Темная комната.

Лидер Паука нервно постукивал пальцем по шахматной доске; их организация столкнулась с величайшим кризисом с момента своего основания.

Первоначально у Паука было восемь ног и голова, а теперь осталось только шесть ног. Но это было все еще не критично. Трех ног слева и трех ног справа было достаточно, чтобы балансировать.

Тем не менее, это означало, что количество ходов, которые они могли сделать, было ограничено. И теперь для лидера каждый новый ход имел большое значение.

— Ведьма, почему ты не помогла Священному Королевству?

Паук тайно помогал Священному Королевству.

Они не только собирали доказательства коррупции при императорском дворе и передавали их Священному Королевству, но даже принимали участие в создании зелий и сотворении чудес.

Потому что у них всех была общая цель – разрушить империю.

Однако из-за пропаганды империи Священное Королевство распалось. Более того, достоянием общественности стала их собственная коррупция.

В частности, оказалось правдой то, что патриарх Священного Королевства предавался разврату.

Многие люди отреклись от Церкви Звезд, и государственная религия империи перестала почитаться.

— Ты бы могла предотвратить такую ситуацию.

Ведьма пальцем загнула поля шляпы.

— Вы переоцениваете мои способности. Я не могу повернуть вспять пролитую воду.

— Я слышал, что это можно было предотвратить. Ведьма, только не говори мне, что ты изменила свое мнение относительно империи? Ты…

Ведьма щелкнула пальцем, создав пламя, которое осветило ее лицо. В этот момент стали видны глаза, наполненные ненавистью и презрением.

— Ни слова больше.

— Кхм, да, я зашел слишком далеко. Прошу прощения. Однако, ведьма, на этот раз тебе придется доказать нам свою ценность. Потому что ты провалила свою миссию.

— Ладно. Что вам нужно?

Лидер, глядя на шахматную доску, сказал после небольшой паузы:

— Убить императора.

Лицо ведьмы слегка изменилось.

— Почему? Он ведь некомпетентен. Отсрочка его смерти нанесет вред империи.

— Это уже старая история. Реальная власть находится в руках наследного принца. Император теперь бесполезен. Еще немного рано, но нам нужно ускорить реализацию наших планов.

Лидер достал пузырек с ядом.

— Ты поставляешь лечебные зелья Аскалю. Нам это очень кстати. Добавь туда яд. И тогда граф Эриндейл станет убийцей императора.

Даже Аскалю не удастся выйти сухим из воды, если его обвинят в убийстве императора. Империя потеряет одновременно и своего императора, и своего дракона.

— Фальсификатор, подготовь правдоподобную историю. Иногда перо может быть гораздо сильнее меча.

— Хорошо. В прошлый раз меня ждала неудача, но теперь все будет иначе.

Паук начал плести свою паутину.

И целью этой ловушки является не кто иной, как Аскаль.

На этот раз ему не удастся выбраться из этой паутины.

* * *

— Господин министр, я вижу призраков! — заявила Сушия, стоило ей войти в кабинет.

Аскаль, собиравшийся отмахнуться, на мгновение замер, увидев Сушию. После обучения в Церкви Звезд она в некоторой степени преобразилась.

Представьте, что ваша знакомая, с которой вы всегда вели себя непринужденно, внезапно похорошела, и вы задумались: «Она всегда была такой красивой?»

Но она все еще была Сушией.

— Ты все-таки сошла с ума?

— Я говорю правду! Там, там! За господином министром прямо сейчас стоит призрак!

— Ох, звучит абсурдно… но раз существует магия, то почему бы и призракам не существовать? Ладно. Как выглядит этот призрак?

Сушия на мгновение взглянула за спину Аскала, а затем дрожащим голосом сказала:

— У него нет головы. И он проклинает господина министра!

— Хм?

— Он говорит: «Это мое место… Верни мне мое место». Снова и снова.

Аскаль, раздумывая, стоит ли игнорировать глупости Сушии, решил все же подыграть:

— Место? Конечно, я могу уступить его.

Аскаль встал.

— Ого. Призрак занял место господина министра.

— И?

— Он откинулся на спинку кресла. Кажется, он доволен.

«Призрак, занявший мое кресло, да? Звучит забавно».

— О! Он прилег на стол. Кажется, он дремлет.

«Чем, черт возьми, занимается этот призрак?»

— Почти Святая Сушия, почему бы тебе не изгнать призрака своей святостью?

— Если подумать, я кое-чему научилась в церкви. Могу я попробовать?

Аскаль кивнул.

Его ноги начали уже немного затекать. Это был идеальный момент, чтобы закончить затянувшуюся шутку.

Сушия подошла к креслу, на котором предположительно сидел призрак, и вытянула над ним ладонь.

— Назови свое имя.

«Убедительный спектакль».

