Поздно ночью.

Лия осталась одна в офисе, занимаясь оставшейся работой.

Она в очередной раз проверила костюм, который министр наденет на церемонию инаугурации, и инаугурационную речь на наличие

каких-либо недостатков.

Местом церемонии инаугурации был большой банкетный зал императорского дворца. Поскольку на мероприятии будет присутствовать большинство крупнейших дворян, высокопоставленных чиновников и членов императорской семьи, подготовке было необходимо уделить максимальное внимание.

— Что бы он делал без меня…

С губ Лии сорвался легкий вздох, пока она крутила ручку в своей руке.

«Иногда он ведет себя на удивление безответственно».

Например, как сейчас, когда допоздна оставался в ресторане, хотя церемония инаугурации была уже не за горами.

Лия устало потянулась.

«В любом случае, поскольку он по своей сути прилежный человек, никаких проблем возникнуть не должно».

Однако она еще не знала, что произошло.

* * *

Его губы были украдены в одно мгновение.

Аскаль это ясно увидел. Несмотря на ее растрепанные волосы и тяжелое дыхание, ее лицо выглядело счастливее, чем у кого-либо еще.

Она всегда планировала на несколько шагов вперед, но не сейчас. Ей просто хотелось насладиться этим моментом, пусть даже ненадолго.

Когда их губы на мгновение разомкнулись, она прошептала:

— Еще раз?

Однако…

— Кья-я-я! У господина министра есть любовница!

В этот момент пронзительный голос Сушии привел Аскаля в чувства.

Девушка перед ним была не кто иной, как вторая принцесса Серена Барба.

Если он не решит эту проблему быстро, он в конечном итоге вызовет переполох национального масштаба и прославится как самый дерзкий плейбой империи, появившись на первой странице завтрашнего номера имперской газеты.

Аскаль в отчаянии воскликнул:

— Удивились, да? Это небольшая постановка, которую я подготовил. Я, несомненно, займу первое место на сегодняшнем шоу талантов.

Затем он взглянул на Серену, взглядом умоляю подыграть ему.

Серена торжествующе улыбнулась, как бы спрашивая: «Что ты сделаешь для меня, если я подыграю?»

Аскаль колебался пару мгновений, а затем снял свое пальто и накинул его на Серену, плечи которой слегка дрожали от холода. Это была взятка.

Вздрогнув, Серена надела огромное пальто, вывернув его наизнанку. Удовлетворенная, она заговорила:

— Я Сери из труппы театра «Бриз». Если вам понравилось сегодняшнее шоу, пожалуйста, приходите на одно из наших выступлений в следующий раз.

Серена схватила подол юбки и изящно поклонилась, как подобает актрисе. Только тогда напряженная атмосфера разрядилась, и раздались аплодисменты.

— Ух ты, я был очень удивлен. Я думал, что это было по-настоящему.

— Труппа театра «Бриз»? Я определенно навещу вас позже.

Вечеринка снова стала шумной.

Аскаль, избежавший кризиса, вздохнул с облегчением.

В этот момент Серена сделала шаг в сторону Аскаля и прошептала ему на ухо:

— С этого момента я полагаюсь на тебя, принц лжи.

Словно актриса, покидающая сцену, она убежала, спустившись по лестнице.

— Извините, могу ли я заказать карету? — с раскрасневшимся лицом спросила у кучера Серена.

Ночь была слишком холодная, чтобы проделать весь путь обратно пешком.

Хотя Серена думала, что не заснет этой ночью, но стоило ей добраться до своей постели, как она тут же крепко уснула.

* * *

Придя рано утром на работу, Аскаль обратил внимание на документы на столе пустого кабинета.

— Особое внимание обратите на произношение этой части.

— Сделайте акцент на этих словах.

Везде были заметки, оставленные Лией.

Подобно тому, как студенты делали заметки перед экзаменом, она выделила важные части инаугурационной речи и добавила сноски.

