Прибыв в королевство Келли, первое, что увидел Аскаль…

— О боже!!! Сам Спящий Дракон империи прибыл к нам!!! Это честь, настоящая честь. Надеюсь, вы не слишком устали в пути. Мы уже подготовили вам место для отдыха!

Король лично поспешил приветствовать Аскаля.

— О, я и моя дочь ваши поклонники, так что, если вы не против, не могли бы вы поужинать вместе с нами позже вечером?

— Да. Конечно.

— О, спасибо.

Король, непрерывно склоняя голову, проводил Аскаля и Серену в роскошные комнаты.

В данный момент Аскаль сидел на бархатном кресле и вспоминал, что только что произошло.

— Хм.

— Тебя удивило поведение местного короля?

— А вы когда сюда пришли?

— Только что.

Им выделили две отдельные комнаты, но Серена уже переоделась в легкий наряд и вошла в комнату Аскаля.

— Хотя королевство Келли является союзником империи, на самом деле они не более чем вассальное государство. Можно легко понять по одной лишь просьбе о помощи в таком незначительном деле, верно?

Серена усмехнулась.

Действительно, местный король был ниже по статусу, чем какой-нибудь известный граф империи. Например, граф Эриндейл, который навестил их сейчас.

— Но, несмотря на просьбу о помощи, он, похоже, не особенно заинтересован в решении проблемы, — задумавшись, пробормотал Аскаль.

— Ох, боже мой. Ты впервые сталкиваешься с такими вопросами?

Оглядев комнату, Серена обнаружила бутылку спиртного, открыла ее и налила содержимое в стакан Аскаля.

— Что на самом деле нужно королевству Келли, так это не решение проблемы, а уверенность в том, что наша империя придет и скажет: «С этими горячими источниками все в порядке. Это безопасно». В таком случае люди успокоятся, и источники не будут закрыты.

Серена покрутила стакан со спиртным в руках и сделала глоток.

Аскаль притворился, что тоже пьет, но тайно опорожнил свой стакан в сторону.

— Но люди ведь на самом деле пропадают, верно?

— Никто не знает, погибли ли они из-за воды в источниках, или же их похитили, верно?

Серена налила еще.

— Давай лучше насладимся напитками наедине.

* * *

— Ох… Почему ты не напиваешься, хотя ты так много выпил? Это нечестно. Юлия все время с тобой, заботится о тебе… Я тоже хотела…

Пьяная Серена вскоре вырубилась.

Аскаль, который все это время притворялся, что пьет, накрыл принцессу одеялом. Серена застонала и погрузилась в глубокий сон. Хоть она этого и не показывала, но она сильно устала от долгого путешествия.

Аскаль же надел пальто и вышел на улицу, пользуясь моментом.

Королевство Келли является уникальной страной, потому что на юге всегда лето, а на севере всегда зима. Легенда гласит, что причиной этого стала битва между двумя драконами, но спустя столько лет точную истину уже нельзя было узнать.

В любом случае, два времени года сосуществовали на этой земле.

Именно поэтому королевство Келли три года подряд выбиралось лучшим курортом по версии Имперской газеты.

Можно было как позагорать на пляже, так и отправиться к теплым природным горячим источникам.

Это было идеальное место в качестве курорта.

«Я отправлял сюда своих подчиненных, но наконец-то я сам здесь».

Аскаль не мог скрыть своего волнения.

Но сейчас работа стояла на первом месте.

На горячих источниках пропадали люди, поэтому как он мог просто наслаждаться отдыхом? Он должен был раскрыть правду об этих исчезновениях, проведя тщательное расследование.

А детективы всегда ввязываются в опасные ситуации, верно? В разгар расследования об исчезновениях может произойти и так, что сам детектив бесследно исчезнет.

И для того, чтобы исчезнуть естественным путем, ему нужно было узнать, как исчезли другие люди.

Итак, Аскаль начал свое расследование.

Житель деревни А: Мне кажется, это семейная ссора. Муж избавился от жены. Иначе почему бы они приехали сюда на отдых вместе, а вернулся только муж? Возможно, жена изменила или они поругались из-за денег. Это явно дело об убийстве, а не об исчезновении.

Священник Б: Белый Дракон разгневался на нас. Это наказание за неуважение к божеству-хранителю нашего королевства, Белому Дракону. Если мы не принесем сто жертв Белому Дракону как можно скорее, произойдет еще больше исчезновений.

Местный житель В: Горячие источники Сирены, где произошли исчезновения, имеют немного более высокую температуру воды, чем другие горячие источники. И путь туда не самый безопасный. Весьма вероятно, что люди могли слишком долго купаться, после чего у них закружилась голова. Один неловкий шаг, и можно сорваться с обрыва.

Королевский следователь Г: Может быть, горячие источники были слишком горячими и расплавили их тела?

«Понятно».

Показания людей были сомнительными. Хотя… догадка местного жителя казалась интересной.

