В греческой мифологии есть желанное «золотое яблоко», которое стало причиной раздора трех богинь.

В настоящее время Аскаль ничем не отличался от этого золотого яблока.

Кто же станет обладателем этого золотого яблока? В последнее время это была горячая тема среди дворян империи.

Естественно, больше всего ставили на наследного принца. Теперь, когда советники императора были устранены, благородные фракции, которые могли бросить вызов монополии наследного принца, остались без лидеров.

Если наследный принц заполучит в свои руки и Аскаля, это будет равносильно тому, что у быстрой лошади вдобавок ко всему появятся еще и крылья.

— Ой! Он снял свой значок. Посмотрите на это!

Граф Девар, который горевал с тех пор, как лишился домашней драгоценной лягушки, которую любил всей душой, спустя долгое время снова появился на официальном банкете.

Как всегда, он первый начал комментировать ситуацию.

Новый министр направился в сторону наследного принца.

— Ох… что же такое происходит?

Виконт Сеннан сглотнул. Сможет ли наследный принц наконец завладеть министром Дебрю?

По мере того как императорская власть становилась сильнее, власть дворян, естественно, уменьшалась.

Виконт Сеннан скучал по тем дням, когда рядом был герцог Себес. Это были дни, когда можно было хотя бы немного выпячивать грудь.

— Ваше Величество, пожалуйста, примите мой значок.

— Нет, не может быть! Он вручил значок не наследному принцу… а самому императору!

— Возможно ли такое?

— Он сошел с ума…

Дворяне тут же начали гудеть.

Естественно, дворяне не могли понять действий Аскаля. Пусть это и был император, но его власть слишком ослабла. С точки зрения власть имущих он уже считался мертвым.

Фактически власть находилась в руках наследного принца.

Так почему же Аскаль предложил свой значок императору?

— Ах…

Сеннан не смог сдержать эмоции и воскликнул.

— Мы упустили из виду тот факт, что в нем тоже течет голубая кровь!

Голубая кровь.

Символ тех, кто не работает и не загорает под солнцем.

И герцог Себес, и граф Галтанар присягнули императору на верность. По крайней мере, так выглядело со стороны.

Благодаря своей лояльности они смогли защитить интересы дворян.

— Он пытается стать новым лидером знати?

— Подумать только, у него были такие амбиции!

— Ах! Аскаль Дебрю! Хоть ты и всего лишь барон, ты взволновал сердца людей с голубой кровью!

Центральная знать начала аплодировать.

* * *

Конечно, они ошибались.

Чем дольше проживет император, тем больше у Аскаля шансов сбежать из империи.

Услышав пророчество, Аскаль вернулся к ведьме и стал продумывать свой план.

— У меня есть зелье. Это очень дорогое зелье из редчайших ингредиентов. Император постоянно принимал его, но я больше не могу отправлять его из-за досадного инцидента, — сказала Эления.

Между Эленией и герцогом Себесом существовало какое-то торговое соглашение. И теперь, когда герцог Себес исчез, она больше не могла доставлять зелье императору.

Зелье попытались отправить другим путем, но император заявил, что больше не будет его принимать. Казалось, он потерял желание жить.

Эления потрясла бутылкой, внутри которой закружилась радужная жидкость.

— Как я могу быть уверен, что это не яд? — спросил Аскаль.

— Я подготовила целую коробку зелий. Если хотите, можете позже поэкспериментировать с зельем в другом месте. Или же мне сделать глоток прямо сейчас?

— На самом деле у меня тоже есть план. Взгляните. Это чудотворный фрукт, который я получил в Эриндейле. Я взял последний оставшийся.

— Это же… так называемый плод богов… Где вы его достали?! — в шоке воскликнула Эления.

— С таким фруктом император вновь обретет молодость, верно?

— Есть проблема.

— Какая?

— Если кто-то без «духа воина» съест этот фрукт, он мгновенно умрет.

— Это правда?

Ведьма погладила свой хрустальный шар.

— Я клянусь этим хрустальным шаром.

— Дефектным шаром, который легко раскалывается?

— Это хрустальный шар, содержащий прах моей матери.

