Департамент Оценки.

Аскаль отсутствовал.

Это произошло потому, что он отправился в длительное путешествие в императорский дворец. Ему даже удалось заполучить личную комнату во дворце, где он мог спать и есть.

Однако даже без него департамент функционировал без проблем.

Это стало возможно благодаря Лие, которая заняла пустующую должность Аскаля, фактически исполняя обязанности заместителя министра.

«Без достижений из дворца я не вернусь. Пока меня не будет, Лия, ты получишь все полномочия министра. Я доверю тебе свою печать».

Печать министра.

Эта печать ничем не отличалась от абсолютной власти в Департаменте Оценки.

Лия, которая хотела оставаться рядом с Аскалем даже в императорском дворце, в конечном итоге все равно осталась в Департаменте Оценки, увидев серьезное отношение Аскаля, который даже вручил ей печать.

«Когда же он вернется…»

Лия вздохнула, глядя на кресло министра, опустевшее без хозяина. Рядом с ней на коленях стояла Сушия, которая была поймана за кражей закуски из кабинета.

* * *

В этот момент Аскаль, старательно осуществлявший во дворце свой план по уходу в отставку с разрешения императора, столкнулся с неожиданной ситуацией.

— Граф, попробуйте это. Мне удалось раздобыть этот редкий новый десерт, который выпекают всего десять раз в день.

— Граф, позвольте узнать ваш размер одежды. Я подарю вам подходящий наряд.

— Граф, моя дочь все еще без жениха, так что…

Дворяне следовали за Аскалем по пятам, словно маленькие цыплята.

Неужели им больше нечего делать?

Так и есть. Дворянам было нечего делать.

Без его ведома Аскаля стали называть графом Эриндейлом, новым лидером возродившейся фракции дворян.

Льстецы сошлись во мнении, что ему удалось успешно создать независимую фракцию, отдельную от фракций наследного принца, второй принцессы и третьей принцессы.

А император взял на себя роль советника этой фракции.

— Ох…

Аскаль задумчиво вздохнул, как будто у него на уме было что-то тревожное.

Виконт Сеннан тут же забеспокоился:

— Вас что-то тревожит, граф? Ваши тревоги – это также и мои тревоги, поэтому, пожалуйста, поделитесь ими со мной.

Как мило.

Это была типичная особенность центральной знати.

В отличие от провинциальных дворян, имевших свои солидные территории и солдат, центральная знать, которой приходилось выживать в столице исключительно за счет собственных способностей, полагалась на поддержку друг друга.

С точки зрения виконта Сеннана они с Аскалем были практически одним целым.

— Я беспокоюсь о землях, которые я получил от Его Величества.

Аскаль получил от императора земли Эриндейла.

Если привести в пример блюдо из курицы, это было что-то вроде куриной шейки.

На самом деле это была земля, которая фактически не нуждалась в управлении, поэтому император даровал ее чисто номинально.

Однако Аскаль не хотел бросать Эриндейл на произвол судьбы. Он все еще был в достаточно хорошем состоянии, чтобы привлечь внимание одного или двух человек, если выставить его на рынок подержанных товаров.

— О чем вы говорите, милорд? Кто нынче непосредственно управляет своими землями?

— Хм?

— Предоставьте это управляющему. Все так делают.

— Ах…

Аскаль испытал прозрение.

Не следует недооценивать псевдосредневековую эпоху.

На самом деле компетентный управляющий больше подходил на эту роль, чем Аскаль, столь внезапно пришедший к власти.

— Если хотите, я могу порекомендовать кого-нибудь, кто сможет управлять вашими землями.

— Спасибо. Я посоветуюсь с вами позже.

Виконт Сеннан улыбнулся.

Аскаль улыбнулся в ответ.

Сколько бы удобных механизмов и инструментов ни имело современное общество, они все равно просто имитировали то, что могли делать люди. Если возможно, лучше всего поручать работу непосредственно людям.

А дворянство было привилегированным классом; они могли нанимать столько людей, сколько пожелают.

Предоставить все другим, не пошевелив и пальцем – такова жизнь дворянина. Это было весьма удобно.

Такими темпами он мог стать коррумпированным дворянином.

«Возьми себя в руки, Аскаль».

Аскаль хлопнул себя по щеке.

На первый взгляд жизнь центральной знати казалась идеальной, но был один фатальный недостаток. У них была короткая средняя продолжительность жизни.

Дворянин, выбравший неверную фракцию, мог кануть в небытие вместе с этой фракцией.

Несмотря на кажущуюся легкую жизнь, центральная знать жила в суровом политическом мире, где велась борьба за власть между различными фракциями.

Виконт Сеннан и барон Тринио не преследовали Аскаля бездумно, словно сталкеры. Теперь, когда герцог Себес исчез, их взоры обратились к Аскалю, который предоставил им второй шанс.

«Бедняги…»

Но вскоре они тоже это поймут.

Что второй шанс по имени Аскаль внезапно испарится так же, как и появился, оказавшись не чем иным, как иллюзией…

— Вот вы где. Хе-хе-хе.

— Ваше Величество!

— Приветствую, Ваше Величество!

— Расслабьтесь. Мы ведь не какие-то незнакомцы? Нет необходимости в излишней формальности.

Император вышел прогуляться по саду.

Его плечи всегда были опущены, а голос охрип от частого кашля. Но в эти дни он казался другим.

С тех пор, как он начал пить кристальный чай, его здоровье постепенно улучшилось, и даже лицо посветлело.

— Погода сегодня хорошая. Давайте все выпьем кристального чая.

