Сидя на зрительской трибуне, Аскаль с обеспокоенным выражением лица смотрел на стадион.

Его отец, внезапно заявивший, что будет участвовать в рыцарском турнире, сразу же записался и в итоге дошел до финального тура.

Причем в финале его противником был не кто иной, как наследный принц.

— Если он победит и на этот раз, Его Высочество наследный принц станет уже трехкратным чемпионом! Однако противостоять ему будет Артур Дебрю, который появился внезапно, словно комета. Сможет ли он остановить череду побед наследного принца? Скоро мы узнаем!

Для справки, это не был официальный комментатор. Это был простой пьяница, который начал размахивать бутылкой и комментировать происходящее.

Незадолго до начала финального раунда наследный принц посмотрел на зрительские трибуны.

Он смотрел на Аскаля. Естественно, сидевшие возле Аскаля барышни тут же зашумели.

Наследный принц указал пальцем на Аскаля и громко произнес:

— Я посвящаю эту победу тебе.

— Кья-я-я!

В ушах Аскаля эхом разносились шумные крики барышень, ошибочно подумавших, что палец указывает на них.

— Принц Каин указал на меня!

— Нет, он смотрит на меня!

Встретившись взглядом с наследным принцем, Аскаль тут же отвернулся.

Наследный принц ухмыльнулся.

«Я еще не отказался от тебя, Аскаль Дебрю. Нет, граф Эриндейл. Я обязательно заполучу тебя».

Аскаль же тем временем забеспокоился.

«Отец, пожалуйста, береги себя…»

* * *

— Победитель – Артур Дебрю!

— Фух. Я проиграл.

Как и ожидалось.

Аскаль ни разу не видел, чтобы его отец Артур проиграл поединок. Особенно когда дело касалось верховой езды, Артур был непобедим. Даже монгольской коннице из прошлой жизни пришлось бы ему уступить.

У него была не просто идеальная гармония с конем… он сам был конем.

Таким был Артур Дебрю.

— Это был отличный поединок. Вы действительно отец своего сына. Я многому научился у вас обоих.

Наследный принц смиренно протянул руку. Артур Дебрю пожал руку и слегка поклонился.

— Это честь для меня, Ваше Высочество.

— Подумать только, что такой талантливый человек скрывался на окраине империи… Это большая потеря для империи, барон Дебрю. Вы когда-нибудь думали о том, чтобы стать большим игроком?

— Я подумаю об этом, Ваше Высочество.

— Ха-ха-ха, надеюсь, долго тянуть не будете.

— Конечно, Ваше Высочество.

Наблюдая за их разговором издалека, Аскаль вздохнул с облегчением.

Не произошло неожиданной ситуации, когда его отец случайно сломал бы наследному принцу руку или ногу или что-нибудь еще хуже.

Это были леденящие кровь часы.

Чувствуя себя изнуренным, хотя он ничего не сделал, Аскаль направился к отцу.

Но Аскаль не знал.

Главным событием рыцарского турнира было не само соревнование, а то, что следовало за ним.

— Барон Дебрю! Вы победили самого наследного принца! Вы такой умелый!

— Посмотрите сюда, пожалуйста! Милорд!

— Хотите выпить с нами чашечку чая?

Прежде чем Аскаль смог подойти к отцу, к новой звезде рыцарского турнира начали стекаться многочисленные молодые дамы и дворянки.

Окруженный женщинами, Артур, который удалялся все дальше, издалека показал Аскалю большой палец вверх.

«Сынок, это жизнь».

Это был урок, который он не хотел усваивать.

* * *

С тех пор Артур Дебрю стал популярным человеком в столице империи.

Точно так же, как победитель какого-нибудь телешоу оказывается в центре внимания на несколько месяцев каждый раз, когда выходит на улицу, Артур Дебрю пользовался такой же славой.

Более того, когда стало известно, что он отец Аскаля, ему стали поступать пылкие любовные письма от незамужних барышень. К этой гонке присоединились даже те, кто хотел распутать свою запутанную судьбу.

Тот факт, что он когда-то овдовел, не был преградой.

И сегодня Артур Дебрю вместе с сыном наслаждался нагрянувшей славой за чаепитием со знатными дамами.

— Кстати, я полагаю, у вашего сына, графа Эриндейла, уже есть партнер?

Это был случайный вопрос.

Спящий Дракон империи. Министр оценки.

Аскаль, недавно получивший от императора графский титул, естественно, был вторым по популярности кандидатом в женихи в империи.

Однако ходили слухи, что он уже провел смотр невест в поместье Дебрю, поэтому дамы остерегались активно приближаться к Аскалю.

— Нет, у него нет партнерши.

— Боже. Теперь понятно, почему я слышала новости о сватовстве, но не слышала имя этой избранной. Так вот в чем дело…

Леди Карен прикрыла рот веером и рассмеялась.

— Сын мой, прости.

— О чем ты говоришь?

Издалека приближались дамы.

— Граф Эриндейл! Какой прекрасный день для прогулки, не хотите присоединиться ко мне?

— Ах! Разве это не совпадение? Разве мы не встречались раньше? У фонтана. И вот мы снова встретились!

— О боже, разве этот джентльмен не барон Дебрю?