— Прошу прощения. Что ж… Коробка с зельями выглядит тяжелой, поэтому я буду благодарен, если вы доставите ее мне.

* * *

На следующую ночь маленькие ведьмы на огромной метле притащили коробку с зельями, выбившись из сил, и Аскаль не мог не пожалеть их.

«Но как мне передать это лекарство императору?»

Аскаль задумался.

Как передать императору таинственное лекарство, подаренное ведьмой…

Какова причина его предоставления?

Чтобы продлить жизнь императора.

Зачем продлевать жизнь императору?

Чтобы сбежать из империи.

Но почему шанс на побег из империи увеличивается за счет продления жизни императора?

— Ах!

Аскаль испытал просветление.

Не заходя далеко, не будет необходимости бежать, если император сам отпустит его.

Если он добьется безоговорочного доверия императора, он сможет покинуть империю без каких-ибо проблем.

— Серос!

В этот момент драгоценная лягушка Серос подскочила и лизнула крышку бутылки с лекарством.

Это было существо, конфискованное у графа Девара и жившее у Аскаля дома, поскольку процедура утилизации была излишне сложной и трудной.

Эту лягушку было неплохо выращивать, поскольку она была послушной.

Проблема была лишь в том, что она вечно гадила.

— Хм? Что это за цвет?

Но цвет фекалий Сероса на этот раз был необычным. В отличие от обычного цвета, они светились фиолетовым оттенком.

И появился знакомый затхлый запах.

— Копи-лувак!

(Примечание: Копи-лувак – разновидность кофе, которая производится путем выкармливания и дефекации кофейных зерен мусангами.)

У Аскаля случилось еще одно просветление.

Разве вместо подозрительного лекарства от ведьмы не было бы убедительней подать императору чашку редкого чая, который он лично приобрел?

Даже чувствительный Серос, который был привередлив в еде, не обнаружил никаких побочных эффектов после употребления зелья, что свидетельствовало о том, что это не опасный препарат.

Как сказала ведьма, это, должно быть, было тонизирующее средство.

В конце концов, если можно было приготовить кофе из фекалий мусангов, почему бы не приготовить чай из фекалий драгоценной лягушки?

Если император не хочет принимать зелье, нужно сделать из него чай!

Если Аскаль сможет завоевать безоговорочное доверие императора, он, естественно, сможет покинуть империю!

С этого дня Аскаль занялся приготовлением чая из фекалий драгоценной лягушки.

* * *

И через неделю после того, как Аскаль поклялся в верности императору, путем проб и ошибок он наконец приготовил идеальный чай из фекалий драгоценных лягушек.

— Ваше Величество Император, сегодня холодно. Пожалуйста, обязательно наденьте теплый наряд.

— Кха! Спасибо, Аскаль… Кха! Ты единственный, кто думает обо мне. Кха!

— О чем вы говорите? Все подданные империи беспокоятся только о благополучии Вашего Величества.

Конфуцианство.

В чем заключалась его основная идея?

Уважайте старших и обращайтесь с ними почтительно.

Аскаль, душа которого в прошлой жизни была пропитана конфуцианством, естественно, относился к императору с величайшим уважением.

И император почувствовал искренность Аскаля.

С возрастом слезы приходят легче; император почувствовал, как кончик его носа покалывает.

— Кха! Ты действительно верный подданный…

— Поскольку сегодня холодно, я решил устроить небольшое чаепитие для Вашего Величества. Надеюсь, вам понравится.

— Если это устроил ты… Кха! Как мне может не понравится?

Наконец этот день настал.

Пришло время представить «чай из фекалий драгоценных лягушек», который был одобрен многими экспертами по чаю в империи и даже Шульсом, который хорошо разбирался в чае, попробовав множество различных сортов.

— Кха! Все ждут меня? Кха!

— Ваше Величество Император!

— Ваше Величество!

Дворяне уже собрались в приемной императорского дворца.

Виконт Сеннан, барон Тринио, граф Рудеус и другие.

Это были члены закулисной фракции, которые потеряли свое влияние после того, как советники были смещены.

