— Согни колени, двигайся плавно.

Завоевав доверие Церкви Звезд, Аскаль, ставший верующим алмазного ранга, получил еще больше привилегий.

Сушия, сильно вспотевшая от занятий по танцам, рухнула на пол.

— Фух… Фух… Это не так просто, как кажется.

Аскаль протянул Сушии стакан с холодной водой и сухую тряпку.

Сушия тут же опорожнила стакан и вытерла пот тряпкой.

— Даже если я не стану Святой, как гражданин империи, я не должна опозориться перед людьми. Мы должны вернуться в империю с достоинством.

«Только ты».

Аскаль не собирался возвращаться в империю.

Как только верующий получает алмазный ранг, он может немедленно сдать экзамен на позицию священника Церкви Звезд.

Говоря языком игры, цель Аскаля – это «Концовка №3: Мирная жизнь священника».

С древних времен, если дворяне ввязывались в проблемы, которые нельзя было решить другим способом, они посвящали себя церкви, чтобы избежать отрубания головы. Аскаль также намеревался следовать отточенной годами практике.

— Ты выучила наизусть все гимны?

— Нет…

— Тц. Я так и думал. Не волнуйся. Я их все запомнил, так что позволь мне научить тебя.

Сушия с недоумением посмотрела на Аскаля, который начал умело петь гимны.

— Вы прямо как настоящий священник.

— Неужели?

Аскаль ухмыльнулся и попытался достать курицу, которую припрятал ранее для Сушии, но быстро спрятал ее снова, когда увидел открывающуюся дверь комнаты.

— Вот ты где, брат. И Сушия.

— Первосвященник Лаэль.

— Пора готовиться к церемонии. Следуйте за мной.

Следуя указаниям первосвященника Лаэля, они пошли по длинному коридору.

— Это зал ожидания. Сушия, пожалуйста, приготовься здесь. И… Аскаль, не мог бы ты пройти со мной на минутку?

— Конечно.

Первосвященник Лаэль провел Аскаля в небольшую молитвенную комнату, в которой царила торжественная атмосфера.

Закрыв глаза и помолившись, первосвященник Лаэль посмотрел на Аскаля.

— Честно говоря, у меня было много опасений, когда ты впервые ступил в Священное Королевство. Хоть мне и неприятно это признавать, но ходят слухи, что дворяне империи очень высокомерны. Но, увидев тебя, я понял, что это были беспочвенные слухи.

— Ха-ха-ха. У дворян империи действительно есть такая черта.

— Но ты, брат, был искренним и верным, следуя воле Звезд. Должен сказать, даже мне есть чему поучиться у тебя.

— Вы мне льстите.

Это было лишь легкое вступление, но затем Лаэль перешел к основной теме.

Аскаль слушал слова первосвященника Лаэля с волнением в сердце.

— Поздравляю, брат. Ты сдал экзамен на священника. С сегодняшнего дня ты официально становишься священником Церкви Звезд.

«Наконец-то!»

Аскаль сдержал желание крикнуть от радости.

Теперь он мог мирно прожить свою жизнь под защитой Церкви Звезд.

Это, конечно, не королевство Келли, но тоже неплохой вариант.

Это даровало неприкосновенность ему и всей его семье.

— Следуй указаниям звезд. Пириэль.

— Пириэль.

Аскаль, стоявший на коленях и молившийся, встал.

Дзынь!

— О, нет. Должно быть, церемония посвящения Святой уже началась. Нужно поторопиться.

Прошло сто лет с момента последней церемонии посвящения Святой.

Все жители Священного Королевства, вблизи или издалека, наблюдали за этим зрелищем.

«Какая растрата денег».

Аскаль, который в качестве официального лица мог наблюдать за церемонией вблизи, оценил ее именно так.

Они наняли роскошный оркестр, и священники в шитых золотом одеждах выстроились в строй, окруженные великолепными знаменами.

Аскаль устроился на каменной скамейке.

А на мраморном подиуме два епископа с обеих сторон что-то шептали патриарху.

«У меня такое ощущение, будто я уже видел нечто подобное…»

Вскоре началась проповедь патриарха.

Веки Аскаля тут же стали тяжелыми.

К счастью, проповедь оказалась короткой из-за плотного графика. После этого кандидаты на роль Святой, облаченные в белоснежные платья, одна за другой вышли на подиум.

