Коул сообщил Квинту их вердикт, и гид понимающе кивнул.

Он повёл их обратно через вестибюль, а затем вверх по широкой лестнице на второй этаж, где вдоль просторной галереи раскинулись различные заведения. Вся эта планировка больше напоминала торговый центр, только выкрученный на максимум, — у каждого заведения своя ярко выраженная витрина, свой фирменный стиль, и все они изо всех сил делают вид, будто не делят один и тот же коридор. «Терраса» косплеила уличное кафе; «Павильон» делал ставку на терракотовые тона; а «Оранжерея» выглядела просто... здоровенной.

Пока они шли, Квинт бодро отбарабанил стандартную заученную речь — краткие описания, ничего такого, чего бы они уже не прочли в буклетах, — прежде чем остановиться перед залом «Сакура».

Вход обрамляли настоящие деревья, их ветви прогибались под тяжестью розовато-белых соцветий. Первой мыслью Коула было: цветущая сакура, но что-то в них казалось неправильным. Розовый был слишком насыщенным, лепестки — слишком круглыми. Танака явно нашёл самый близкий местный аналог и выжал из него максимум, что было вполне разумно; нужный эффект создавался, даже если с точки зрения ботаники тут были некоторые нестыковки.

Они прошли по деревянному коридору, вдоль которого тянулись бумажные ширмы, расписанные пейзажами, которые Коул не мог до конца узнать. Если бы ему пришлось гадать, он бы сказал, что это сцены из тенрианской истории, но выполненные в стиле, который выглядел отчётливо по-селдорнийски, а не так, как можно было бы ожидать от японской живописи. Странный фьюжн — эдакая безопасная экзотика для местных, скорее всего, — но смотрелось эффектно.

Интерьер выдерживал тот же курс на слияние культур. Планировка была абсолютно западной: обычные столы, обычные стулья, никто не сидел на полу. Но свет лился из бумажных фонариков под потолком, а картины на стенах гармонировали с росписью на входе. В общем, всё выглядело достаточно по-японски, чтобы казаться аутентичным, и достаточно по-селдорнийски, чтобы не отпугнуть местную публику.

Женщина в униформе, стилизованной под кимоно, подошла к ним прежде, чем они успели как следует всё осмотреть. На ней была тёмная ткань строгого кроя, и держалась она как настоящий профи.

Квинт взял на себя знакомство, попросил столик от их имени и, коротко поклонившись, удалился. Его работа здесь была закончена.

Хостес повела их вглубь зала, лавируя между занятыми столиками, пока не подвела их к месту у самой задней стены. Столик располагался у окна, из которого открывался вид на внутренний дворик: каменные фонари, аккуратно причесанный гравий и пара фигурно подстриженных кустов.

Они сели, и буквально через десять секунд появился ещё один сотрудник с деревянным подносом, на котором ровным рядом лежали пять свернутых рулетиком горячих влажных полотенец осибори. Коул взял одно и с наслаждением прижал обжигающую ткань к ладоням; остальные последовали его примеру.

Как только они закончили, полотенца исчезли, а на столе появился чай — лёгкий, с мягким вкусом, разлитый по чашкам ещё до того, как кто-то успел озвучить свои предпочтения.

— Желаете ли вы заказать наш сезонный дегустационный сет, или мне принести стандартное меню для вашей компании? — вежливо поинтересовалась хостес.

Коул обвёл взглядом своих. Никто не выглядел так, будто готов вписаться в марафон из десяти перемен блюд, как не было заметно и желания отказываться от тех заказов, которые они уже мысленно сформировали, изучая буклеты.

— Стандартное меню, пожалуйста.

— Разумеется.

У неё уже были наготове пять меню, так что она раздала их за считанные секунды, прежде чем Коул успел что-либо добавить.

Коул взял своё. Обложка на ощупь напоминала замшу или что-то очень похожее. Странный выбор для вещи, на которую неизбежно капнут соевым соусом, но что поделать — стиль требует жертв.

— Пожалуйста, не торопитесь с выбором. Я вернусь с закусками через минуту.

Он раскрыл меню и по привычке пробежался глазами по разделам, хотя уже точно знал, чего хочет. Он положил глаз на набор темпуры ещё тогда, когда увидел его в буклете.

Хостес вернулась с закусками, которые оказались... картофельными чипсами в керамической миске? Ну, вряд ли это была именно картошка, но всё же.

Коул едва не рассмеялся. На высокую кухню это явно не тянуло — по крайней мере, по земным меркам. Но здесь? Здесь это, наверное, считалось экзотикой высшей пробы. Наверняка эти чипсы взрывали мозги местным точно так же, как суши взрывали мозги американцам в восьмидесятых.

Он взял один чипс и откусил.

И, чёрт возьми, хруст был просто идеальным — звонким и чистым. Да, с текстурой Танака справился на отлично. А вот вкус оказался слаще, чем Коул ожидал. Не такой сладкий, как в чипсах с медовым барбекю, а просто... более тёплый. Более землистый? Какой бы корнеплод они ни пустили в расход вместо картофеля, это было чертовски вкусно.