«Мне нужно найти наиболее естественный путь для исчезновения».

Аскаль решил проверить на месте план идеального исчезновения.

Хотя горячие источники Сирены, где пропадали люди, в данный момент находились под охраной, демонстрация имперского значка позволила Аскалю легко пройти.

Пар горячих источников наполнил воздух. Аскалю даже захотелось немедленно погрузиться в горячую воду, но для начала он достал прибор для измерения загрязнения, подаренный Бернштейном.

Если он станет красным, значит, в воде есть опасные вещества, а если зеленым, значит, все в порядке.

Бип!

«Кажется, с водой проблем нет».

Даже если вода была немного горячее, это ничего не объясняло.

— Гр-р.

— Ах!

Внезапно в поле зрения появился гигантский медведь с белым мехом.

Аскаль сделал шаг назад, стараясь не паниковать, но медведь тут же приблизился на один шаг.

«Могло ли это существо быть виновником исчезновений?»

Медведь, который проснулся от спячки и напал на людей, так как был голоден. Это место могло быть его охотничьим угодьем. В этой версии был смысл.

Однако Аскаль не собирался умирать вот так.

«Наконец-то пришло время продемонстрировать мои скрытые навыки владения мечом».

Аскаль приготовился к тому, чтобы ответить на атаку в любой момент.

— Гр-р.

— Хм?

Однако медведь не бросился вперед. Он просто поднял переднюю лапу, как бы приветствуя его.

— Гр-р!

Через пару мгновений тишины медведь издал недовольное рычание.

«Чего он хочет?»

Инстинктивно Аскаль повторил за ним и тоже поднял руку.

Медведь тут же опустил лапу, и, как будто удовлетворенный этим, развернулся и ушел.

Аскаль, не теряя времени, достиг поста охраны и сообщил им о медведе.

— Я видел медведя. Возможно, он и является виновником этого инцидента.

— Ах, медведь? Он не опасен. Он любит бродить здесь и приветствовать всех посетителей. Помашите ему рукой за меня, если снова увидите.

«О таких вещах следует сообщать заранее!»

Аскаль недоверчиво посмотрел на стражника.

* * *

На следующий день.

— Ты вчера ходил на горячие источники один?

— Это было для следствия.

— Хмф. Ничего не знаю.

Серена надула щеки и ткнула Аскаля пальцем.

— Сегодня обязательно сходим вместе! Понятно?

— Если это для расследования, то ладно…

Серена, похоже, вообще не воспринимала расследование всерьез.

«Как мне избавиться от этой надоедливой принцессы…»

Пока Аскаль размышлял об этом, они двое уже прибыли к горячим источникам Сирены.

— Честно говоря, я впервые попала на горячие источники. И это первый раз, когда я приехала на курорт с кем-то еще, — сказала Серена.

Затем, решив немного пошалить, Серена задумала слегка подтолкнуть Аскаля в спину, чтобы он свалился в воду, однако…

— Хм, какое странное перо. Я никогда таких не видел.

Аскаль обнаружил на земле странное перо и нагнулся, чтобы подобрать его.

И Серена, потеряв равновесие, свалилась в воду.

— Кья! Какого черта?

Аскаль, не обращая на нее внимания, сосредоточился на пере, которое он поднял; оно было слишком большим для птицы.

Принюхавшись к нему, он почувствовал странный резкий аромат.

— Это…

— А-а-а!

Внезапно со стороны раздался крик Серены.

Стоило ему повернуть голову, как Аскаль увидел невероятное зрелище.

В воздухе над водой парили существа, нижняя часть тел которых напоминала птиц, а верхняя – женщин.

Они окружили их и молча смотрели сверху вниз.

«Сирены!»

Монстры, которые своей песней соблазняют людей и затем похищают их.

Одна из сирен взглянула на Аскаля, не говоря ни слова, а затем снова посмотрела на Серену с пугающим выражением лица.

И затем все они начали петь.

Это была завораживающая песня, из-за которой Аскаль мгновенно почувствовал, как его веки тяжелеют.

Но он смог устоять на ногах.

Это была атака, к которой он уже выработал некоторое сопротивление. Но, в конце концов, это был вопрос времени.

Он должен был найти способ разрешить этот кризис.

Он не хотел даже представлять, что будет, если Серену сейчас похитят.

«Хм… Усталость? Сонливость? А вдруг…»

— Ваше Высочество! Начните петь!!!

Пение сирен определенно вызывало у него сонливость, но это было не так эффективно, чем когда Серена выступала со сцены в качестве актрисы Сери.

Да. Голос актрисы Сери превосходил голоса сирен.

Серена посмотрела на него, словно спрашивая, откуда взялась эта внезапная просьба, но, увидев серьезное выражение лица Аскаля, она решила ему довериться.

— Анфарра дхал ваир, халин стара маэль. Зориндор, рин фар алендор, крае саэль, дориндал кхаэль, раэ белиндор джаэ маэль.

Это был сладкий певческий голос.