В их фракции употребление кристального чая стало ритуалом.

Словно желая доказать свою дружбу и узы навечно, они постоянно вместе пили этот чай.

— Если подумать, граф Эриндейл, я никогда не видел, чтобы ты пил кристальный чай.

— Это драгоценный напиток; я подумал, что будет лучше, если другим больше достанется, так как я не особый знаток.

— Граф Эриндейл.

Император пристально посмотрел на Аскаля; выражение его лица было серьезным.

Аскаль тут же почувствовал себя неловко.

— Я крайне благодарен тебе. За последнее время произошло много событий. Только сейчас я осознал, насколько некомпетентным и глупым правителем я был.

— Ваше Величество, что вы…

— До сих пор ты всегда был рядом со мной, беспокоился о моем здоровье, никогда не просил меня об одолжении и не обращался с какими-либо мелкими просьбами. Я вижу, что ты фундаментально отличаешься от тех прогнивших людей, которые заботятся только о своих интересах, при этом заявляя, что заботятся обо мне.

— Нет, Ваше Величество. Я просто…

— Но чрезмерная преданность может быть заразной. Теперь я считаю тебя не только своим подданным, но почти что сыном.

Император улыбнулся и лично налил кристальный чай в чашку Аскаля.

— Ты должен позаботиться и о своем здоровье. Давай, граф. Выпей все одним глотком.

— Ваше Величество…

Аскаль посмотрел на кристальный чай, который светился ярким фиолетовым оттенком.

Ранее он лично видел, как драгоценная лягушка употребила зелье, а потом из нее вышли ценные ингредиенты для кристального чая…

— Я с благодарностью… выпью это.

Аскаль был так тронут, что прослезился.

Император удовлетворенно кивнул.

Глоток.

— Действительно вкусно… правда…

— Хе-хе-хе. Это естественно, ведь ты приобрел этот чай. И вообще, есть ли способ узнать рецепт кристального чая? Я хотел бы сделать его национальным достоянием империи, если это возможно.

— К сожалению, иностранный торговец не раскрыл секрета.

— Ну, это настолько редкий и драгоценный чай, что это и понятно.

Аскаль поклялся унести с собой в могилу секрет кристального чая.

* * *

— Сынок, я приехал.

— Отец? Почему ты здесь?

— Люсия сказала, что ты ждал меня.

Аскаль был поражен, когда обнаружил, что его отец, Артур Дебрю, неожиданно приехал в столицу к нему в гости.

Если подумать, одно из писем Люсии, которые Аскаль считал спамом, имело следующее содержание:

«Теперь, когда старший брат стал высокопоставленным чиновником, не пора ли поставить на ключевые должности некоторых родственников и друзей?»

В такую эпоху это было естественно.

Когда человек добивается успеха, он ставит на ключевые должности как можно больше друзей и родственников.

Конечно, если благодетель впадет в немилость, остальные тоже сгинут вместе с ним – складывать все яйца в одну корзину было значительным риском.

«У нас все равно не так много родственников. Люсия, ты занята управлением семейным поместьем и особо помочь не можешь. А кроме тебя остается только отец».

Аскаль таким образом косвенно отверг ее предложение, но Люсия интерпретировала это как «отправь моего отца».

Аскаль даже не думал о том, что Люсия могла специально отправить в столицу отца, который ничего не делал дома и лишь размахивал мечом и ездил на лошадях.

— Отец, хочешь посмотреть фестиваль, пока ты здесь?

— Звучит отлично.

Наследный принц выполнил большую часть государственных дел. Император пребывал в хорошем настроении. Национальная казна была полна.

Эти три условия привели к тому, что императорская семья проводила фестивали всякий раз, когда им было скучно.

Сегодня хорошая погода, так что давайте устроим фестиваль; сегодня чай вкусный, так что давайте устроим чаепитие; сегодня лошадь родила жеребенка, так что давайте устроим праздник.

Таким образом, на сегодняшний день было проведено более десяти фестивалей.

Аскаль понимал, почему нынешнего императора называют нерешительным. Он легко поддавался чужому влиянию и эмоциям.

— Они решили устроить рыцарский турнир.

— Вот как?

Рыцарский турнир.

Среди увеселительных мероприятий этой эпохи он занимал первое место как вид спорта.

Причина была проста.

В этом мире, где выживают сильнейшие, к рыцарям, естественно, относились как к альфа-самцам. А когда альфа-самцы соревнуются друг с другом верхом на лошадях, лязгая копьями и мечами и потея в бою… причем настолько интенсивно, что иногда это приводит к смертям…

Этот вид спорта был стимулирующим для мужчин на генетическом уровне. И, естественно, посмотреть рыцарский турнир часто приходили барышни и дворянки, ищущие своего рыцаря.

А рыцари-победители иногда брали дам за руки и вместе уходили в закат.

В конце концов, в этом смысле рыцарский турнир можно рассматривать как микрокосм общества.

— Думаю, мне тоже следует принять участие.

— Погоди. Отец?!

Аскаль попытался остановить Артура.

Он не хотел быть сыном, который вызвал отца в столицу, а затем позволил ему участвовать в опасном рыцарском турнире, который мог привести к смертельному исходу.

Но у Аскаля не получилось отговорить отца.

Артур немедленно направился к администратору рыцарского турнира, чтобы записаться.

— Увидимся позже, сын мой. Я вернусь после того, как найду тебе мачеху.

— Отец!!!

Несколько часов спустя…

[Финальный раунд турнира]

Артур Дебрю против Каина Барба.