Он потянулся за вторым. Потом за третьим.

Окей, от этой штуки реально трудно оторваться. Сладость, которая сначала сбила его с толку, теперь обрела смысл; она балансировала соль так, как обычные чипсы никогда бы не смогли. Вкус получался более объёмным — не просто плоская солевая бомба, а нечто куда более глубокое и завершённое. Будь такие чипсы у него дома, он бы, наверное, уже раскабанел до неприличия.

Мэк, очевидно, пришёл к аналогичным выводам. Он умял уже штук пять или шесть и не собирался останавливаться, а на его лице впервые за несколько недель появилось выражение абсолютного, чистого блаженства — уровень, до которого простому слову «расслаблен» было как до Луны.

Коул мысленно записал это в графу побед и потянулся за очередной порцией.

Хостес появилась как раз в тот момент, когда они прикончили миску, с блокнотом наготове. Коул заказал первым: темпура годзэн. Остальные последовали его примеру. Мэк взял ассорти сашими, что было вполне ожидаемо; он не сводил глаз с сырой рыбы с тех самых пор, как увидел её в буклете. Майлз остановился на терияки дон, Итан выбрал какую-то лапшу, а Элина заказала унаги — после недолгих раздумий, в которые она, вероятно, вложила больше аналитики, чем Коул в свои последние три обеда вместе взятые.

Хостес повторила заказ, чтобы убедиться в правильности, уточнила насчёт напитков — вода для всех, плюс чайник чая на стол — и растворилась в направлении кухни.

Коул долил себе чаю и позволил тишине повисеть секунды три, прежде чем Майлз её нарушил.

— Ладно, если серьёзно... — Майлз кивнул на пустую миску из-под чипсов. — Нам нужно выяснить, как они их делают. И наладить массовое производство или типа того. Развернуть целую, мать её, корпорацию.

— Ага. Запустить франшизу, — подхватил Мэк. — Бренд у Танаки уже раскручен. Нам нужно только купить лицензию на рецепт, наладить сбыт...

— Вам понадобятся стабильные цепочки поставок, — вклинился Итан, и Коул уже физически ощущал, как из разговора стремительно утекает всё веселье. — Закупка картофеля или что это за овощ, контроль качества, упаковка. И это мы ещё не касались вопроса рабочей силы. Кто будет управлять производственным цехом? Какова ваша пропускная способность? А что насчёт узких мест на производстве? Сам рецепт? Ну, справедливости ради, для этого у нас есть Лисара, но всё же.

Майлз уставился на него.

— Чувак, ну вот зачем ты такой?

Итан поднял руки, словно показывая, что он здесь ни при чём.

— Я просто к тому, что это не так просто: «нажарил чипсов — продал чипсы».

— Могло бы быть так просто, но нееет, обязательно найдётся кто-то, кто начнёт затирать про цепочки поставок.

Коул хмыкнул и предоставил им спорить дальше. Итан не ошибался — логистика действительно решала всё, — но в том, как этот парень просто физически не мог позволить гипотетическому сценарию оставаться гипотетическим, было что-то клиническое.

Разговор потёк дальше, логистика уступила место другим теориям, ни одна из которых не привела ни к чему конструктивному. Коул слушал вполуха, по привычке краем глаза наблюдая за остальными столиками. Судя по виду, в основном здесь собралась аристократия, ну и, возможно, затесалась парочка зажиточных купцов. Трудно сказать наверняка, когда все вокруг разодеты так, словно им нужно что-то доказать. Никто не обращал на них внимания, и Коула это более чем устраивало.

Он как раз сканировал зал, когда принесли еду — всем одновременно.

Темпуру Коула подали на лакированном подносе, и выглядело это так, будто над композицией поработал художник. Креветки, или то, что здесь за них сходило, лежали ровным рядом по соседству с ломтиками чего-то, похожего на батат, парочкой грибов Юмедзи из меню и какими-то незнакомыми зелёными листьями. Всё было обжарено до идеального золотисто-коричневого хруста, и ни капли лишнего масла. Соус для макания подали в отдельной пиалочке, рядом с горкой тёртого редиса и долькой цитруса.

Выглядело как платонический идеал темпуры; картинка, которая обычно существует только в рекламе или фуд-блогах.

Следом появилось ассорти сашими Мэка — шесть видов морепродуктов, по четыре ломтика каждого, красиво разложенных веером на подушке из нашинкованного белого дайкона. Цветовая палитра варьировалась от насыщенно-рубинового до бледно-розового и чего-то почти прозрачного, и каждый кусочек поблёскивал в свете фонариков так, словно позировал для обложки журнала.

