Вернувшись в свой кабинет Департамента Оценки через месяц, Аскаль пытался написать заявление об отставке, замаскированное под отчет.

[Несмотря на то, что я, министр оценки Аскаль Эриндейл, должен был вернуться в Империю и отчитаться сразу же после завершения своей миссии…]

Держа перьевую ручку в руке, он почесал голову.

«Думаю, в этих словах недостаточно искренности».

[Честно говоря, я очень устал в последнее время. Этот инцидент можно рассматривать как результат накопившейся усталости, которую я испытываю в течение некоторого времени…]

«А это слишком искренне».

Если он перестарается, то наказание будет слишком большим.

В конце концов Аскаль скомкал заявление, которое он писал, и выбросил его в мусорное ведро, а затем откинулся на спинку кресла.

К счастью, посланник из королевства Келли отметил, что инцидент разрешился хорошо благодаря Аскалю, поэтому ситуация не обострилась серьезно.

Нужно было лишь написать хорошее заявление об отставке с извинениями о случившемся. Но как?

Задумавшийся Аскаль в конце концов начал бродить по коридорам Департамента Оценки, пока не прибыл в комнату отдыха на втором этаже.

Скинув одежду, он лег на массажную кровать и сразу же ощутил приятные прикосновения.

Теперь, ему даже не надо было говорить об интенсивности или конкретных зонах. Он был постоянным клиентом, которого обслуживали без лишних слов.

— Действительно, массажные навыки народа Мяумяу на высшем уровне.

— Хм, я думала, ваши мышцы будут более напряжены. Вы посетили какое-то хорошее место? — озадаченно пробормотала Лайка, массируя плечи Аскаля.

— Я посетил горячие источники.

— Это объясняет, почему ваша кожа кажется такой гладкой, а мышцы такими расслабленными. Нужен ли вам вообще массаж сейчас?

— Да, пожалуйста, помассируйте еще немного.

Ему нужно было время для размышлений.

— В таком случае, как насчет секретной методики народа Мяумяу под названием «Раскаленные камни»?

Даже от одного названия Аскалю стало тревожно. Что это была за техника?

Лайка погасила свет и полностью закрыла все пространство вокруг тканью. Затем она принесла мелкие камешки, набрала воздуха в легкие и подула, после чего из ее уст внезапно вырвалось пламя.

«Это покушение?»

Аскаль был ошеломлен.

Но пламя было направлено на камешки, а не на Аскаля. Специально обработанные камешки под воздействием пламени начали сиять.

— Могу ли я положить эти камешки вам на спину, министр?

— Они кажутся горячими. Вы уверены, что это безопасно?

— Все в порядке. Они не такие горячие, как кажется.

Как и сказала Лайка, камешки не обжигали кожу. Они были довольно теплыми и расслабляли спину, вызывая сонливость.

— Наконец-то мне выдался шанс.

В глазах Лайки появилась решимость.

Она сжала кулак, поднеся его к груди, а затем обхватила его другой рукой.

Это был жест благодарности, распространенный среди народа Мяумяу.

— Я всегда хотела выразить министру свою благодарность. Не только за то, что вы спасли меня, но и потому, что благодаря министру представители народа Мяумяу, который раньше презирали, теперь могут уверенно ходить по улицам.

Это был мир, о котором мечтал народ Мяумяу.

Их мечта была довольно простой: просто иметь возможность ходить по улицам, как все остальные, есть еду и петь песни.

Раньше эти простые вещи были недостижимы для народа Мяумяу.

— Благодаря министру народ Мяумяу может жить так же, как и все остальные. Даже за всю жизнь я не смогу расплатиться за этот дар.

Однако Аскаль к этому моменту уже крепко спал.

Лайка же склонила голову и ушла, чтобы Аскаль мог спокойно вздремнуть.

* * *

— Ух, хорошо поспал.

Аскаль проснулся и встал с массажной кровати, когда другие сотрудники Департамента Оценки начали входить в комнату отдыха.

— Неужели уже пора?

Сегодня он должен был подать заявление об отставке.

Аскаль поспешно направился к своему кабинету.

Сев в кресло, Аскаль с перьевой ручкой в руке начал писать заявление об отставке, замаскированное под отчет. Казалось, вдохновение пришло к нему во время сна.

«Мне просто нужно написать все как есть».

[Я отправился к горячим источникам королевства Келли, чтобы расследовать дело об исчезновениях людей, и встретил там медведя. Когда я поприветствовал медведя, он, похоже, остался доволен и ушел.

