— Вы хорошо справились, епископ.

— Я тронут, Ваше Святейшество. Однако есть небольшая проблема…

— Небольшая проблема?

— Опекун, которого выбрала кандидат на роль Святой из империи Барба, это крайне важный человек.

Патриарх Церкви Звезд слегка постучал по посоху, как будто в недоумении.

— Крайне важный? В Священном Королевстве его социальный статус не имеет значения. Но кто это? Герцог Хаваль? Или, может быть, герцог Сенестия, отец избранной?

— Это граф Эриндейл, Ваше Святейшество. Вы правы, здесь его статус не имеет значения.

— …кто?

— Возможно вы слышали о гениальном министре империи?

— Ах… Тот, кто внес решающий вклад в разработку усовершенствованных магических камней и открыл горячие источники в пустошах, первый пилот дирижабля, новый лидер фракции дворян и оценщик, одобривший строительство нашего собора Северина? Этот граф Эриндейл?

Осознав это, патриарх поспешно добавил:

— Отправьте его обратно. Немедленно. Мы же не хотим разворошить этот улей?

Епископа прошиб холодный пот.

Он тут же ушел, но… вскоре вернулся.

— Вы отослали его обратно, епископ?

— Ваше Святейшество, он не уходит.

— Почему?

— Он говорит, что здесь очень хорошо. На самом деле он хочет посвятить себя церкви.

— …

* * *

Аскаль, насильно призванный в Священное Королевство, с гордостью смотрел на религиозный значок на своей груди. Это был символ платинового ранга.

«Верный слуга звезд, Аскаль».

Когда его впервые призвали в Священное Королевство, он подумал: «Могут ли они вот так призывать министра империи?»

По правде говоря, он мог бы избежать призыва, если бы активно сопротивлялся. Призыв Священного Королевства был сравним с просьбой попрошайки на улице. Если бы Аскаль активно сопротивлялся, он мог бы запросто отказаться.

Дело было не во власти Священного Королевства, а в его собственных колебаниях.

— …о, верные братья и сестры, воспевайте божественный свет звезд. Да укажет он нам путь во тьме.

— Молодец, брат. Ты выучил и исполнил священный гимн такого уровня за такое короткое время. Я вручаю тебе эту звезду.

— Спасибо. Пириэль.

— Пириэль.

Аскаль получил «звезду».

Теперь, если он соберет еще три звезды, он поднимется до невероятного алмазного ранга.

— Твоя вера неисчерпаема, брат Аскаль. Каждый верующий должен учиться на твоем примере.

— Вы мне льстите, святой отец.

— На все воля звезд. Пириэль.

— Пириэль.

Закончив утреннюю молитву, Аскаль направился в столовую.

— Доброе утро, брат. Что бы ты хотел сегодня?

— Мне бы хотелось комплексный обед из сезонных овощей и свинины с приправами. Вот 10 люменов.

— Спасибо за оплату 10 люменов.

Столовая Церкви Звезд была более великолепна, чем любой ресторан, который Аскаль когда-либо видел. Потолок был высоким, и зал был хорошо освещен. Более того, вкус риса был исключительно восхитительным, возможно, потому, что все овощи и мясо они выращивали лично.

— Сушия, должно быть, сейчас ест траву…

Аскаль кардинально изменил свое мнение о Церкви Звезд, когда прибыл сюда лично.

Раньше он предполагал, что ему придется стать вегетарианцем, как только он прибудет в Священное Королевство. Однако вегетарианцами должны были быть только кандидаты на роль Святой, тогда как обычные верующие могли питаться сбалансированно. Это было весьма разумно.

Аскаль на мгновение огляделся, убедившись, что никто не смотрит, и тайно упаковал оставшуюся свинину. Ему, как опекуну, пора было навестить Сушию.

…

— Пожалуйста, вытащите меня отсюда, пожалуйста! Обещаю, я буду хорошим ребенком! Я не хочу здесь больше оставаться, уа-а-а!

— Сделай глубокий вдох и говори нормально, Сушия.

Сушия начала жаловаться сразу же, как только Аскаль навестил ее.

За комнатами, где жили кандидаты на роль Святой, тщательно следили. Туда не мог войти никто, кроме высокопоставленных членов церкви и опекунов.

— Они кормят меня только овощами и фруктами. И заставляют меня танцевать и петь. Все оставшееся время мне приходится молиться. А просыпаться нужно до восхода солнца…

Несмотря на истощенное психическое состояние Сушии, ее организм переживал расцвет. Небольшой лишний вес от вечных закусок исчез, а ее кожа стала совершенно чистой.

— Тебе нужно продержаться еще один месяц.

— А если я стану Святой?

— Ты действительно веришь в это?

Аскаль покачал головой и передал Сушии завернутую свинину.

— Все-таки человеку нужно хорошо питаться, чтобы выжить. Вот, ешь.

— Господин министр… Могу я называть вас папой?

— Нет.

Хоть и слегка остывшая, свинина по-прежнему выглядела очень аппетитно.

Не колеблясь, Сушия схватила ее голыми руками и стала запихивать в рот.

Свинина исчезла в одно мгновение.

Не оставив от нее и следа, Сушия, жадно слизавшая даже приправу с пальцев, воскликнула:

— Есть еще?

— Всему есть мера.

— Хмф.

Хмыкнув, Сушия отвернулась, как обиженный щенок.