Майлзу принесли терияки дон в широкой керамической пиале, глазурь на которой ловила свет так, что у Коула слюнки потекли, несмотря на то что перед ним уже стояла его собственная еда. Соус имел тот самый идеальный глянцевый блеск, тёмный и слегка карамелизированный; он аппетитно покрывал нарезанное мясо на подушке из риса, который выглядел так, будто его вылепил шеф-повар с мишленовской звездой.

С лапшой Итана всё было куда прозаичнее: толстая пшеничная лапша в тёмном бульоне, посыпанная зелёным луком, с половинкой яйца всмятку и несколькими ломтиками тушёной свинины. Или того мяса, которое в этом мире было ближе всего к свинине. Пахло так, словно кто-то взломал код вкуса умами и решил подать его в глубокой тарелке.

Унаги Элины принесли на прямоугольном блюде — насыщенный, карамелизированный угорь, политый тем самым сладко-солёным соусом, который делает его одним из немногих блюд, от которых не воротят нос даже самые привередливые едоки. Угорь возлежал на подушке из риса, и соус аппетитно пропитывал зёрна под ним. Простое, элегантное блюдо — из тех, которым не нужно лезть из кожи вон, потому что они и так знают себе цену.

Всем, кроме Итана, для полноты картины подали ещё по плошке мисо-супа и порции риса.

Коул едва не предложил устроить дегустацию и попробовать друг у друга, но вовремя осекся. Они пробудут здесь пять дней. Он может заказать буквально любое из этих блюд завтра. Незачем превращать обед в марафон пробников.

Он начал с креветки, слегка обмакнув её — ровно настолько, чтобы соус добавил вкуса, но не размочил кляр. И откусил.

Первым ударил хруст. Нежный, почти воздушный, он рассыпался во рту, а не превращался в вязкую кашу. А вот сама креветка... Матерь божья.

Мягкая, с едва уловимой сладостью, приготовленная ровно до той идеальной стадии, когда мясо уже побелело, но ещё сохранило упругость. Соус добавил пикантно-цитрусовую нотку, которая заставила всё блюдо заиграть новыми красками; это была вишенка на торте. Это была не просто хорошая темпура. Это была Темпура с большой буквы. Идеал, к которому должны стремиться все остальные.

Он прикончил всё, что оставалось на тарелке, с куда большим вниманием, чем обычно уделял еде. Штуковина, похожая на батат, имела ту самую карамельную корочку, которую он так любил. Грибы оказались плотными, с насыщенным землистым вкусом — честно говоря, они были лучше доброй половины мяса, которое он съел в своей жизни. Даже зелёные листья, которые он принял за декоративную траву, порадовали перечной остринкой, заставив его пересмотреть свои взгляды на овощи.

За обедом они в основном просто трепались ни о чём — Майлз с Итаном спорили, можно ли с помощью магии создать водомёты, Мэк расспрашивал Элину об этикете знати и всё больше приходил в ужас от её ответов, — в общем, обычная болтовня людей, которые прошли через слишком многое вместе и которым наконец-то не нужно было обсуждать ничего срочного.

Коул то выпадал из реальности, то возвращался. Не потому, что ему было скучно, а потому, что его внимание постоянно приковывала к себе Элина.

Она не делала ничего особенного — просто ела, отдыхала, — но что-то в этом цепляло его сильнее, чем следовало бы. Он уже испытывал подобное чувство раньше, последний раз — со своей бывшей пару лет назад, хотя и не совсем так. Возможно, всё дело было в том, что сейчас перед ним была настоящая Элина, не зажатая в тиски ситуации на грани жизни и смерти.

Коул позволил этому чувству немного повариться внутри, а затем отвёл взгляд, пока это не стало слишком очевидным. Он вернул всё своё внимание темпуре.

Когда он доел последний кусочек, то уставился на свой пустой поднос так, словно тот нанёс ему личное оскорбление тем, что еда на нём закончилась. После такого ему придётся перекроить весь свой внутренний рейтинг темпуры. А может, и весь рейтинг еды в целом.

Они завершили трапезу десертом — небольшой креманкой с тем, что в меню значилось как «замороженные сливки», и что, собственно, этим и являлось. Мороженое. Ванильное, судя по вкусу. В нём чувствовалась лёгкая цветочная нотка, словно местная стручковая ваниль приходилась дальней родственницей земной, но оно было холодным и сладким, так что разница была не столь уж и важна.

Коул умял свою порцию ложек за шесть, что, наверное, было не слишком прилично для такого фешенебельного заведения, но ему было плевать. Если бы он попытался растягивать удовольствие, то просто проиграл бы битву с собственным обжорством.

Мэк отодвинулся от стола, улыбаясь той самой улыбкой, что и раньше.

— Ну что. Горячие источники?

— Горячие источники, — подтвердил Коул.

Они расплатились по счету — точнее, подтвердили, что его запишут на их номера, а значит, на счёт ОТАК, что избавляло Коула от необходимости думать о том, в какую астрономическую сумму на самом деле обошёлся этот обед, — и направились к выходу.

Онсэн ждал.