Особенно выделялась девушка с белыми волосами. Одним лишь внешним видом она излучала божественную ауру. Но только если не открывала рот.

— Теперь мы начинаем церемонию посвящения Святой! — раздался громкий голос патриарха.

Сейчас было утро, но после этих слов внезапно наступила темная ночь.

На ночном небе начали появляться звезды, и их свет упал на кандидатов на роль Святой.

Вскоре девушки начали танцевать и петь гимны. Словно прожектор, свет каждой звезды следовал за конкретным кандидатом.

И постепенно, один за другим, лучи звездного света гасли вместе со звездами.

«Это означает, что они выбыли?»

Кандидаты, которых исключили, либо садились на скамейки, либо тихо уходили.

Как ни странно, Сушия все еще не выбыла.

«Но почему она так усердно танцует?»

Если она не хотела становиться Святой, она могла бы просто притвориться, танцуя, как получится.

Наконец, остались только два кандидата, освещаемые звездами: девушка из Мидийского Царства и Сушия.

Все молча наблюдали за их танцем. И один из лучей звездного света, освещавший кандидата на роль Святой из Мидийского Царства, вдруг пришел в движение.

Пройдя над головами священников, он достиг Аскаля.

«В чем дело?»

— Вы готовы стать Святым?

Этот голос, казалось, раздавался прямо в голове Аскаля.

— Но я мужчина.

— Хм… Разве это имеет значение? Вы подходите больше, чем те девушки.

— Я категорически отказываюсь.

Стать Святым, за которым следят день и ночь?

Это была абсурдная идея.

— Очень жаль. Уже очень давно не было подходящего кандидата.

— А Сушия?

— Она обычный человек.

После этого звездный свет исчез.

— Подождем еще сто лет.

И оставшиеся звезды погасли.

После этого тьма рассеялась, и вернулся дневной свет.

Спустя пару мгновений вокруг поднялся шум.

— Кто стал Святой?

— Никто, вообще никто. Как это понимать?

Все были в замешательстве.

На церемонии посвящения Святой не нашлось подходящей Святой.

Это был неожиданный для всех исход.

— Тишина! — внезапно воскликнул патриарх. — Это просто небольшое недоразумение. Святая выбрана!

И патриарх, шагнув вперед, направил свой посох на ошеломленную Сушию.

— Встань, Святая!

Но шум не утих.

Все были свидетелями того, как звезды погасли, и инстинктивно понимали, что слова патриарха были ложью.

* * *

— А если Святую не выбрали?

— Это будет означать крах для них. Священное Королевство зашло слишком далеко. Они потакали контрабанде и торговле людьми, заработав целое состояние на продаже индульгенций. Если Святая, способная доказать их благодетельность, не появится, тогда…

— Индульгенции станут не более чем бумажками.

Наследный принц холодно усмехнулся.

— Священное Королевство планировало использовать нашу империю в качестве козла отпущения, как только у них появится Святая, которая сыграет праведную роль. Как иронично. Бернштейн, все готово?

— Да. Дирижабль и печатные материалы готовы.

— Если Священное Королевство планировало использовать нашу империю как козла отпущения, то мы имеем право сделать то же самое. Теперь их настигнет кара с небес.

* * *

Дирижабль плыл по небу Священного Королевства, привлекая внимание людей.

Вскоре с выкрашенного в черный цвет дирижабля посыпались бумаги.

[Ужасающие реалии Священного Королевства!]

[Похищение и удержание в заложниках людей!]

[Грязная правда об индульгенциях!]

[Шарлатан во главе церкви!]

[Тайная личная жизнь патриарха!]

[Мальчики тайно навещают ночью спальню патриарха!]

Фальсификация и подстрекательство.

Все это было обрушено на Священное Королевство.

И главная изюминка была в том, что в эти заголовки были замешаны элементы правды.

Эффективность пропаганды империи была исключительной!

— Что… Что это…

Патриарх с ужасом на лице прочитал листовки, которые содержали деликатную смесь правды и лжи.

— Э-это ложь! Если это дирижабль, то он наверняка принадлежит империи…

Но кто теперь поверит словам патриарха?

…

— М-мой… мой статус священника!

Аскаль в отчаянии упал на колени.

— Я нашла его, Ваше Высочество.

Женщина, одетая в черный наряд, слегка похлопала Аскаля по плечу. Хотя ее лицо было частично скрыто, ее было легко узнать.