* * *

Аскаль углубился в Священное Писание церкви, выделяя те части, которые он не мог понять.

«Это довольно интересно. Я должен спросить об этом священника позже».

Повседневная жизнь духовенства.

Возможно, это было его призвание.

— Ух ты. Брат, ты так тщательно убрался в церкви. Я вручаю тебе еще одну звезду.

— Спасибо. Пириэль.

— Ты так усердно изучаешь и разбираешь Священное Писание, брат! Твоя верность очевидна. Я вручаю тебе звезду.

— Это честь. Пириэль.

— Поздравляю. Брат Аскаль, с сегодняшнего дня ты верующий алмазного ранга. За всю истории церкви ты первый, кто так быстро взобрался до этого уровня.

— Все это благодаря следованию указаниям звезд.

Прошла неделя, и Аскаль стал верующим алмазного ранга.

Это было самое быстрое продвижение по службе в истории Церкви Звезд с момента ее основания.

[Выдающийся верующий месяца – Аскаль]

Аскаль с гордостью посмотрел на хвалебную грамоту.

Однако в один день его вызвал епископ Пикол, который привел его в эту святую землю, и потряс его неожиданными словами:

— Теперь ты можешь вернуться в империю, брат.

Аскаль спросил дрожащим голосом:

— Какой проступок я совершил?

— Нет, мой брат, до сих пор ты вел образцовую жизнь. Похоже, Святая сестра Сушия тоже приспособилась к своей новой жизни. Я знаю, что граф Эриндейл весьма занятой человек. Так что будет лучше вернуться в империю…

— Епископ!

Когда Аскаль внезапно повысил голос, епископ Пикол опешил.

— Здесь я не граф Эриндейл. Я всего лишь Аскаль, верный слуга звезд.

— Ох, мои извинения, брат Аскаль. Ты можешь вернуться в империю и поведать всем о благословении звезд.

— Епископ!

Аскаль прервал его и внезапно зачитал Священное Писание Церкви Звезд:

— В 23-й главе третья строка гласит: «Звезды никогда не отвергнут тех, кто искренне их ищет». Неужели вы хотите оттолкнуть смиренного слугу из объятий звезд, епископ?

— Нет, просто…

Епископ был в затруднительном положении.

Из империи ежедневно поступали жалобы с просьбой вернуть графа Эриндейла. Несмотря на растущий авторитет Священного Королевства в последнее время, они не могли просто игнорировать эти требования.

«За столь короткий срок он полностью выучил Священное Писание?»

Но раз сам Аскаль процитировал Священное Писание и отказался уходить, у Священного Королевства не оставалось выбора. Кроме того, аргумент был веским.

Епископ начал потеть.

— Хорошо, обсудим этот вопрос в другой раз…

* * *

Наследный принц был опытным дипломатом. Он всегда умел приспосабливаться к любой обстановке и учитывать чувства других. Именно поэтому люди тянулись к нему.

Однако даже у него бывали моменты гнева.

— Граф Эриндейл не желает возвращаться в империю? Что за глупости?! Священное Королевство считает нас дураками? Это явная ложь! Они используют эти оправдания, чтобы оставить графа себе, как заложника!

Первоначально империя отнеслась с пониманием к этому инциденту.

Это был первый ритуал выбора Святой за сто лет. Наследный принц понимал значение такого ритуала для Церкви Звезд.

Но они перешли черту.

Граф Эриндейл был важной фигурой для империи. Более того, он стал иконой.

— Проведите тщательное расследование в отношении Священного Королевства. Не оставьте камня на камне и раскройте все проступки, которые они совершили до сих пор.

Приказ был отдан группе специального назначения; они были известны как гончие императора и отвечали за выполнение секретных миссий империи.

Разумеется, они подчинялись лишь приказам императора, но как только император услышал, что Аскаль находится в плену у Священного Королевства, он сказал лишь одно:

— Спасите его.

Больше ничего и не требовалось.

* * *

Церковь Звезд – государственная религия империи.

Церковь Звезд относительно выравнивала плохую репутацию империи с помощью благотворительности и добрых дел. Поэтому империя закрывала глаза на коррупцию или неправомерные действия церкви, которые они регулярно видели…

Однако, благодаря развитию дирижаблей и недавнему имперскому скандалу репутация империи значительно улучшилась. Им больше не нужно было полагаться на влияние Церкви Звезд.

— Ваше Высочество Наследный Принц.

— Да. Вы провели расследование?

— Церковь Звезд прогнила сильнее, чем мы думали.

Лицо наследного принца напряглось, когда он выслушал доклад шпиона.

Затем он стукнул кулаком по столу.

— Ха-а… если бы мы и дальше не обращали на них внимания, империя понесла бы сильный удар.

— Что нам делать?

— Хм.

Наследный принц на мгновение задумался, а затем вздохнул.

Если бы Аскаль не стал заложником Церкви Звезд, и если бы они не провели тщательное расследование в отношении Церкви Звезд, империя была бы застигнута врасплох.

«Полагаю, это можно назвать скрытым благословением. Аскаль, ты действительно загадочный человек».

— Ваше Высочество, министр развития и инноваций просит аудиенции!

— Впустите его.

Он слышал, что Небожитель и Спящий Дракон империи были близкими друзьями.

Похоже, Бернштейн также был бы в ярости из-за похищения Аскаля.

— Мне нужно о многом с ним поговорить.