Сражаться без подготовки было бы самоубийством.

Перед тем как бросить вызов хозяйке города, я, Пак Чхольджин и Чхве Дживон собрались на совещание в небольшой гостинице.

— Она женщина, повелевающая молниями. К тому же она владеет техникой перемещения, похожей на телепортацию… В прямом столкновении у нас нет шансов на победу.

— Хм-м…

Пожарный Чхольджин и Дживон кивнули без особых подозрений.

Поскольку я сам никогда не сражался с хозяйкой города, они могли бы счесть мои слова неубедительными. У Дживон и Чхольджина не было веских причин мне верить.

— Вся эта информация от Майкла Джетера, сильнейшего человека Америки. Вы же видели объявление на площади, верно?

— Понятно…

Так я воспользовался его авторитетом. Я блефовал, будто мы с Майклом Джетером друзья. В конце концов, раз я прочел его объявление, разве мы уже не друзья? Хотя, может, и нет.

— Как бы то ни было… мы цивилизованные люди из современной эпохи. Мы должны использовать это для победы.

Когда я подал знак, двое ожидавших мужчин нерешительно подошли к нам.

— Мы хотим помочь! Нам всё равно, если мы умрём!

— Мы хотим нанести этой женщине хоть какой-то урон!

Они оба озвучили свою твёрдую решимость, но сама Чхве Дживон выглядела немного озадаченной.

— Эти люди…

— Тот, что слева, был вынужден жить как нищий из-за бронзового жетона. Изначально он был охотником и кожевником.

— А второй?

— А он был вынужден жить как охотник и кожевник из-за серебряного жетона.

Как только мы забрали у них шкатулки с жетонами, жители города вновь обрели свою истинную сущность.

Более того, опыт, который они получили, действуя под влиянием знаков, никуда не исчез, так что я смог найти двух умелых кожевников.

Эти люди были специалистами по обработке кожи. Стоило мне только сказать, что я хочу, и они могли бы смастерить это в мгновение ока.

А где я взял кожу, спросите вы?

Я использовал золотые знаки в качестве приманки, чтобы выкупить у некоторых игроков их кожаные доспехи.

Таким образом, у нас было более чем предостаточно кожи.

Моей первой идеей было использовать кожу, чтобы уменьшить урон от электричества.

— Мы обернём всё твое тело в кожаную броню. Что думаешь?

— …Звучит паршиво.

Но Дживон выразила своё неодобрение.

— Моё главное преимущество — это тонкий контроль над мечом и телом… Если я облачусь в толстую броню, это будет только мешать.

— …

— Мне просто нужны перчатки на заказ, потолще нынешних, и, может быть, наручи.

— …Понятно.

Мой план с полным кожаным облачением был отвергнут… но мы всё же решили сделать перчатки и наручи.

— Тогда как насчёт этого?

Но на этом всё не закончилось.

На этот раз с важной походкой подошёл мужчина средних лет.

— …Рад знакомству. Меня зовут барон Лихт.

Это был не тот барон Лихт, с которым я так часто встречался раньше, а «настоящий» барон Лихт, вынужденный жить жизнью простолюдина из-за серебряного знака.

Мой второй план. Использовать дворянина, освобождённого от проклятия.

Другие бывшие аристократы не шли на сотрудничество, но барон Лихт был другим. Познав жизнь простолюдина, он переосмыслил свою прошлую распутную жизнь и выразил желание искупить вину.

В каком-то смысле можно было сказать, что он прозрел, как того и хотел хозяин города.

— Но… чем этот человек может помочь?

Дживон в замешательстве склонила голову набок.

Вместо ответа барон Лихт раскрыл ладонь и создал над ней один светящийся шар света.

— Я маг. В обращении с маной я эксперт.

— …И что?

— Конечно, поскольку вы, покорители, намного сильнее меня, я не могу помочь вам напрямую в бою… но могу оказать некоторую косвенную поддержку. Могу я на мгновение прикоснуться к вашему телу?

Когда барон Лихт легонько коснулся пальцами запястья Чхольджина, выражение лица пожарного едва заметно изменилось.

— Это…

— Чувствуете, как мана движется внутри вашего тела? У вас есть мана, но, похоже, вы не умеете ею пользоваться. Вы буквально находитесь в состоянии, когда она у вас просто «есть».

— Ого…

— Но если я буду рядом, я смогу управлять этой маной вместо вас. Конечно, будучи магом, я не могу использовать продвинутые техники вроде энергии меча… но это определённо будет полезно.

— Это… будет полезно. Я чувствую, как моё тело наполняется силой.