— В-вы…

— Тс-с. Зови меня здесь «Принцессой Ночи».

Пока дирижабль разбрасывал пропагандистские листовки, некая группа людей воспользовалась этим хаосом и тайно проникла в церковь.

Лайка сосредоточилась на краже конфиденциальных документов церкви. Кейн был с ней, отбирая самые важные бумаги. Зероб отвлекал стражников. Артур Дебрю в одиночку противостоял рыцарям Священного Королевства. Серена Барба пришла спасти Аскаля.

А Юлия Барба…

Она находилась в подвале собора.

— Почему Святая не была выбрана? В чем дело?

Она обратилась к звездам, которые напрямую ответили ей.

— Раньше казалось, что лучше хотя бы что-то, чем ничего, но времена изменились.

— Хм?

— В этом мире нет нужды в Святой.

— Значит, вас не волнует судьба Церкви Звезд?

— А вас не волнует, что будет с империей?

Юлии не нужно было долго размышлять.

— Главное, чтобы она сгинула.

— Вора невар. Эста кера.

Звездный свет исчез.

* * *

— Н-неужели тот человек, который заглянул ко мне в тот раз… это был наш покровитель?

Голос Эйлин неудержимо дрожал.

Сириус сухо ответил:

— Да.

— Почему… почему я не узнала его?

Эйлин нервно возилась с золотым браслетом, как будто это вошло в привычку. Это был браслет, присланный непосредственно «Карлом», крупнейшим спонсором ее приюта, который теперь стал военным учебным центром. Золотое ожерелье тоже было от него.

— Ну, говорят, люди видят только то, что хотят видеть. Может быть, ваши взгляды немного изменились?

— Вот оно что!

Эйлин вскочила со своего места.

Когда-то им не хватало даже хлеба, чтобы накормить детей.

Если дети болели, не было никакой возможности помочь им, кроме как быть рядом с ними.

Каким-то образом ей удавалось управлять приютом, работая день и ночь, но даже у этого были свои пределы.

Ей отчаянно хотелось, чтобы кто-нибудь помог.

И вдруг нашелся один человек, который протянул ей руку.

Карл.

Он ничего не просил взамен, просто помогая детскому приюту.

Благодаря ему дети смогли избежать голодной смерти. Они могли учиться.

«Он, должно быть, чиновник империи».

Смышленый Сириус быстро осознал истинный статус Карла.

Империя.

Эйлин задумалась над этим. Если бы она могла обучить этих детей и сделать их полезными для империи, не было бы это способом отплатить ему, хотя бы немного?

Именно поэтому детский приют стал военным учебным центром.

Но когда Эйлин увидела себя в зеркале, она была потрясена.

«Это я?»

На ней были неподходящие ей дорогие украшения, и она располнела.

Но все равно.

Еще было не поздно.

И как раз в тот момент, когда Эйлин собиралась снять аксессуары и выйти наружу, ее взгляд упал на документ, который прибыл сегодня утром.

Спонсорский сертификат на этот месяц.

Имени привычного покровителя там уже не было.

— Ах…

В какой момент она пошла не по тому пути?

Потеряла ли она свою первоначальную цель?

— Сириус, что мне делать?

— Ответ на этот вопрос можете найти только вы сами. Вы не можете требовать этого от кого-то другого.

— Я поняла.

Эйлин закусила губу.

— Сириус, позаботься здесь обо всем. Мне больше нет нужды здесь находиться.

— А как насчет вас?

— Я ухожу. Я отправлюсь туда, где во мне нуждаются.

…

С этого дня Эйлин бродила по опустошенным землям. Она посещала места, где люди голодали и болели.

Это было сложно.

Были дни, когда она ничего не ела, и когда ее жизнь была в опасности. Но она продолжала уверенно идти вперед. Людей, нуждающихся в помощи, было больше, чем цветов в саду.

Ее щеки впали. Ее волосы стали неопрятными. Ногти у нее были поломаны. Она выглядела ужасно. Некоторые люди удивлялись, что она выглядела еще более истощенной, чем они сами, когда впервые видели ее.

Но ей было все равно.

Ее известность росла. Число людей, идущих по ее стопам, также росло.

Прежде чем она это осознала, ее начали называть Святой пустошей.

И наконец, она прибыла в Эриндейл, землю смерти.

Примерно в это же время растения начали расти везде, где она прикасалась.