Поначалу наследный принц с опаской относился к их посиделкам, но в конце концов, поняв, что эти старики просто вместе пили чай и сплетничали, он перестал обращать на них внимание.

Это было собрание павших дворян. Никто не мог понять, почему Аскаль решил с ними связаться.

— Кха! Садитесь. Сегодня Аскаль приготовил нам новый чай… Кха!

— О, я с нетерпением жду чая от министра Дебрю.

Аскаль уверенно щелкнул пальцами.

В этот момент вошел слуга с заранее приготовленным чайным сервизом.

Это был лучший чай из фекалий драгоценных лягушек.

— Пожалуйста, испробуйте его перед едой.

В каждую чашку был налит сверкающий и красивый фиолетовый чай. Даже для дворян, которые видели и пробовали самые редкие блюда, это был новый опыт.

— Как называется этот чай, министр Дебрю?

— «Кристальный чай».

— Какое красивое имя.

Барон Тринио, любивший изысканную еду, сразу же оценил аромат чая. Он был известным гурманом.

Сделав глоток, он воскликнул:

— Великолепно! Такой глубокий вкус… Спасибо министру Дебрю за такое угощение!

— Ваше Величество, пожалуйста, попробуйте.

Наконец, император тоже поднес чай к губам.

Аскаль нервно сглотнул слюну.

Это был тревожный момент.

— Разливающееся по телу тепло… заставляет меня чувствовать себя живым.

Это был чай, согревавший его холодную и черствую душу.

— Как вам на вкус, Ваше Величество?

— Это отлично. Ха-ха-ха! Лучший чай, который я когда-либо пробовал.

Если император и дальше продолжит пить этот чай на основе целительного зелья, его здоровье заметно улучшится.

В таком случае император не умрет внезапно из-за проблем со здоровьем, а Аскаль, завоевав его доверие, станет главным министром империи.

Затем, когда придет время, он уйдет в отставку с поста министра.

Идеальный план.

— Ваше Величество! Я заметил, что ваш кашель прекратился.

— Действительно?

— Министр Дебрю! Это из-за вашего чая?

Это было совершенно неожиданно.

Такой драматический эффект всего от одной чашки?

Император повернул голову и посмотрел на Аскаля.

Аскаль тоже посмотрел на императора.

В нынешней атмосфере Аскаль задавался вопросом, сможет ли он реализовать свою заранее запланированную стратегию.

То есть симулировать плохое здоровье и уйти в отставку.

Как раз в тот момент, когда Аскаль собирался изобразить довольно неожиданный кашель, который удивил бы императора…

— Аскаль.

Император его опередил.

— Да, Ваше Величество?

— Кажется, я снова у тебя в долгу. Не знаю, будет ли этого достаточно, но у меня есть награда для тебя.

— Вы имеете в виду то самое? Хе-хе-хе.

— Поздравляю, министр Дебрю.

— …награда? Что вы имеете в виду?

Император несколько раз постучал по столу. Когда он это сделал, все присутствующие одновременно с величайшим уважением преклонили одно колено.

— Хоть я и не в лучшем положении, я все равно могу дать тебе небольшую награду.

— Подождите. Ваше… Ваше Величество.

Ощутив тревогу, Аскаль начал заикаться.

— Преклони колено, Аскаль Дебрю.

— Ваше Величество!

— Нечего так переживать.

В конце концов, император возложил меч на плечо преклонившегося Аскаля.

— Аскаль, в знак признания твоей непоколебимой преданности и выдающегося вклада в развитие империи я дарую тебе титул графа Эриндейла.

Если бы император был в лучшем положении, он бы отдал Аскалю участок земли получше, но, поскольку в тот момент его власть была узурпирована, вариантов было немного.

— Этот титул предполагает ответственность за земли Эриндейла и защиту его жителей. Клянешься ли ты выполнять этот долг и верно служить империи?

Аскаль мысленно пролил слезы.

— Я клянусь.

Аскаль Дебрю, нет, Аскаль Эриндейл, в тот момент не мог заставить себя сказать, что хочет уйти в отставку.

Грандиозная официальная церемония награждения прошла на следующий день.