Лицо пожарного Чхольджина просияло, но, в отличие от него, выражение лица Дживон помрачнело.

— …Не думаю, что это можно будет использовать в настоящем бою.

Она была права. В разгар ожесточенной битвы барон Лихт не мог неотступно следовать за Дживон и контролировать её ману.

Но барон Лихт, словно ожидая этого, тут же ответил на её слова.

— Перед боем. Я заранее активирую твою ману. Простое её обращение в теле улучшает физические способности и повышает различные сопротивления.

— …Если так, то хорошо.

Оставив позади барона Лихта, который был рад помочь.

— И последнее… это способ создать одно-единственное мгновение для атаки.

Нам нужно было лишь одно мимолётное мгновение.

---

Возвращаемся на площадь.

— КА-БУМ!!!

Тело Дживон, словно брошенный по воде камень, подскочило раза три, прежде чем она с трудом смогла устоять на ногах.

“…Как такое возможно?”

Молниеносный шаг. Она слышала о нём от Ким Джунхо и знала саму концепцию, но столкнуться с ним вживую было просто немыслимо.

Противница замерла в стойке на пару секунд, а затем в одно мгновение преодолела расстояние более тридцати метров и нанесла удар мечом. То, что ей удалось его заблокировать, пусть и неуклюже, казалось чудом.

Подумать только, урон удалось снизить до такой степени благодаря кожаным перчаткам и наручам. Каким бы крепким ни было тело Дживон, она бы не вышла невредимой, прими она такой удар в лоб.

— !..

Хозяйка города взмахнула мечом издалека, и с его кончика с невероятной скоростью сорвалась магическая молния.

Дживон, уже видевшая эту атаку раньше, инстинктивно отбросила тело в сторону.

— БУМ!

Едва увернувшись от молнии, Дживон бросилась вперёд.

У неё не было средств для дальнего боя. Прежде чем её измотают, нужно было сократить дистанцию.

Но хозяйка города, наблюдая за ней, слегка скривила губы и взмахнула мечом ещё раз.

Дживон инстинктивно отпрыгнула в сторону, чтобы увернуться от молнии.

— Ах.

Только оказавшись в воздухе, она поняла, что её обманули.

Хозяйка города лишь сделала вид, что взмахивает мечом, но на самом деле не выпускала молнию.

Она выждала, пока её противница, уже бросившаяся в сторону, не станет аппетитной мишенью, по которой невозможно промахнуться.

— Треск!

— Кха!..

На этот раз молния ударила прямо в тело Дживон, и она покатилась по каменному полу.

Ей удалось снова встать на ноги, но выглядела она гораздо хуже, чем прежде.

Ноги её даже слегка дрожали.

Благодаря «Единству меча и души» выносливость Дживон была намного выше, чем у других, но эту молнию выдержать было невозможно.

— Почему бы тебе не сдаться?

В отличие от неё, хозяйка города была переполнена уверенностью. Казалось, она даже сдерживала свою силу.

Стоило ей лишь начать использовать ману, как разница стала колоссальной. Женщина перед ней, которая раньше казалась вполне по силам, теперь стала походить на монстра.

— …

Чем дольше затягивался бой, тем гуще становилась тень её поражения.

Медленно принимая стойку, Дживон бросила взгляд на Чхольджина и Джунхо, наблюдавших издалека.

Настало время для решающего шага. Она убедилась, что они уже держали по мечу наготове.

— Хап!

С коротким выкриком Дживон бросилась бежать. Было видно, как хозяйка города, качая головой, замахнулась мечом, чтобы выпустить молнию.

Но вместо того, чтобы броситься в сторону и уклониться, Дживон побежала ещё быстрее.

— ?..

Сомнение на лице хозяйки города промелькнуло лишь на мгновение.

— Вжух!

Один-единственный меч, брошенный в идеальный момент, исказил траекторию молнии.

— Что?!

Хозяйка города растерялась.

Раз уж она использовала молнию, то должна была знать, что её притягивает к металлу, но она, вероятно, не ожидала, что это свойство используют так активно.

Конечно, поскольку у меча не было заземления, молния разлетелась во все стороны…

Но для Дживон было достаточно и того, что она избежала прямого попадания.

Будучи мастером меча, она сократила дистанцию со сверхчеловеческой скоростью.

Хозяйка города нахмурилась.

Активировать “молниеносный шаг” было уже поздно. А если попытаться блокировать атаку своим мечом, то другой клинок, летящий справа, становился проблемой.

Неужели они бросили два меча с задержкой по времени?

Ситуация была сложной, но решение она приняла быстро.

