнишь? Мы прошли его вместе, а потом перешли на третий.

Как я изо всех сил боролся с несправедливой системой второго этажа.

Как дождался Чхве Дживон и наконец освободил хозяйку города.

— На третьем этаже наши пути разошлись.

Как я познакомился с новыми людьми.

Как повторял регрессии, чтобы пройти коридор со стрелами.

Как в самый последний момент меня предала Ток Су Хи, и я оторвал ей руку.

— Четвёртый этаж был, наверное, самым тяжёлым. Холод, долгий путь, люди умирали…

Как я, повторяя бесчисленные регрессии, выяснил всё о четвёртом этаже.

И о том, что пришёл момент выбора: спасать людей на четвёртом этаже или убедить Чхве Дживон.

— Ох, пить хочется.

Закончив пересказ событий, которых хватило бы на сотню с лишним глав романа, я сделал глоток фраппучино, чтобы утолить жажду.

— Ну как?

— …Что именно?

— Ваше впечатление.

— …

— Глоток.

Не отвечая сразу, Чхве Дживон отпила ледяной американо. Выдержав паузу, она заговорила:

— Я верю в твою регрессию. Но я не знаю.

— …

— Я… не знаю.

Я рассказал о Чхве Дживон то, чего она сама не знала. Вряд ли она прониклась ко мне близостью от того, что я внезапно выложил всё это. Она просто приняла это как факт: «А, вот как».

— Конечно, можно сказать много шаблонных фраз: «Тебе было тяжело», «Как это потрясающе», «Ты так крут»… Но это будет неискренне.

Чхве Дживон не стала отделываться дежурными словами. Раз я говорил серьёзно, она отвечала серьёзно.

— Честно говоря, мне интересно, зачем ты рассказал мне всё это. Зачем рассказал про четвёртый этаж.

Она достала из сумки Бун-бун и погладила её. Сотрудник кафе на мгновение выпучил глаза, но хозяин, видимо, привыкший к такому, удержал его от вызова полиции.

— В обучении… мы ведь были очень близки, правда?

— Да.

— Тогда вы должны знать, что я отвечу.

Верно. Если я знаю Чхве Дживон, ей не может нравиться ситуация, когда «ради неё бросают других». Да и практических сложностей хватает.

— К тому же, даже если ты пришел и рассказали лично… нет гарантии, что я смогу спасти всех, правда? У меня нет твоего навыка «Герой», нет «Любопытства» или «Благоговения»… И, главное, у меня не будет уверенности, что это правильный путь. Ведь ты сам сказал, что говоришь намёками.

— …

— Шансы малы.

Она перечислила те самые проблемы, о которых думал и я. Её лицо было бесконечно печальным.

Сильные стороны Чхве Дживон — это фехтование, боевое чутьё, физические данные и обострённое восприятие. Слабость в массовых атаках у нас с ней общая. Четвёртый этаж ей не очень подходит.

— Так что, возвращаясь к исходному вопросу… зачем ты мне всё это рассказал?

— …

Зачем я открылся ей, что я регрессор.

Зачем снова встретился с ней, чтобы поговорить.

— Я хотел узнать.

— …Что?

— Что я о тебе думаю.

Мне хотелось поговорить с ней и увидеть, как я на это отреагирую.

Из-за того, сколько времени я провёл на четвёртом этаже, я встретил Чхве Дживон только сейчас, спустя очень долгое время. Мне было интересно, какие чувства я к ней испытываю. Как я буду с ней обращаться.

Рассказывая о прошлом, я говорил не только с ней, но и с самим собой. Я перебирал прошлое, касался пройденного пути.

И чувства, которые я испытал во время этого разговора… были грустными.

Грустно, что я не смог идеально завершить второй и третий этажи.

Грустно, что я оказался перед выбором: люди на четвёртом этаже или Чхве Дживон.

Грустно, что Чхве Дживон, стоящая передо мной, так отличается от той, что живёт в моей памяти.

Грустно, что она, когда-то смотревшая высоко вперёд, теперь рассуждает о невозможном.

Грустно, что она сломлена лицом к лицу со смертью.

Конечно, это не значит, что она мне безразлична. Даже если она меня не помнит и между нами теперь некоторая отстранённость… она всё ещё мой товарищ по восхождению. Человек, способный вести за собой этот мир.

Но… мы больше не друзья.

Она называет меня «Джунхо», я называю её «Дживон», но мы деловые партнёры. Дистанция, которая держится именно на этом. Я просто подтвердил это вновь.

— Прости.

— …

— За мою бестактность… прости.

Чхве Дживон с поляны и Чхве Дживон передо мной — разные люди. Мы больше не близки.

Нет ничего неприятнее, чем проецировать на другого человека свой образ. Я поступил очень бестактно.

Я встал, низко поклонился в знак извинения и направился к выходу из кафе. Нужно как следует потренироваться в обращении с маной, а потом регрессировать.

— Фу-ух.

Я, кажется, разобрался в своих чувствах. Когда я регрессирую, я оставлю Чхве Дживон.

В конце концов, идеальное прохождение четвёртого этажа — это уже выдающееся достижение. Это не компромисс. Какой компромисс, если это изначально невозможно?

Не надо цепляться за невозможное. Нужно смотреть вперёд и идти дальше.

Я полностью отказался от мыслей о Чхве Дживон.

— Постой.

Да, я чуть было не ушёл.

— ?..

— Присядь.

Чхве Дживон с горящими глазами схватила меня за запястье. Она сжимала так сильно, что если бы добавила чуть больше, я бы регрессировал.

— За... зачем?

— Выходит, сейчас ты просто расстроен тем, что «Чхве Дживон из обучения» и «нынешняя Чхве Дживон» слишком разные?

— Если утрировать, то да.

— И чем же они отличаются?

— …

В голове вертелось много слов, но ни одно не могло вырваться наружу, как толпа, застрявшая в узком проходе.

Отличий между нынешней Чхве Дживон и той, из обучения, действительно бесчисленное множество. Уже хотя бы разная степень близости. Но если обобщить одной фразой, то Чхве Дживон из обучения была сияющим героем.

Человек, на которого можно было равняться, за которым можно было следовать, которым можно было восхищаться. Вот какой была Чхве Дживон.

Но сейчас это чувство сильно притупилось. Отчасти потому, что я сам стал сильнее, отчасти потому, что нынешняя Чхве Дживон пережила жестокое поражение и страдает.

Из-за разрыва между Чхве Дживон из моего прошлого и реальной Чхве Дживон это чувство стало ещё сильнее. Возможно, причина ещё и в том, что Чхве Дживон из прошлого стала в моём сознании слишком большой.

— Ну так…

Я попытался сформулировать это словами, но в этот момент наши взгляды встретились.

— Говори чётко.

Простое любопытство? Или уязвлённая гордость? Может, и то и другое.

В тот миг, когда я заглянул в её глаза, в которых бурлили противоречивые чувства, я не смог продолжать.

— Какой я была в твоих воспоминаниях?

Потому что в её зрачках начал медленно разгораться свет.