Аскаль начал засыпать быстрее, чем раньше. Чтобы не уснуть, ему даже пришлось ударить себя ладонью по щеке.

«Это подействовало…»

Поющие сирены вздрогнули, услышав певческий голос Серены. Вскоре они сложили крылья и перестали петь.

Это было похоже на столкновение с противником другого калибра и признание поражения в песенной битве.

А затем произошло нечто невероятное.

Бесчисленные сирены, сложив крылья, склонили свои головы, как будто они выражали почтение.

— Как… Почему это произошло?

Серена была сбита с толку.

Аскаль мог только озвучить эти мысли в своей голове: «Мне кажется, они признали ее своей королевой…»

Серена Барба, вторая принцесса империи Барба, стала королевой сирен.

* * *

— Все пропавшие люди находились на территории обитания сирен. Похоже, их проверяли, и если они не проходили тест, их использовали как прислугу, — сказала Серена, сидевшая на плече большой сирены. — Их всех уже отправили домой.

— Рад слышать.

— Сирены хотят научить меня своему пению. Они учат песням, которые соблазняют мужчин, верно? Я с нетерпением жду этого. Хи-хи.

Аскаль покрылся холодным потом.

В любом случае, все разрешилось хорошо.

Все пропавшие люди вернулись домой, а горячие источники вновь вернулись к прежнему графику работы.

Король еще раз выразил чрезмерную благодарность.

— Вы действительно Спящий Дракон империи!!! Вы только приехали и сразу же решили проблему, на которую мы потратили недели! Оставайтесь в нашем королевстве столько, сколько захотите! Конечно, мы возьмем на себя все расходы!

«Прискорбно, что план пропасть без вести провалился, но хорошо, что пропавшие люди благополучно вернулись к своим семьям. Стоит ли мне немного отдохнуть, прежде чем возвращаться в империю?»

Поскольку он успешно выполнил миссию, никто бы не возразил, если бы он насладился небольшим отпуском.

К такому выводу пришел Аскаль.

Один день.

Одна неделя.

Один месяц.

— Ах… Как же хорошо…

Аскаль отдыхал, наслаждаясь горячими источниками. Его затекшие плечи вновь расслабились, а стресс от работы исчез. Это был настоящий рай.

— Я мог бы оставаться здесь всю оставшуюся жизнь…

Он рассеянно посмотрел на ясное небо.

«Ой, сколько времени прошло с тех пор, как я сюда приехал?»

Время пролетало так незаметно, что он даже не следил за ним.

«Какая разница? Лучше просто отдохну еще немного».

Бж-ж-ж-ж!

Но в следующий момент в небе над головой внезапно появился дирижабль.

«Дирижабль здесь? Откуда?»

И он начал медленно опускаться.

Дирижабль был окрашен в черный цвет и на нем виднелся греб императорской семьи. Такая расцветка была только у имперских сил особого назначения – имперских гончих.

«Черт, похоже, я оказался в полной жопе».

Став министром, Аскаль сдерживался от ругательств, но эта ситуация была слишком критичной.

Дверь дирижабля открылась и опустился канат, по которому спустился человек.

— Отец?

Как ни странно, это оказался отец Аскаля, Артур Дебрю. На его груди блестела эмблема, которую мог носить только командир имперских гончих.

— Пока тебя не было, я сделал себе имя.

— …

— А теперь отправимся домой, сынок.

Он пришел вернуть своего своенравного сына, который слишком загулялся.

…

…

…

— Ах, как жаль. Если бы он остался еще немного, он стал бы моим. Я планировала сделать его следующим королем. Ах, как жаль.

Девушка с белыми волосами переминалась с ноги на ногу, глядя на удаляющийся дирижабль.

Ее тело было покрыто белой чешуей.

— Облачный Дракон был прав. Этот человек переполнен божественной энергией.

Белый Дракон попыталась вынуть заветное нефритовое украшение, которое она всегда гладила, чтобы успокоить свое сердце.

— О, нет! Где мое нефритовое украшение? Куда оно делось? Этого не может быть, этого не может быть.

Белый Дракон жалостно всхлипнула.

* * *

— Вот. Обещанный сувенир, Бернштейн.

Аскаль, вернувшийся в империю, получил более легкое наказание, чем он ожидал. Он решил проблему союзного королевства Келли, поэтому никто не был зол на него.

Серена к этому времени тоже уже вернулась.

— Что это? Кажется, из этой бусины исходит странная энергия… Ты привез что-то опасное?

— Я не знаю. В любом случае, это сувенир из королевства Келли, как я и обещал. Делай с ним, что хочешь.

— Можешь оставить эту подозрительную вещь себе.

Бернштейн бросил белую бусину обратно в Аскаля, который поймал бусину и недовольно пробормотал:

— Тц. Просил сувенир, а теперь недоволен…

Аскаль повертел бусину в руках, не зная, что с ней делать. В итоге, он решил оставить ее дома как украшение.