Я разложил на столе снеки, купленные в круглосуточном магазине, и открыл банку пива. Одежда — домашняя, удобная. И каждый раз я поражаюсь: Дживон идёт любая одежда.

— ...Бр-р.

— Ты чего?

— Слишком горькое...

— ...Ох ты ж.

Я взял пиво под названием «Супер Драй», но оно, вопреки названию, оказалось не «сухим», а чертовски горьким. Называли бы уж тогда «Супер Биттер» — какого чёрта оно «Драй»? Впрочем, сейчас у нас короткая передышка. Своего рода пьянка, чтобы проветрить мозги перед следующим этажом.

Возвращаться на 23-й этаж я не собирался. Честно говоря, нам просто повезло. Этот этаж с каждым повтором наносил бы всё более сокрушительный удар по моей психике, и если бы мы задержались там надолго... не знаю, чем бы это кончилось.

Хватит думать о плохом. Просто наслаждайся моментом — с таким настроем я потянулся за снеками.

Может, из-за глубокой ночи, но в голову то и дело лезли странные мысли.

— Иногда я вот о чём думаю.

— О чём?

— Не слишком ли мы раздуваем трагедию?

Наблюдая за реакцией других игроков на 23-м этаже, я кое-что понял. Они... готовы убивать, если потребуется. Я и сам такой. В обучении я и правда убил человека. Хотя теперь этого как будто и не было.

— Но те, кто совершал убийства... не казались мне злодеями.

Даже если человек «убивал», он не обязательно плохой. Он был рационален, испытывал сострадание, колебался, прежде чем что-то совершить. То есть он далёк от того «безжалостного психопата, у которого нет ни капли крови, ни слезинки», которого я опасаюсь.

Отец, убивший человека ради защиты сына, и психопат, который лично никого не убил, но гнил изнутри. Разве первый не добрее? Вот о чём я.

— Мы уже так привыкли к насилию... что убийство откровенного злодея вряд ли что-то сильно изменит... Вот такие мысли.

— ...

Чхве Дживон молча потягивала пиво, слушая меня. Её щёки слегка разрумянились.

— ...Ты пьяна?

— Ага. Оказывается, если правильно гонять ману, можно опьянеть. Хи-хи.

Она склонила голову почти на девяносто градусов, подпёрла подбородок и уставилась на меня.

— Знаешь... Я считаю, что если тебе придётся кого-то убить — это неизбежно.

— Д-да?

— Угу. В мире есть... люди, которые не меняются. Если человек — законченное дерьмо и остаётся таким всегда... ничего не поделаешь.

— ...

— И всё же я хочу, чтобы ты не убивал... Потому что это будто служит тебе некой линией сопротивления. Ты же говорил, что хочешь стать героем?

— ...Говорил.

— Герой вряд ли станет убивать людей, оправдываясь «неизбежностью»... Ты сам себе тогда не простишь. Вот почему я это говорю. Я полностью доверяю твоим суждениям, но... всё же убийство я хотела бы предотвратить любой ценой, даже если для этого придётся давить.

Мы бешено поднимаемся по башне. Мы уже на миллион световых лет от «обычной жизни». А те холодные игроки на 23-м этаже — разве они с самого начала были такими? Просто, адаптируясь к необыденности, они сами стали ненормальными.

— Подъём по башне сам по себе стирает человечность... Так что я не хочу, чтобы это ускорялось. Ах, когда пытаюсь подбирать сложные слова, голова болеть начинает.

Она смущённо улыбнулась и снова отхлебнула пива. Слизнув языком влажную пену с губ, она скрестила ноги и уже собиралась что-то сказать, как...

*Вжу-у-ум.*

Зазвонил телефон. Хмель слетел мгновенно, я глянул на экран.

— ...А, пришло сообщение.

— Какое?

— Я же говорил, что спрошу у той нуны. Как проходили этаж другие.

Ассоциация развалилась, и этот развал был частью плана самого Майкла Джетера. Значит, вытянуть информацию через Ассоциацию не выйдет. Запасной вариант — использовать связи Чхве Дживон. (Хотел задействовать свои, но Кан Чан поднимается по башне очень медленно... а с Ток Су Хи связи нет.)

Так что Дживон связалась с нуной, с которой подружилась на 23-м этаже, чтобы собрать данные.

— Она говорила, что в Европе у неё куча знакомых. Погоди-ка.

Быстро застучав по экрану, она через минуту начала объяснять.

— Значит... это информация от её знакомого, но, похоже, достоверная.

— Угу.

— Обычно... люди проходят этаж, когда кто-то умирает.

По словам игрока, поделившегося сведениями, 23-й этаж — это этаж, который «легко пройти, если кто-то умрёт». Стоит появиться запаху человеческого трупа, как из норы выползают щупальца и, пока жрут тело, становятся уязвимыми. Их и надо убить.

— ...Есть и такие, кто, как мы, вытерпел пять дней, но... таких мало.

— ...

Откуда он это узнал? Ну, наверное, испытал на своей шкуре. Во рту вязко и терпко — от алкоголя или от того, что я только что услышал?

— Л-ладно, проехали.

— Давай.

— Награды. Поговорим о наградах. Снеки всё равно уже кончились.

Я вытащил снаряжение, полученное в награду на 22-м этаже, и положил на стол.

