В просторном холле звучала изысканная фортепианная мелодия, ласкающая слух, а элегантно одетые гости вели себя крайне непринуждённо, словно привыкшие к безупречному сервису вежливого персонала. Это определённо было местом для высшего света.

— В настоящее время я занимаюсь множеством направлений, но всё началось именно с этого места. Среди отелей подобающего уровня, он ближе всего расположен к столице, – тихо объяснил герцог своей супруге, которая с любопытством осматривалась. – В сезон светских раутов знать королевства стекается в столицу, и вопрос, где провести это время, становится весьма актуальным. Разумеется, только если у вас нет собственного особняка в столице или же родственников там.

Подобное было огромной привилегией. Когда-то давно, как правило, лишь члены королевской семьи могли владеть землями и зданиями в столице. Это было сделано для укрепления королевской власти. Однако была и оборотная сторона этого правила. Изначально землёй в столице владели только дети короля, их супруги и внуки. Однако в процессе наследования на протяжении столетий, пускай и в очень редких случаях, часть недвижимости переходила лицам, не имевшим никакого родства с королевской семьёй. Если следовать давно установленным правилам, королевская семья была обязана вернуть себе утраченное, однако конфискации законно унаследованного имущества по причине происхождения, напротив, лишь подорвали бы их авторитет. В конце концов, короне совершенно ничего не оставалось, кроме как объявить о фактической отмене этого правила. После чего многие состоятельные люди бросились скупать «королевский земли», подобно своре голодных псов, из-за чего цены на недвижимость взлетели до небес. Даже аристократы, считавшие себя достаточно обеспеченными, с трудом могли позволить себе даже самый скромный дом. Однако разве можно было отказаться от светской жизни в столице, куда стекались влиятельные персоны со всей страны, под сень королевской славы? И Алексио Пэмбрук блестяще сумел воспользоваться ситуацией. Он стал спасительным кругом для аристократов, в полной мере удовлетворяя потребности и тщеславие высшего общества, предлагая им вариант проживания в светский сезон по цене значительно ниже, чем стоимость собственного дома.

— Ваша Светлость, – к людям, вошедшим в холл, подошёл управляющий и склонил голову. Несмотря на поспешность шагов, то, как мужчина двигался и говорил, свидетельствовало о его компетенции. – Всё уже готово. Позвольте провести Вас в привычный номер.

— Благодарю, сопровождение не потребуется. Полагаю, что знаю этот отель лучше Вас.

— Разумеется, Ваша Светлость. Тогда как быть с тем, что мы обычно оставляем в номере?.. – Управляющий поднял голову и мягко улыбнулся, украдкой взглянув на Аделину. Алексио тоже перевёл взгляд на супругу и едва заметно улыбнулся.

— Сегодня ничего не понадобится. Хотя, думаю, бутылка вина не будет лишней.

— Да, я незамедлительно всё подготовлю. – Передав ключи герцогу, мужчина отступил, словно не желал больше мешать.

Аделина ускорила шаг, следуя за Алексио, который непринуждённо сопровождал её к лифту. Она чувствовала на себе любопытные взгляды гостей, из-за чего ей захотелось съёжиться, но, как и подобало принцессе, она не дрогнула. Лифт быстро поднял пару на верхний этаж, и когда его двери раздвинулись, в коридоре их встретила лишь одна дверь.

— Это номер-люкс, и из пятидесяти одного номера в отеле он единственный не принимает бронирования. Это знаковое место, поэтому здесь проходят все мои деловые встречи.

— Знаковое?

— Здесь я заключил свой первый инвестиционный контракт в качестве бизнесмена. – Коротко ответил Алексио и распахнул дверь, после чего их взору открылась просторная, полная воздуха и света гостиная, а за огромным окном виднелся вид освещённого парка. Духота летнего воздуха совершенно не ощущалась, позволяя насладиться прекрасным парком. Вопреки этому, герцог, казалось, совершенно был не заинтересован летним пейзажем, и решительным движением задёрнул шторы. Номер мгновенно превратился в уютное и таинственное место. В центре гостиной расположился большой диван, а на журнальном столике, стоящем возле него, ожидала бутылка, невзначай упомянутая ранее. Аделина удивлённо моргнула, не в силах понять, как вино могло оказаться здесь, когда сразу после разговора с управляющим, они поднялись в номер. Алексио же, напротив, казалось, был совершенно привычен к подобному рода ситуациям. Он естественно вынул белое вино из ведёрка со льдом, откупорив его, проверил состояние напитка и нахмурил брови, словно был разочарован.