Кроме того, все вещи и документы на беспорядочном, неорганизованном столе были аккуратно рассортированы.

Аскаль даже почувствовал себя виноватым.

— Вы прибыли раньше обычного.

В этот момент в кабинет вошла Лия с аккуратно завязанными волосами и поприветствовала его поклоном.

— Доброе утро.

— Хотите примерить специальный сшитый для церемонии инаугурации костюм?

— Думаю, следует примерить.

Хотя костюм был сшит специально под Аскаля, примерить все же стоило.

Темно-синий бархат, украшенный золотой нитью, говорил о высочайшем качестве одежды. Аскалю казалось, что он не достоин носить нечто подобное.

— Я помогу вам снять верхнюю одежду…

Когда Лия приблизилась, ее лицо стало суровым.

— В чем дело?

— …кажется, у вас что-то на плече.

Лия стряхнула что-то тыльной стороной ладони.

В этот момент послышались знакомые шаги, и дверь кабинета открылась.

— Господин министр! Вчера было весело!

Это была Сушия.

С лицом, которое светилось от восторга, Сушия подняла шум, как только вошла:

— Вы двое – пара, не так ли? Я про вчерашнее представление. Других вы, может, и обвели вокруг пальца, но не меня!

— Я же сказал, что это была заранее подготовленная постановка.

— Пара? Постановка? О чем речь? — спросила удивленная Лия.

Верная своей натуре, Сушия тут же выложила все подробности.

Лия, которая некоторое время молчала, вдруг заговорила низким тоном:

— Оглядываясь назад, думаю, что в последнее время я была недостаточно хороша в роли ассистента Аскаля. Думаю, мне стоит оставаться рядом с вами даже в неформальной обстановке, потому что никогда не знаешь, что может случиться.

— Нет, ты идеальна.

— Отныне я буду сопровождать вас на вечеринках и любых других мероприятиях.

— Ну, в этом нет необходимости… но это было бы полезно!

Аскаль собирался возразить, но как только увидел, что Лия собирается распустить волосы, он поспешно кивнул.

* * *

Наступил день церемонии инаугурации.

Императорская карета уже подъехала к его дому. Получив повышение, Аскаль сменил адрес проживания, заняв более роскошные апартаменты. Однако карета была подана по новому адресу, и в ней была Лия, из-за чего у Аскаля мурашки пошли по коже.

«Разве она не должна сейчас готовиться к церемонии инаугурации во дворце?»

— Пожалуйста, проходите быстрее.

— Хорошо.

Аскаль забрался в императорскую карету; она действительно была более мягкой и комфортной, чем любые другие.

Лия вздохнула и сказала:

— Я не хочу оставлять вас одного, но в силу обстоятельств мне придется покинуть вас у входа во дворец.

— Потому что тебе нужно будет распустить волосы?

— А как насчет того, чтобы я распустила их сейчас?

— Это была шутка.

Хотя атмосфера была немного напряженной, карета плавно продолжала движение ко дворцу по опустевшей дороге, которую заранее перекрыли. Такова была сила власти.

— Пожалуйста, прочитайте еще раз инаугурационную речь, держитесь уверенно и всегда смотрите прямо перед собой.

— Понял.

Когда они подъехали ко входу во дворец, Лия первой вышла из кареты. Уходя, она не могла не оглянуться на Аскаля с обеспокоенным выражением лица.

В это время параллельно с Аскалем ехала еще одна карета, которая также была украшена гербом императорской семьи.

Аскаль посмотрел на Бернштейна через окно кареты.

— Спаси меня.

— Спасти тебя? А меня кто будет спасать?

На этот раз министрами были назначены сразу два человека. Видимо, даже богатая империя сочла чрезмерным проводить отдельные инаугурации, поэтому церемония была совместной.

Благодаря этому взгляды людей не были сосредоточены только на Аскале. Иметь товарища, с которым можно разделить бремя, было действительно хорошо.

