Слухи распространились по Европе почти за одну ночь. Император Ветранис совершил немыслимое. После более чем сорока лет пребывания на византийском троне этот человек решил, что пришло время покончить с этим. Сразу же поползли слухи о том, что именно заставило этого человека уступить трон своему внуку, и тем, кому было любопытно, не потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу, что византийский император был очень болен.

Беренгар первым рейсом отправился в Константинополь со всей своей семьей на буксире. Его причина для этого была двоякой: во-первых, ему нужно было сказать несколько вещей умирающему императору, прежде чем он окончательно скончается, и, во-вторых, его сын скоро будет коронован императором Византии, и, таким образом, он должен был присутствовать на коронации мальчика.

Благодаря доступу к сверхзвуковым самолетам кайзеру потребовалось меньше часа, чтобы прибыть в древнюю столицу Византийской империи, где его вместе с семьей встретил в аэропорту принц Александр, на лице которого появилась широкая улыбка, когда он увидел, как его отец выходит из самолета.

Несмотря на то, что Александрос был окружен вооруженной охраной, он не испугался объятий своего отца и быстро обнял мужчину, когда тот прокомментировал его прибытие.

«Отец, рад тебя видеть. Прошло некоторое время с тех пор, как мы в последний раз видели друг друга. Как у тебя дела?»

Александросу сейчас было восемнадцать лет, и Беренгар не мог не заметить, насколько молодой человек был похож на себя в возрасте своего сына. Помимо очевидных различий в тоне кожи, цвете волос и глаз, у Александроса были те же царственные черты, что и у его старика.

Потратив несколько мгновений на то, чтобы полюбоваться человеком, которым стал его сын, Беренгар улыбнулся и твердо положил руку на плечо мальчика, прежде чем заверить его, что до этого момента в его жизни все было хорошо.

«Я был хорошим сыном, эти последние несколько мирных лет пошли на пользу моему здоровью. Ваши матери следят за тем, чтобы я не ел и не пил слишком много и поддерживал оптимальное здоровье. Возможно, именно благодаря их усилиям я так изящно постарел, несмотря на то, что прошел половину своей жизни.»

Александрос просто усмехнулся словам своего отца. Мужчина вел себя так, как будто они не виделись пять лет. Хотя это правда, что он переехал в Константинополь после окончания средней школы, это было меньше года назад, и даже тогда он довольно часто посещал отечество. Тем не менее, было приятно видеть, что у старика все хорошо, и поэтому Александрос улыбнулся и кивнул головой, прежде чем отвести свою семью к ожидавшим их автомобилям.

«Что ж, я полагаю, что достаточно любезностей. Дедушка очень болен, и у него осталось не так много времени. Однако он хочет, чтобы я был коронован как император, прежде чем он умрет, и поэтому я боюсь, что время имеет решающее значение. Пойдем со мной, и мои водители отвезут тебя во дворец.»

Беренгар не сказал ни слова, а вместо этого кивнул головой, когда он и его большая семья собрались в нескольких бронированных автомобилях, которые доставили их обратно во дворец. Хотя Византия обладала технологическими возможностями доиндустриального государства, они фактически закупали транспортные средства и биодизельное топливо у рейха, чтобы безопасно перевозить королевскую семью через город.

Проезжая по улицам, Беренгар заметил изменения в городе, произошедшие за последние пять лет. Несомненно, эти изменения были результатом тяжелой работы его сына, который в течение последних пяти лет или около того тайно управлял Византийской империей из-за кулис.

То, что когда-то было средневековым государством, вступило в раннюю современную эпоху. Сила животных и воды широко использовалась по всему городу, в то время как водопровод теперь существовал в каждом доме, как для удаления отходов, так и для транспортировки чистой воды.

По всему городу существовали больницы, где врачи, прошедшие обучение в рейхе, могли предоставлять своим пациентам лекарства, произведенные в рейхе. В Константинополе даже было проведено несколько операций. И хотя столица Византии была процветающей метрополией, остальная часть империи, особенно те части к востоку от Босфора, все еще играли в догонялки.

Единственными вещами, которых не хватало в глазах Беренгара, были паровой двигатель и электричество. Если бы Византийская империя имела доступ к этим двум вещам, то, вероятно, к настоящему времени она вошла бы в состояние, эквивалентное поздней викторианской эпохе. Это, однако, не означало, что Византии не хватало средств передвижения.