С нетерпением ожидая, как далеко зайдет шутка, Аскаль скрестил руки на груди.

— Что?

Внезапно из ладони Сушии начал исходить свет, открывая взору призрака. Постепенно он стал виден и Аскалю.

Это была фигура, похожая на обезглавленного, грузного человека.

— Харис Солем.

— Сэр?

Он был бывшим главой Департамента Оценки, которого обезглавили, когда он пришел на аудиенцию с императором, сопровождая Аскаля.

«Неужели призраки существуют на самом деле?» — удивился Аскаль.

— Вам здесь не место, так что перестаньте цепляться за этот мир и отправляйтесь туда, где обитают все души, — сказала Сушия.

— Нет, это совсем не годится. Я хочу быть главой. Я не могу уйти вот так.

Аскаль, узнав о жалобах призрака, взял письмо о назначении на должность, значок, печать и передал их призраку.

— Вот, пусть забирает.

Он искренне выполнил его просьбу.

Аскаль был человеком, готовым в любой момент отказаться от своей руководящей должности.

— Ох! Мисс, теперь станцуйте для меня.

— Станцевать?

— Да. Хочу увидеть танец.

Став временным главой, призрак сразу начал злоупотреблять своими полномочиями.

Сушия недоверчиво посмотрела на Аскаля, который кивнул и сказал:

— Делай, как он просит.

— Это сложно…

Сушия начала исполнять танец, которому научилась в Церкви Звезд.

— О-о-о, ужасно, как ужасно.

— Что?

— Какой ужасный танец.

Призрак испустил яркий свет и исчез.

— Но я так старалась… неужели мой танец был настолько плох?

— Хм.

«В таких ситуациях лучше не говорить лишнего».

Аскаль вновь занял свое место и откинулся на спинку кресла.

— Не думал, что и такое увижу в своей жизни…

— Теперь вы мне верите?

Однако не так давно у него состоялся разговор со звездным светом. Так что даже призракам не стоило удивляться так сильно.

— Кстати, это ведь большая проблема. Ты теперь постоянно видишь призраков? Жизнь станет проблематичной.

— Верно! Что мне теперь делать?

Похоже, что в результате обучения Сушии на роль Святой, она получила некое благословение или что-то вроде того.

«Значит ли это, что если бы я стал Святым, мне пришлось бы видеть призраков каждый день?»

Аскаль был рад, что отклонил это предложение.

— Я не могу помочь тебе с этим. Я ведь не оккультный эксперт… Стоп.

Сказав это, Аскаль вдруг вспомнил кое-что.

Лес ведьмы.

Возможно, ведьма сможет решить проблему Сушии.

— Но видеть призраков не обязательно плохо. Сушия, разве это не избавит тебя от скуки?

— К чужой проблеме всегда легче относиться, чем к собственной, господин министр. Вспомните 22-ю главу, вторую строку Священного Писания Звезд!

— «Не отворачивайся от человека, попавшего в беду, а относись к нему, как к своей второй половинке». Ой.

«Это сорвалось с языка совершенно случайно».

Вот почему механическое заучивание является проблемой.

— Пожалуйста, не игнорируйте овцу Божью, попавшую в беду, святой отец!

— Не могу поверить, что ты запомнила Священное Писание…

— Правда в том, что это единственная часть, которую я запомнила. Я думала, что когда-нибудь смогу использовать это, поэтому стоило запомнить.

В итоге, почти Святая Сушия и официальный священник Церкви Звезд Аскаль (ставший им перед ее распадом) направились в сторону леса ведьмы.

* * *

— Ух ты. Это потрясающе! Никогда не передвигалась на таком быстром коне.

— Да. Фер молодец.

С полотном, скрывающим крылья, Фер мчался с Аскалем и Сушией на спине в сторону леса ведьмы.

Фер быстро мчался, умело обходя любые препятствия и замедляясь, когда надо, обеспечивая наилучшие впечатления от езды.

— Господин министр, есть кое-что, что вы должны услышать прямо сейчас, — сказала Сушия, держащаяся за талию Аскаля.

Ее голос слегка дрожал.

Аскаль оглянулся и увидел, что ее лицо покраснело.

— Это что-то, что не может подождать?

— Да. Ждать нельзя.

— Ладно, говори.

Белые волосы Сушии развевались на ветру, когда она, запинаясь, заговорила с опущенной головой:

— Я-я хочу в туалет…

— Кхм. Действительно, ничего не поделать.

Аскаль тут же остановил Фера.

— Иди. Я подожду.

Это уже были окраины леса ведьмы. Обилие деревьев обеспечивало оптимальное укрытие.

Сушия поспешно побежала в кусты за деревья, как вдруг…

— А-а-а!

— В чем дело?!

Услышав крик Сушии, Аскаль бросился к ней.

— Т-тут призраки! Их много! И они все уставились на меня!