Аскаль и Артур – золотой билет в жизнь для многих дам. Всего лишь одна уловка, и жизнь могла принять совершенно новый оборот.

— Береги себя, сынок. Столица оказалась более опасным местом, чем я думал. Ну что ж, прощай.

С этими словами Артур исчез в кустах. Его движения были невероятно ловкими.

Однако Аскаль, за долгую карьеру бюрократа утративший свою прыть, был пойман дамами.

— Хи-хи. Идите ко мне.

— Нет, следуйте за мной.

Запах алкоголя и сильных духов ударил в нос.

Нежные прикосновения тут и там заставили его разум затуманиться.

«Мне нужно бежать отсюда…»

— Эй, неужели вы пытаетесь сбежать?

Одна из дам, увидев, что Аскаль пытается сбежать, смело прижалась к его груди, обхватив его руками.

— Я тоже в стороне не останусь.

Другая дама обняла Аскаля сзади.

В результате естественной гормональной реакции Аскаль почувствовал, как силы покидают его тело…

«Может быть, все не так и плохо?»

Он гордился тем, что до сих пор усердно трудился и вел благочестивую жизнь. Кто мог обвинить его в том, что ему захотелось отведать сладкого зефира, попавшего к нему прямо в руки?

«Нет, возьми себя в руки, Аскаль. Нельзя терять бдительность!»

Однако Аскаль покачал головой и указал на стоящее неподалеку древнее дерево и заговорил:

— Взгляните на это древнее дерево с глубокими корнями. Мое сердце такое же непоколебимое, как то дерево. Как это дерево с глубокими корнями, мое сердце…

Бабах! Скр!

— Ах!

Внезапно образовались облака и ударила молния.

Аскаль быстро накрыл всех дам своим пальто, чтобы защитить их.

К счастью, молния ударила только один раз, и небо тут же прояснилось.

Но на древнем дереве, в которое ударила молния, остался красный след.

Глядя на отметину, одна из дам воскликнула:

— Как романтично…

Это была отметина в форме сердца.

Знак, оставленный молнией, совершенной случайно обрел форму сердца. Разумеется, это была воля случая, однако…

— Так это ваше сердце.

Щеки дам покраснели.

— Нет, подождите…

В прошлый раз это был метеорит, а на этот раз – молния.

«Пожалуйста, хватит посылать знаки с небес!».

Аскаль издал внутренний крик.

* * *

— Почему вы избегаете меня? Лорд Аскаль. Не избегайте меня, не избегайте меня, не избегайте меня, не избегайте меня, не избегайте меня, не избегайте меня.

— Ух.

Вздрогнув, Аскаль уронил письмо, которое читал. И из этого письма выпало нечто, напоминающее женские ногти.

— В последнее время мне кажется, что вы избегаете меня. Я убита горем. Вы даже не представляете, насколько.

— Ох.

На этот раз из письма выпало острое лезвие. Если бы Аскаль случайно прикоснулся к нему, он бы порезал пальцы.

Аскаль дрожал в своей комнате во дворце, не решаясь выйти наружу.

Бр-р-р!

Но он не мог прятаться вечно. Аскаль ощутил голод и вышел наружу, направившись в кафе.

— Это лорд Аскаль!

— Лорд Аскаль! Я скучала по вам!

Они мгновенно заметили его.

Аскаль рванул на полной скорости, но его плохая выносливость заставила его вскоре остановиться. Если бы он знал это, он бы предпочел стать воином, а не гражданским чиновником.

Аскаль еще раз глубоко пожалел о своем выборе карьеры.

— Привет. Давно не виделись.

Фиолетовые волосы и красивые глаза, напоминающие аметисты.

Этой девушкой с озорной улыбкой, которая внезапно появилась перед ним, была Серена.

— Я слышала, тебе приходится тяжко? Вот почему не стоит играть с женским сердцем, глупец.

— Я никогда с этим не играл…

— Я знаю, как положить конец этой ситуации. Хочешь, сделаю это?

Аскаль кивнул, задыхаясь.

«Пожалуйста, кто угодно, вытащите меня из этого ада».

В следующий момент дамы догнали Аскаля.

Словно хищники, уставившиеся на свою жертву, девушки попытались наброситься на Аскаля, но тут же остановились, увидев Серену.

— Ваше Высочество?

— О, Боже. Вас пришло довольно много. Лизе, Соня, Равина? Кажется, вы все торопились? Но вот незадача. Он уже занят мной.

— Ваше Высочество… независимо от статуса, нужно соблюдать приличия и занимать очередь.

— Занимать очередь?

Серена холодно рассмеялась.

— О чем речь? Этот мужчина – мой любовник.

* * *

◆ Имперский Спящий Дракон сблизился со второй принцессой империи?!

Недавно министр Аскаль, о котором говорил весь город, получил титул графа. Хоть он и считается самым завидным женихом, но в последнее время его часто видят со второй принцессой империи Сереной Барба.

Более того, их отношения можно назвать слишком близкими…

Скр!

Читавшая газету Лия, сжала кулак, смяв бумагу.

Ее волосы, завязанные в узел, были распущены, когда она поднялась со своего места.

— Опять она…

Глаза Юлии были холодными как лед.