В империи есть поговорка: «Дракона сбил помет птицы, упавший с неба».

Это идиоматическое выражение использовалось в тех случаях, когда говорили о вещах, которые кажутся невозможными или абсурдными.

Аскаль решил добавить еще одно: «Сушия станет Святой».

— Объясни все спокойно.

— Ну… как бы… э-э…

Сушия не могла собраться с мыслями, поэтому Аскаль быстро засунул печенье ей в рот.

Запив его теплым какао, Сушия наконец вернула себе самообладание.

— В общем, произошло следующее…

Аскаль сосредоточился на истории Сушии. Лия, которая обычно не воспринимала рассказы Сушии всерьез, тоже навострила уши. И даже цикады за окном перестали шуметь, ожидая рассказа Сушии.

— Вчера был дождливый день, но несмотря на это, мне не хотелось проводить свой драгоценный выходной взаперти, поэтому я взяла зонтик и вышла на улицу. Было уже время обеда, и я немного проголодалась, поэтому я решила купить вкусный сэндвич в лавке, куда всегда хожу. Да, и кстати, там была акция, когда давали печенье, если купить два сэндвича. И не просто печенье, а печенье с шоколадной крошкой! Кто бы отказался? Я, не раздумывая, купила сразу два сэндвича. А поскольку от употребления сэндвичей без жидкости может пересохнуть горло, я также купила немного яблочного сока. Кстати, бутерброды и яблочный сок прекрасно сочетаются. Надкусите сэндвич, затем запейте прохладным яблочным соком, и во рту образуется невероятная гармония…

Внимательно слушавший Аскаль внезапно прервал ее:

— Погоди. Не затягивай рассказ ерундой, не имеющей отношения к делу.

— Это все важные составляющие моей истории, — продолжила Сушия, надув щеки. — Я собиралась пойти в парк, чтобы насладиться сэндвичами под зонтиком, но по дороге увидела старика, мокнущего под дождем. У него были впалые щеки; казалось, что он не ел несколько дней. Итак, я сказала ему: “Сэр, не хотели бы вы съесть сэндвич?” И тогда старик сказал: “Как хорошо, что в мире еще есть такие добрые девушки”. После этого он взялся за сэндвич. Я боялась, что у него пересохнет в горле, поэтому я дала ему еще немного яблочного сока. Потом я поняла, что у меня осталось только одно печенье. Итак, я подумала о том, чтобы вернуться в лавку и купить еще один сэндвич…

Лия не в силах сдержаться тоже вмешалась:

— Сушия, пожалуйста, переходи к сути.

Вздохнув, Сушия сказала:

— На самом деле, старик оказался епископом Церкви Звезд, и он сказал, что чувствует во мне потенциал Святой, поэтому, когда придет время, он вернется, чтобы забрать меня. Он также попросил одолжить немного денег, сказав, что у него нет денег на проезд, поэтому я одолжила ему немного.

— Тебя обманули.

— Тебя обманули, Сушия.

Сушия усмехнулась, как будто это было невозможно.

— Это правда! Он сказал, что я кандидат на роль Святой. Пожалуйста, поверьте мне!

— Да, это был обычный развод.

Когда Аскаль впервые услышал о том, что ее выбрали кандидатом на роль Святой, он был искренне удивлен, но, услышав всю историю, он понял, что Сушию обманули.

Напряжение спало, и Аскаль вытер пот со лба.

Святая была предопределена с самого начала.

Эйлин из приюта «Убежище» в будущем станет Святой Церкви Звезд и осудит империю.

Она заявит, что у страны, бросающей своих детей, нет будущего… и что империя прогнила насквозь.

Империя попытается арестовать Эйлин, но солдаты, пытавшиеся ее схватить, будут ослеплены священным светом.

Даже после этого Эйлин последовательно продолжит критиковать коррупцию империи, и в результате репутация империи окончательно упадет в пропасть.

Но Аскаль заранее инвестировал в Святую.

«Я постоянно поддерживаю приют “Убежище”. Когда Эйлин станет Святой, я покаюсь в своих грехах и обращусь к Церкви Звезд».

Коррумпированный министр павшей империи обращен в веру Святой. Насколько грандиозной будет эта история? И при этом можно будет получить защиту церкви.

Это было необходимо, ведь как только Юлия станет императрицей, нескольким министрам сразу отрубят головы. И это будет только начало. Остатки фракции наследного принца, не вставшие на ее сторону, также пострадают от кровавой бойни.