Хозяйка города сделала шаг назад, уходя с траектории меча, летевшего справа.

— Треск!

Одновременно с этим она выпустила из тела электрический разряд и выставила свой меч, чтобы сдержать приближающуюся Чхве Дживон.

Это был поистине идеальный ответ, но…

— ?!

Её ошибка заключалась в том, что она и представить не могла, как противник поймает летящий меч левой рукой и тут же метнёт его обратно.

Поняв, что уклоняться уже поздно, хозяйка города взмахнула собственным мечом, чтобы отбить летящее оружие.

И вот так, несмотря на ошеломляющую разницу в силе, на одно мгновение возникла брешь в обороне.

Та самая брешь, к которой всё это время стремилась Чхве Дживон.

“А теперь, Бун-Бун.”

Её тело дрожало, и не было ни единого места, которое бы не болело.

Но она стиснула зубы и сосредоточилась. Возможно, благодаря мане, текущей по её телу, разум оставался ясным.

Широко, Сильно, Быстро, Легко.

Вот главные принципы, на которые делают упор при отработке непрерывных ударов в кэндо.

Широко. Замах должен быть широким.

Меч Дживон, описав широкую дугу, обрушился на хозяйку города. Та поспешно и неуклюже подставила свой меч для блока, и её колени слегка подогнулись.

Сильно. В меч нужно вкладывать большую силу.

Без промедления Дживон нанесла мощный горизонтальный удар. Расплатой за неловкую блокировку для хозяйки города стала полностью нарушенная стойка.

— Чёрт!..

Хозяйка города стиснула зубы. От её тела постоянно исходили электрические разряды, но Дживон терпела их силой воли и продолжала атаку.

Она воздерживалась от использования мощных техник, потому что расстояние было слишком малым — и она сама могла пострадать. Но раз уж дошло до такого, у неё не было выбора, кроме как смириться с возможным уроном и одолеть противницу одним махом.

И как раз в тот момент, когда хозяйка города собирала ману, чтобы выпустить мощный разряд молнии…

Быстро. Движение должно быть неуловимо быстрым.

Дживон не упустила миг, когда концентрация её противницы пошатнулась из-за сосредоточения на мане.

— Хрясь!

Одним движением она одновременно рубанула по запястью и торсу хозяйки. Меч — не самое эффективное оружие против доспехов, но с её уровнем силы всё было иначе.

— Кха!..

Хватка хозяйки города на мече ослабла, а мана, которую она собирала, рассеялась из-за удара по рёбрам, смявшего её доспех.

Хоть это и был лишь миг, но Дживон ухватилась за него как никогда крепко, сократив разницу в силах.

Пути к отступлению не было. Её стойка была сломлена, рука с мечом ослабла, а собранная мана рассеялась.

Легкость. Движение должно быть лёгким, гибким и, главное, точным.

— Всё кончено.

Как только меч Чхве Дживон, точно прицелившись, метнулся к поясу владыки города…

— ГРОМ!!!

Молния с чистого неба обрушилась на хозяйку города, и тело Дживон отбросило, словно марионетку, у которой оборвали нити.

С того самого момента воздух на площади изменился.

— …Я не собиралась заходить так далеко.

Два глаза владыки города засияли пронзительным синим светом.

Каменный пол превратился в пыль и медленно начал подниматься в воздух, а окружающее пространство затряслось.

— Подождите! Подождите! Пожалуйста, успокойтесь!

Откуда-то донёсся испуганный голос ангела, но правительница города не собиралась останавливаться.

— Это не моя вина. Вы сами на себя это нарекли.

Полосы синей молнии вырывались из её доспехов, а меч в её руке светился синим, источая убийственную ауру.

Это было что-то необычайно другое. Давление было иным, чем раньше.

Это был не тот враг, которому можно противостоять. Стихийное бедствие — это не то, с чем сражаются и побеждают, а то, что переносят и к чему приспосабливаются.

Эту силу нельзя одолеть.

— Безумие…

Это было явление, которое могло произойти… в теории. Я просто никогда не думал, что увижу его своими глазами в реальности.

Стоило учесть и такой поворот…

Кожа по всему телу покрылась мурашками, а на голове появилось ощущение зуда — волосы медленно встали дыбом.

— …Кхе, кхе…

Дживон лежала, откашливаясь и тяжело дыша.

— Ух, ух…

— Что это…

Оставив позади в ужасе застывших игроков, стихийное бедствие в человеческом обличье произнесло своё заявление.

— Я не убью вас. Никого из вас.

Владыка города активировала «Сердце Грома».