Браслет роста [S]

— Даёт +30% опыта за бои.

Именно этим браслетом оказалась награда за все мучения на 22-м этаже. Дизайн — будто сплетённые нити, настолько тонкий, что на первый взгляд его и не заметишь.

В играх на низких уровнях обычно дают крупное оружие или броню, а чем выше уровень — тем чаще это аксессуары или пассивные бонусы.

— Хм, для меня это, конечно, очень круто...

— ...

+30% опыта. Описание краткое, но самые лучшие предметы обычно имеют самое краткое описание.

Основа физических возможностей игрока — очки характеристик. А способ их получить — уровни. И вот, средство для прокачки уровней — опыт — увеличивается на 30%. Даже незнающий человек завопит: «Это же чит!»

— Джунхо, а тебе-то он бесполезен, разве нет?

Проблема в том, что для меня он бесполезен. У меня до сих пор нет уровня.

— Ну, в убыток это не идёт.

Да, сейчас я не могу им воспользоваться, но награда однозначно отличная. Позже можно отдать Майклу Джетеру или Ток Су Хи. (При условии, что она встала на путь исправления.) А пока — считай, что мы завели парные браслеты, и просто носим.

Следующая на очереди — награда с 23-го этажа, но она у нас с Чхве Дживон немного отличалась.

Концентрированное королевское желе (уникальное)

— При употреблении повышает выбранную характеристику на 20.

Королевское желе (уникальное)

— При употреблении повышает выбранную характеристику на 10.

Первое — моя награда, второе — награда Дживон. Поскольку я лично перевернул деревню вверх дном и разобрался со щупальцами, награды вышли разными. (Если бы кто-то спросил, почему бы не регрессировать и не съесть эликсир дважды — я бы ответил, что на 23-й этаж возвращаться не желаю.)

А главное — целых 20 очков характеристик! Учитывая, что за уровень дают всего 5 очков, это равно четырём уровням.

Ах да, кстати, скормить оба эликсира одному человеку не вышло. Эффект «(уникальное)» применяется к эликсирам одного типа скопом. Так или иначе, проглотив извивающееся синее желе, я открыл окно состояния и вложил очки.

— Куда вложил?

— Я? В здоровье.

— ...Здоровье?

— Ага. Один удар — и я всё равно регрессирую, но... на 22-м этаже я увидел возможность.

На 22-м этаже я был чертовски силён. И так силён, но там — куда сильнее. Почему? Потому что тело выдерживало.

Значит, если методично вкладываться в здоровье... и тело достигнет уровня, когда сможет выдерживать эту стужу, — я вырвусь из скорлупы и взлечу. Тем более благодаря «уровню достижений» остальные характеристики и так подрастают, и недостатка в атакующей мощи я не ощущал.

На этом расчёты закончились. Тело стало чуть крепче, на запястье появился тонкий браслет. Поспав ночь, мы двинулись дальше. Усталость есть, но... ещё немного. Ещё чуть-чуть подняться — и появится время на отдых.

— Готова?

— Конечно.

Говорят, Майкл Джетер прошёл с 24-го по 29-й этаж всего за неделю. Мы тоже можем.

Сверившись с Дживон, я укрепился духом. До сих пор я справлялся. Значит, справлюсь и дальше. Пока есть регрессия... победа за мной.

На 21-м этаже ангел сказал: самое могущественное оружие человека — «смелость».

— Пошли.

И сейчас я не боюсь ничего.

[Вы входите на 24-й этаж.]

---

[Вы входите на 24-й этаж.]

Сейчас я не боюсь ничего...

Было время, когда я так думал.

*Миг. Миг.*

Лампа накаливания под низким потолком тревожно мигает. Я лежу на кровати. Стоило приподняться, как матрас жалобно скрипнул.

— ...Дживон?

Ответа нет. Воздух пронизывает лишь жуткая тишина. Я осторожно отдёрнул занавеску, накинутую на кровать, и понял: в этой комнате шесть кроватей.

— ...Больница?

Да, больница. Такой интерьер бывает только в больницах.

*Шарк.*

Стоило ступить на пол, как облупившаяся краска захрустела под ногами. И стены, и пол — всё пожелтело от старости. Ощущение сильной запущенности. Нет, скорее даже заброшенности.

И в отличие от обычной больницы, здесь нет окон. Есть только мигающая лампа. Звенящая тишина. Толстые бетонные стены, дверь наружу. И кровати.

А на кроватях — нечто вроде наручников, которыми можно приковать руки и ноги.

— ...

Собственное дыхание кажется оглушительно громким. Кажется, что вот-вот что-то выскочит. Что в тот миг, когда тишина лопнет, случится нечто ужасное.

Я не решался шевельнуться на кровати, где очнулся, и лишь бесконечно смотрел на дверь — единственный выход из этого места. Покосившаяся дверь внушала смутную тревогу, будто могла шевельнуться в любую секунду.

Нет, прямо сейчас...

*Динь!*

— ...Твою мать.

От внезапного звука я вздрогнул, но это был сигнал системного сообщения. Я уж думал, душа в пятки уйдёт.

Облегчённо выдохнув, я внимательно прочитал цель этого этажа.

[24-й этаж]

— Сбегите.

---

Послесловие автора:

Спасибо, что всегда читаете...