А поскольку Аскаль нынче стал лидером новой дворянской фракции, то опасность возросла в разы.

Юлия в обычной жизни и общественной – это два разных человека. Насколько бы хорошие отношения у них ни были, если она взойдет на трон как императрица, нет никакой гарантии, что его жизнь будет в безопасности.

«Очень пугающая женщина».

Аскаль посмотрел на Юлию, которая посмотрела в ответ, склонив голову.

К счастью, он спас императора с помощью лекарственного чая. Это дало ему немного больше свободы действий.

«Кстати, не пора ли Эйлин стать Святой?»

Аскаль проверил спонсорскую квитанцию детского приюта «Убежище», который он автоматически поддерживал все это время. И его глаза округлились.

[Военный учебный центр «Убежище»]

Они сменили название.

Это больше не был детский приют «Убежище».

«Что, черт возьми, произошло в приюте за это время?»

Ему нужно было лично это проверить.

* * *

— Добро пожаловать. Вы пришли записаться в наш военный учебный центр? Вы хотите сами зарегистрироваться или записать ребенка?

— Просто ознакомительный визит…

— Показать ли вам всё, или вы хотите ознакомиться самостоятельно?

— Ознакомлюсь сам.

Аскаль, посетивший приют, или, скорее, военный учебный центр «Убежище», потерял дар речи.

С тех пор, как он приходил в последний раз, здание стало намного больше. А в большом дворе дети под руководством инструкторов размахивали деревянными мечами.

— Раз! За империю!

— За империю!

— Два! За наше дело!

— За наше дело!

А ребенком, размахивающим деревянным мечом впереди всех, был Стефан. Он должен был стать заместителем командира антиимперского партизанского батальона.

Аскаль украдкой подошел ближе.

— Ха! Ха! Я обязательно стану имперским генералом.

Похоже, часть «анти» из «антиимперского» можно было теперь смело выбросить.

Затем Аскаль поспешно вошел в здание.

И, как и ожидалось, как только он вошел, в главном зале его взору предстал величественный портрет.

[Великий товарищ Карл]

Красивый мужчина с черными волосами, излучающий ауру имперского генерала.

— Вы снова пришли, — раздался чей-то голос со стороны.

Это был Сириус, которому предстояло стать лидером антиимперских сил.

Мальчик сильно вырос с тех пор, как они встречались в последний раз. Атмосфера также казалась несколько иной.

— Вы говорили, что вас зовут… Рэй, верно?

— Верно.

Сириус рассмеялся.

— Это определенно ложь, не так ли?

— Кто знает.

Аскаль не опроверг и не подтвердил.

— Я многое хотел вам сказать. Но со временем все слова выветрились. Я даже задавался вопросом, есть ли вообще в них необходимость. В результате осталось только одно, что я хотел бы сказать.

— И что же?

Сириус склонил голову и сказал:

— Спасибо за вашу помощь.

— Действительно, менять детям подгузники было немного сложно.

Аскаль все еще с ужасом вспоминал, как ему приходилось целый день возиться с детьми, когда он пришел сюда в качестве

учителя-однодневки.

— Ха-ха-ха. Менять детские подгузники действительно сложно.

— Управляющая еще здесь?

— Да. Она теперь начальник центра. Она в своем кабинете на втором этаже.

Попрощавшись с Сириусом, Аскаль поднялся по лестнице.

Ему нужно было как можно скорее проверить свои инвестиции.

Аскаль легонько постучал в дверь кабинета начальника.

— Войдите.

Это был голос Эйлин.

Аскаль упал на колени, как только открыл дверь.

Располневшая Эйлин с золотым ожерельем и браслетом со сверкающими драгоценными камнями сидела в мягком кресле.

Если дать растениям слишком много воды, они загниют.

Как результат, инвестиции Аскаля подверглись делистингу.

— Вы родитель, верно? Наш военный учебный центр «Убежище» имеет курсы премиум, продвинутого, среднего и базового уровня.

Премиум-курс дорогой, но он определенно стоит своих денег. Что касается наших занятий…

— Мои инвестиции… мои инвестиции!

Аскаль в отчаянии закричал.

* * *

По возвращении в свой кабинет Аскаль прекратил финансовую поддержку военного учебного центра «Убежище». Они купались в деньгах даже без его поддержки.