— Пожалуйста, пройдите сюда, господин министр.

Когда он вышел из кареты, дворцовый слуга уже был готов проводить Аскаля.

Следуя за ним, Аскаль последний раз осмотрел себя в зале ожидания и направился к банкетному залу.

Когда он ступил на красную дорожку, воздух наполнился звуками громких трубных фанфар.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Самые знатные дворяне, обладающие огромной властью, рукоплескали Аскалю. Именно в этот момент он по-настоящему почувствовал себя министром.

— О, наш министр! Спящий Дракон империи прибыл!

Наверху лестницы находились больной император, который сидел в бархатном кресле, и наследный принц, руководивший мероприятием вместо него.

Раньше император казался весьма властным человеком, но теперь его плечи так опустились, что он стал напоминать старого уборщика из подсобки.

«Это как глава семейства, потерявший авторитет после выхода на пенсию и попавший в зависимость от детей…»

Аскаль поднялся по лестнице и первым делом отдал дань уважения императору.

— Это большая честь вновь встретиться с Вашим Величеством Императором.

— С таким человеком, как вы… Кха! Процветание империи обеспечено.

Наследный принц бросил взгляд на императора и заговорил:

— Ваше Величество, если вы плохо себя чувствуете, почему бы вам не удалиться в свою спальню? Здоровье всегда должно стоять на первом месте, не так ли?

Хотя он мог показаться заботливым сыном, который беспокоился о своем отце, интерпретация могла поменяться, если взглянуть на выражение его лица и едва заметные жесты. Что-то вроде: «Старик, пойди вздремни в теплом месте и оставь все мне».

— Кха! Кха! Нет, я в порядке.

Действительно, даже по кашлю было понятно, что состояние императора было не лучшим.

— Пришло время отойти в сторону ради будущего империи.

Время пришло.

Аскаль, вставший перед усилителем голоса из магического камня, произнес речь, которую подготовила Лия. Ее содержание в целом было безопасным и ясным.

Затем свою речь произнес Бернштейн, после чего наследный принц подошел к ним, желая что-то вручить. Это были значки министра.

В империи форма значка у каждого министра была разная, преимущественно в виде животных. В случае с недавно созданным Департаментом инноваций и развития это была обезьяна, а в случае с Аскалем – дракон.

— Разве это не слишком?

Однако наследный принц ответил:

— Во сне мне явился дракон и сказал, что твой символ, то есть значок министра, должен быть в форме дракона.

— …

Аскаль потерял дар речи.

После завершения церемонии вручения значков и заявления наследного принца о закрытии церемонии атмосфера банкетного зала изменилась. Теперь, когда официальная часть мероприятия закончилась, пришло время для напитков и веселья.

Когда слуги принесли вино и еду, Аскаль внезапно снял значок со своей груди.

— В чем дело?

Это было внезапное действие.

Наследный принц испытал панику.

На официальных мероприятиях в императорском дворце каждый жест имел политический контекст. Такие действия Аскаля были равносильны «отказу от должности министра».

В следующий момент Аскаль, держа значок на ладони, направился к наследному принцу.

— Не может быть. Аскаль, ты…

Лицо наследного принца тут же просветлело.

Простое снятие значка означало отказ от должности министра, но передача значка кому-то другому означала присягу этому человеку в верности.

Перед столькими наблюдавшими за происходящим аристократами и членами императорской семьи это была самая абсолютная клятва верности.

«Сколько раз я навещал Департамент Оценки? Сложно сосчитать…»

Наследный принц был растроган, чувствуя, что это была награда за все его усилия.

— Подобная преданность льстит мне…

— Ваше Величество, пожалуйста, примите мой значок.

Аскаль встал на колено перед императором, который сидел в кресле и кашлял, став простой марионеткой после потери своих верных последователей.

Но это не было проблемой.

Если последователей не осталось, Аскаль займет их место.

Аскаль предложил императору свой значок.

Одинокая слеза скатилась по щеке императора.