Я - дочь крестьянина, родившаяся в нищете и выросшая в нищете. Моя семья настолько бедна, что я едва могу позволить кусочек съестного.

Каждый день зарабатывать, чтобы не умереть с голоду. Вот в чем заключается моё существование.

Забавно, но у ещё меня было четверо детей – моих братьев и сестер, о которых приходилось заботиться.

Не в силах вынести раздирающую душу нищету, моя мать сбежала в одиночку, а оставшийся в живых детей отец ежедневно избивал, когда напьется.

Именно его руками пятый ребёнок был забит до смерти, четвертая умерла от голода, вторую продали в бордель, а третью из-за её красоты, растили хорошенькой и аккуратной, ради того, чтобы потом выдать замуж богатой семье или выгодно продать за высокую цену.

А меня, некрасивую, старшую, оставили при себе, потому что я умела хорошо вести хозяйство.

Готовка, стирка, уборка, уход за сестрой – всё было на мне. Днем я работала в пекарне дяди Марка в городе, а ночью меня бил отец.

Это была тяжелая жизнь без единого просвета.

От этого моё некрасивое лицо распухло, из-за чего стало еще более уродливым, а ноги, сломанные на этапе взросления, остановили мой рост.

Уродливый карлик.

Так меня называли соседские дети.

Я думала, что если существует ад, то это он и есть. Я завидовала своей сестре, которая с каждым днем становилась все краше, и не должна была терпеть жестокость отца. Много раз я хотела повеситься, но каждый раз мне не везло: то отец ловил меня, то прохожий на улице, то веревка обрывалась прямо перед тем, как я собиралась прыгнуть навстречу своей смерти.

Это была моя тюрьма, и я была заключенным, которого наказывали, не ведая даже о его преступлении. Нет, я бы лучше предпочла оказаться в настоящей тюрьме.

Отец не продал меня в бордель лишь потому, что ему нужен был кто-то для ведения домашнего хозяйства. Оказывается, на самом деле эта далеко не главная причина. Из соседских сплетен я узнала, что всё дело было в моей безобразности. Вместо того чтобы продать, и заработать гроши, он решил научить меня выполнять работу по дому.

Моя мать звала его дьявольским ублюдком, и я, последовав ее примеру, назвала его также. Моя жизнь была под контролем этого дьявольского ублюдка.

Если не трагедия, то что же это?

Но Бог не оставил меня до самого конца.

***

Как раз в тот момент, когда мой низкий рост чудесным образом увеличился на дюйм, а лохматая челка стала прикрывать мое уродливое лицо, в город приехал пожилой джентльмен. Мы не знали, для чего этот джентльмен, с головы до ног одетый в роскошную одежду, приехал в нашу маленькую деревеньку на окраине.

Он просто бродил по деревне и однажды, проходя мимо, обратился к моему отцу.

–Я хотел бы нанять вашу дочь.

Пожилой джентльмен вежливо предложил мешок золотых монет. Увлечённый золотом, отец сухо сглотнул. Его подлый ум пришёл в движение, когда он увидел перед собой человека и мешок золотых монет на столе.

Руки отца сжались в кулаки, желая заполучить монеты, а выражение лица стало жестким.

– Сэр, моя скромная дочь смогла привлечь ваше внимание, но в ней ещё много неопытности, боюсь вы разочаруетесь.

– Не беспокойтесь об этом. Даже если она мне не понравится, я не попрошу вас потом вернуть деньги назад.

Спокойно ответив, пожилой джентльмен, подтолкнул пачку золотых монет к нему. После этих слов отец, который с усилием сдерживал улыбку, появляющуюся на лице, посмотрел на меня, сидящую рядом. У меня пробежали мурашки. Его взгляд был таким, будто он смотрел на свою любимую дочь.

– Моя дорогая, я приму любое твое решение. Деньги – это хорошо, но они не так важны, как ты. Не стесняйся высказать свое мнение.

Затем он схватил мое худенькое запястье своей огромной рукой. Хватка была настолько сильной, что у меня заболела кость. На его лице читалась забота о драгоценной дочери, но глаза, думавшие лишь о золотых монетах, яростно сверкали.

Джентльмен молча ждал моего ответа. Если я скажу «нет», то он уйдет искать другую девушку, а отец изобьёт меня до смерти, наказывая за непокорность.

– Я пойду.

– Моя дочь.

Лицо отца светилось от радости, голос захлебывался слезами, он обнял меня, рука лениво погладила меня по спине, и мне пришлось проявить терпение чтобы не стряхнуть ее.

Собрав вещи, я последовала за мужчиной. Всё что у меня было, так это лишь одна сумка. Ни одежды, ни вещей, которые можно было забрать. Единственным отличием было то, что вместо пыльных лохмотьев, которые я носила каждый день, на мне было платье с вышитыми на нем красивыми цветами.

– До свидания. Будь осторожна.

Отец похлопал меня по плечу, провожая до двери. В его прикосновении чувствовалось желание походить на джентльмена.

Алисия, третья дочь, стоящая рядом с ним, посмотрела на меня и улыбнулась.

– До свидания, сестра. Уходи навсегда.

Не возвращайся. «Никогда не возвращайся» – добавила Алисия. Но когда я ничего не ответила, она стерла с лица улыбку и надула губы.

Я повернулась к ней и лишь сказала:

– Береги это милое личико. Это все, что у тебя есть.

– Что?!

Развернувшись, я ушла, оставив Алисию хмуриться.

Я пошла за джентльменом к особняку, настолько большому, что у меня расширились глаза от удивления. Он был намного больше и величественнее, чем особняк самого богатого лорда в моей деревне.

«Вау!»

Я издала восхищенный возглас и последовала за пожилым мужчиной внутрь.

– Добро пожаловать!

Опрятно одетая женщина средних лет поприветствовала старого джентльмена. Тот кивнул и снял свою фетровую шляпу.

Заметив меня у него за спиной, она спросила.

– Кто этот ребенок?

– Этот ребенок, отныне будет служить господину.

– Господин?

Я вопросительно посмотрел на старого джентльмена, и он жестом велел мне пройти вперед. Женщина средних лет окинула меня оценивающим взглядом, я нервно сглотнула и стала терпеливо ждать.

– Понятно.

Женщина кивнула и отвернулась, видимо, я прошла ее оценку. Пожилой джентльмен тоже развернулся и пошёл в другую сторону. Я по очереди наблюдала за ними, пока они расходились, а затем пошла вслед за женщиной.