Аскаль развалился в кресле, роясь в своих воспоминаниях.

Он знал, что существуют некоторые условия для того, чтобы девушка могла стать кандидатом на роль Святой.

Охотно преклонять колени перед самым низким человеком даже с самого высокого места.

«Эй, девочка. Принеси мне немного воды».

«Д-да!»

Искренне скорбеть о чужой беде.

«Сэр, не хотели бы вы съесть сэндвич?»

Врожденная святость, несомненно, должна быть исключительной.

«Вчера я полила умирающий цветок, и он вдруг красиво расцвёл!»

— Нет, этого не может быть…

«Сушия просто попалась на своеобразную аферу старика. Я уверен»

— Господин министр! Епископ Церкви Звезд прибыл в Департамент Оценки!

— Ох…

«Неужели я так щедро спонсировал приют, что всё настолько изменилось?»

…

— Мы хотим забрать Сушию с собой в Церковь Звезд.

— Даже если это Церковь Звезд, Сушия, несомненно, является ценным членом нашего Департамента Оценки. Мы не можем так просто отпустить ее.

— В будущем мы будем предоставлять сотрудникам Департамента Оценки благословения и зелья со скидкой. Это стало возможным благодаря благодати собора Северина.

— Хорошо. Забирайте ее.

Аскаль тут же согласился отдать им Сушию.

«Хорошей тебе жизни там, Сушия».

— Господин министр! Я не хочу уходить!

— Почему нет? Разве ты не понимаешь, насколько велика честь стать Святой Девой Церкви Звезд? Это самая влиятельная на континенте и к тому же государственная религия империи.

— Если я отправлюсь туда, то всю оставшуюся жизнь смогу есть только овощи и не смогу выходить на улицу по ночам!

Аскаль посмотрел на епископа.

— Это правда?

— Да. Организм Святой всегда должен пребывать в отличном состоянии в пример другим.

— Что ж, это поможет тебе похудеть, Сушия.

— Пожалуйста, пожалуйста, не бросайте меня, господин министр. Знаете ли вы, насколько глубока связь, которую мы построили за это время?

— Ну, не факт, что ты станешь Святой Девой, верно? Среди бесчисленного множества кандидатов на роль Святой твои шансы крайне малы. Думай об этом как о постной диете.

— Н-но…

Это своего рода прохождение курса выживания.

Кандидаты на роль Святой, собранные из разных стран, остаются в Церкви Звезд, живут там вместе, каждый день молятся и учат Священные Писания.

И самый достойный кандидат из их числа становится Святой Девой Церкви Звезд, как и Эйлин (изначально).

Сушия явно будет исключена первой.

Если Аскаль мог получить ценные зелья по скидке в обмен на то, что Сушия будет какое-то время возносить молитвы в Церкви Звезд, не было даже необходимости колебаться.

Свет в глазах Сушии, казалось, померк, как будто она сдалась.

Но затем она вдруг обратилась к епископу:

— Если я стану кандидатом на роль Святой и отправлюсь в Церковь Звезд, я могу взять с собой опекуна, верно?

— Эй. Подожди минутку, Сушия.

— Да. Как кандидат на роль Святой, вы имеете право «нанять» опекуна, который будет присматривать за вами во время периода обучения.

— Сушия, подумай, прежде чем говорить что-либо еще…

— И неважно, насколько высокопоставленный это человек?

— В принципе, да.

— Сушия, я не смогу выжить, не употребляя мясо каждый день.

Сушия коварно улыбнулась.

— Я выбираю Аскаля Эриндейла своим опекуном.

* * *

Церковь Звезд упустила кое-что из виду.

Аскаль был очень важной фигурой в империи.

Те, кто услышал, что его забрала Церковь Звезд, были в ярости.

Среди них были личности, которые не только протестовали против этого, но и были готовы отправиться на его спасение лично.

Одно за другим назывались их имена.

Мяумяу массажистка Лайка.

Охранник Департамента Оценки Зероб.

Глава 1-го отдела Департамента Оценки Кейн.

Глава 3-го отдела Департамента Оценки Девон.

Командир имперских гончих Артур Дебрю.

Вторая имперская принцесса Серена Барба.

Третья имперская принцесса Юлия Барба.

Бернштейн заговорил:

— Сейчас я объясню суть операции по спасению Аскаля Эриндейла.