— Это вино отлично подойдёт для летнего вечера. Хотя нужно немного подождать, пока оно охладится, как следует. – Поставив бутылку обратно в ведёрко со льдом, Алексио взглянул на супругу. – Итак, теперь перейдём к важному? Здесь никто не подслушает. – Аделина, которая всё это время была напряжена, сглотнула. Безупречная атмосфера отеля, обычно приводящая гостей в восторг, давила на девушку. Казалось, что она, столь несовершенная, совсем не подходила этому месту. Оказавшись в уединённом месте, скрытом от посторонних глаз, Аделина наконец-то смогла показать своё волнение, и пристальный взгляд мужчины лишь усиливал её дрожь.

— Прошу прощения, я знаю, что Вы крайне занятой человек, и мне не следует отнимать лишнее время…

— Я не считаю, что трачу время впустую. Хотя, возможно, это будет зависеть от того, о чём пойдёт речь. – Спокойный тон Алексио напомнил ей о том дне, когда они впервые встретились, а за окном шёл поздний летний дождь. В его деловой манере чувствовалась та же расчётливость, что и тогда, когда они обсуждали условия брака. За короткий или, наоборот, слишком длительный период их супружеской жизни Аделина практически забыла об этой его стороне. И всё благодаря тому, что герцог относился к ней с уважением, как к равноправному партнёру. Однако в основе их отношений лежала сделка. Пока всё идёт хорошо, они могли жить как счастливая супружеская пара, но стоит этой основе пошатнуться, всё может исчезнуть как мираж. Может ли её изъян разрушить основу их отношений?

— Тебе требуется ещё немного времени? – Обычно терпеливо ожидавший мужчина, впервые поторопил Аделину. Заметив, как он украдкой поглядывает на часы, девушка поспешно разомкнула губы.

— У меня есть «проблема», которую мой отец использует против меня как повод для шантажа, выдвигая чрезмерные требования.

— Проблема и шантаж, – Алексио склонил голову набок. – Когда возникла эта «проблема»? До заключения нашего договора или после? – Девушка, не в силах ответить, опустила голову. Этого было достаточно для ответа. – Если ты заключила контракт, скрыв существенные факты, – это мошенничество.

— Я не собиралась Вас обманывать! – Воскликнула с обидой Аделина и резко вскинула голову. Глаза её блестели, словно слёзы готовы были хлынуть в любой момент. Она глубоко вздохнула и продолжила рассказ спокойным, хоть и дрожащим голосом. – Об этом знают всего три человека: я, мой отец и Софи. Отец твердил, что если об этом изъяне станет известно, моя ценность упадёт, а репутация королевской семьи пострадает. Поэтому я полагала, что это не станет достоянием гласности…

— То есть, если проблема не стала известна, это равносильно тому, что её не существует? – Алексио слабо усмехнулся и наклонил голову. Это было очень в духе аристократов, что он находил весьма неприятным. Именно из-за таких «знатных особ» его бизнес не раз оказывался на грани. Аделина, несомненно, принадлежала к этой самой аристократии, вернее к её вершине, королевской семье, следовательно, являлась одной из этих «особ». Вопреки этому герцог Пэмбрук до сих пор считал её несколько отличной от них. И если он ошибся в своей оценке, то в этом лишь его вина. – Честно говоря, меня не слишком интересуют недостатки принцессы. Если они не влияют на мои планы, мне всё равно. Однако, судя по дрожи и нерешительности, «это» может принести немалые неприятности.

— Верно… Если отец расскажет об этом, Вы, герцог Пэмбрук, непременно понесёте убытки.

— В таком случае, у меня есть полное право стать четвёртым человеком, осведомлённым об этой «проблеме». – Алексио кивнул, побуждая супругу к ответу.