На самом деле виновниками исчезновения оказались поющие сирены. Они испытывали людей, чтобы найти королеву, и если им это не удавалось, они похищали их и использовали в качестве слуг.

Однако леди Сери Лавион своими прекрасными певческими способностями поразила сирен и стала их королевой.

Позже по приказу королевы Сери Лавион люди были отпущены и благополучно вернулись домой. На этом дело было закрыто. Однако некая неведомая сила некоторое время удерживала меня в королевстве Келли.

Затем за мной пришел мой отец, Артур Дебрю, глава имперских сил особого назначения.]

«Теперь этот отчет кажется идеальным. Просто указать все факты такими, какие они есть. Теперь, если я добавлю слова сожаления и выражу благодарность Его Императорскому Величеству и Его Императорскому Высочеству, то заявление об отставке будет идеальным».

Аскаль с гордостью посмотрел на свой писательский труд и отправил заявление об отставке.

* * *

— Они посчитали это заявление об отставке поддельным. Это несправедливо.

На следующий день заявление об отставке вернулось обратно к Аскалю.

В конце концов, оказавшись перед чистым листом бумаги, Аскаль схватился за голову и вновь начал писать заявление об отставке, иногда поглядывая на сидевшую рядом и занятую делами Лию.

— Лия, я снова попытался написать заявление об отставке. Что скажешь?

Но реакция Лии была какой-то странной.

— Думаю, вам лучше знать.

— Эм. Я все еще хочу, чтобы ты, как мой ассистент, оценила его.

— Думаю, все в порядке. Отправляйте как есть.

Любой, кто был с ней долгое время, мог это сказать. Голос Лии источал холод.

«Если подумать, ее отношение странно изменилось с тех пор, как я вернулся с горячих источников».

Как будто она обиделась на него.

«Не может быть! Совершенный сверхчеловек, третья имперская принцесса Юлия Барба, которую позже назовут Ледяной Принцессой, обиделась на кого-то вроде меня?»

— Не могла бы ты заварить чаю?

— Мне многое нужно сделать. Лучше всего, если вы сделаете это сами.

Этот ответ говорил сам за себя.

Слова были резкими. И она даже не посмотрела в его сторону.

Лия действительно обиделась.

— Мне жаль. Ты, должно быть, была обременена работой, пока меня не было целый месяц. Спасибо тебе.

— …и это все?

Аскаль был ошеломлен.

«А что еще?»

По правде говоря, он действительно чувствовал себя виноватым. Неудивительно, что ассистент, по сути являющийся заместителем, мог обидеться, когда начальник самовольно покинул свой пост на целый месяц.

— Ох…

Аскаль глубоко вздохнул, наблюдая, как Лия снова отвернулась от него.

«Я ее совсем не понимаю. Полагаю, ситуация разрешится как-нибудь сама по себе».

Но Аскаль упустил кое-что из виду.

Есть люди, которые естественным образом со временем отпускают гнев, и те, кто начнут создавать проблемы, если не усмирить их гнев.

Лия относилась к последнему типу людей.

* * *

— Ее Высочество третья имперская принцесса Юлия Барба неожиданно пришла к нам с проверкой!

«Она хочет проверить собственное рабочее место?»

Аскаль озадаченно посмотрел на пустое место Лии, когда ему доложили об этом.

— Это большая проблема. Говорят, принцесса очень рассержена. Она разочарована системой коммуникации между нашими отделами, небрежной культурой посещения обеда и особенно вашей небрежностью в работе, господин министр.

— Откуда она может знать об этом?

— Ну… может быть, Ее Высочество обладает какими-то сверхъестественными способностями?

— Из какого ты отдела?

— Я из 4-го отдела.

— Я так и думал.

Аскаль, который раньше там работал, встал с места и вышел из кабинета.

Поскольку Лия была принцессой Юлией Барба, Аскаль, хоть и стал министром и графом, все же должен был относиться к ней с величайшим уважением.

— Вы посетили Департамент Оценки без предварительного уведомления. Хоть вы и принцесса, это неподобающее поведение.

— Хм…

Несколькими годами позже.

— Заключенный Аскаль Эриндейл, поднимите голову!

— Пожалуйста, сохраните мне жизнь, Ваше Императорское Величество!

— Я приговариваю вас к казни через обезглавливание!

— Ваше Величество-о-о!

Стоило Аскалю представить это, как по телу прошли мурашки.

— Ах, это честь, что третья принцесса, известная своей мудростью, лично навестила Департамент Оценки. Позволите ли вы такому простому слуге, как я, показать вам наш департамент?

Юлия холодно посмотрела на Аскаля, стоявшего на одном колене.

Темная вуаль скрывала ее лицо, из-за чего Юлия излучала загадочную ауру.

— Вы слишком много говорите.

— Я прошу прощения.

— Проведите меня в свой кабинет.

С этими словами Юлия направилась к кабинету уверенными шагами, как будто она проработала в Департаменте Оценки много лет.

— Я… я должен быть тем, кто ведет вас…

Зайдя в кабинет, Аскаль остался наедине с принцессой.

Юлия прищурилась.

— Душновато здесь. Вам следует открыть окно и впустить свежий воздух.

Как только Аскаль открыл окно, в кабинет ворвался чистый воздух.

Юлия тем временно уверенно уселась в кресло министра и нахмурилась, глядя на стол.

— На столе того, кто занимается важными национальными делами, такой беспорядок? Чтобы все делалось правильно, стол должен быть чистым…

Затем она навела порядок на столе в соответствии со своими предпочтениями.

«Зачем она сюда пришла?» — думал Аскаль, наблюдая за происходящим.

— Хм. Ваш ассистент не пришел сегодня на работу?

— Да. Она взяла больничный.

— Как вы думаете, почему она взяла больничный?

— Я не уверен.

— Как вы можете называться начальником, если вы даже не знаете, в каком состоянии находится ваш подчиненный?

— Пожалуйста, может Ее Императорское Высочество поведает о ее состоянии?

Юлия нахмурилась.

— Почему я должна знать о состоянии вашей подчиненной?

Аскаль мысленно вздохнул, наблюдая, как Юлия откровенно пользуется своим авторитетом. Однако у него не было намерения просто стоять молча и терпеть это.

— Честно говоря, мне жаль, что она на больничном. Это проблематично, — сказал Аскаль, указывая на стол с закусками.

— Хм?

— Когда я отправился в королевство Келли, я купил пирог, щедро политый медом, местное блюдо, в подарок своей ассистентке, которая всегда много работает для меня. Но он скоро испортится, так что придется выбросить его…

По правде говоря, это была ложь.

Пирог с медом был просто куплен в имперской пекарне.

Но Аскаль был уверен, что сможет заманить этим Юлию.

«Если ребенок, вернувшийся из школьной поездки, не привез с собой сувенир, его родители будут слегка разочарованы».

Такое учение передалось ему из прошлой жизни.

Причина, по которой Юлия расстроилась, вероятно, заключалась в том, что он не привез ей подарка из королевства Келли.

— …это действительно проблематично, — ответила Юлия.

Это был правильный ответ.

Он чувствовал, как меняется выражение лица под скрывающей его вуалью.

— Да. Этот медовый пирог действительно очень вкусный, и мне было бы жаль его выбрасывать, — сказал Аскаль с глубоким сожалением в голосе, глядя на пирог.

Юлия тихо вздохнула.

— …можете ли вы передать мне резинку для волос?

«Она считает это каким-то предметом для трансформации?»

Аскаль вежливо вручил Юлии резинку для волос, лежавшую на столе.

Юлия приняла резинку для волос и, пытаясь завязать волосы сама, остановилась на мгновение.

— Ваше Превосходительство, мне завязать вам волосы?

— Если вы проявите максимальную осторожность и аккуратность, я позволю это.

— Спасибо за разрешение.

Аскаль коснулся волос Юлии; мягкие пряди заструились сквозь его пальцы.

— Вы справитесь?

— Конечно.

Он попытался уложить ее волосы так, как они выглядели, когда она была Лией, но в итоге схожесть оказалась лишь отдаленной.

Юлия посмотрела на себя в зеркало и ухмыльнулась, убирая вуаль с лица.

— Что это? Это полный беспорядок. Мне придется сделать все самой.

— Прошу прощения.

Юлия слегка улыбнулась и лично завязала волосы.

Затем, проверив свои аккуратные уложенные волосы, она откинулась на спинку кресла министра.

И как раз в тот момент, когда она собиралась что-то сказать…

Дверь кабинета резко распахнулась.

Это была Сушия.

— Министр! Произошло нечто удивительное!

— Что за переполох на этот раз?

— Меня выбрали кандидатом на роль Святой!

Это действительно было удивительно.