В рамках грандиозных усилий от имени принца Александроса и в координации с рейхом между двумя странами существовала не только большая система высокоскоростных железных дорог, но и аэропорт, построенный, обслуживаемый и управляемый рейхом. Это был объект, на котором ранее приземлился Беренгар.

В то время как рейх быстро продвигался к технологическим возможностям холодной войны и за ее пределами, те европейские государства, которые присягнули на верность Германии, только сейчас приближались к промышленной революции. Однако что-то сдерживало их, и реальность заключалась в том, что немецкая имперская разведка скрывала критически важные технологии от других европейских государств.

Даже Александрос не смог получить разрешение на запуск собственного химического производства или промышленных фабрик. Его отец никогда бы не позволил миру догнать Рейх, и, таким образом, принц Византии мог только вздохнуть и убедиться, что его народ полагается на Германию во всей роскоши, которой они сейчас пользуются.

После короткой поездки по городу Беренгар и его семья прибыли во Дворец, где он вышел из машины, только чтобы быть немедленно встреченным своей дочерью Хеленой, которая подбежала и обняла своего отца вместе со своей младшей сестрой Валерией, которая была значительно младше принцессы-подростка.

К настоящему времени Хелена выглядела почти так же, как ее мать Гонория, когда она впервые вошла в Куфштайн много лет назад, что вызвало слезы на глазах Беренгара, когда он с нежностью вспоминал прошлое.

Однако Хелена не была королевой пиратов или свободной душой, как ее мать. Вместо этого она проводила большую часть времени в своей комнате в Куфштайне. Если уж на то пошло, девушку можно было бы назвать ботаником. Ей нравилось играть в настольные ролевые игры с друзьями и писать фантастические романы, где главная героиня почти всегда так или иначе вдохновлялась своим отцом.

Когда она увидела, что ее отец наконец-то посетил Константинополь, она и ее младшая сестра прыгнули в объятия мужчины и крепко обняли его, приветствуя мужчину в родовом доме их матери.

«Отец, наконец-то ты здесь! Прошло так много времени с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Ты скучал по мне?»

Беренгар усмехнулся, когда услышал это. Все его дочери были такими, и в некотором смысле очень походили на своих матерей в этом отношении. Если бы он отсутствовал всего несколько недель, они были бы взволнованы, когда он наконец вернулся к ним.

Сегодняшний день ничем не отличался. Всего две недели назад Гонория взяла своих детей в Константинополь, чтобы в последний раз навестить их дедушку, прежде чем старик окончательно сдох. И все же, здесь девушка притворялась, что прошел год или больше. Однако Беренгар не возражал против такого обращения и вместо этого погладил обе головы своей дочери, принимая их привязанность..

«Действительно, я сделал. Скажи мне, чем вы двое занимались, пока твой старший брат готовился к своей коронации?»

Елена и Валерия посмотрели друг на друга на короткую секунду, прежде чем две девушки застенчиво улыбнулись, отвечая одновременно одними и теми же словами.

«Это секрет!»

Беренгар просто покачал головой и заметил, что Александрос довольно нетерпеливо ждет, когда он закончит такой бессмысленный разговор. С тяжелым вздохом он вырвался из объятий своих дочерей, прежде чем подойти к сыну, но не раньше, чем оставить последнее заявление.

«Что ж, я уверен, что буду удивлен, когда ты, наконец, откроешь мне это. Теперь, если вы, девочки, не возражаете, у меня важная встреча с вашим братом и дедушкой. »

Сказав это, Беренгар последовал за Александросом по всему византийскому дворцу, пока они, наконец, не добрались до главной спальни, где Ветранис лежал в своей постели, едва избежав смерти. Оказавшись у входной двери, византийский принц остановил своего отца и сделал ему одно предупреждение, прежде чем разрешить вход.

«Дедушка очень болен и находится на грани смерти. Пожалуйста, не говорите ничего пугающего этому человеку, иначе он вполне может умереть на месте…»

Беренгар молча кивнул головой, прежде чем открыть дверь, где он увидел старого византийского императора, лежащего на своей кровати. Мужчина явно увядал в последние несколько месяцев, потому что был изможден, как скелет.

Когда Беренгар впервые узнал о диагнозах своего тестя, он решил, что тот умрет в течение месяца. И все же старый ублюдок упрямо держался целых три месяца, ожидая, когда его внук займет трон, чтобы он мог умереть, зная, что его империя в надежных руках.

Таким образом, Беренгар не был удивлен, что человек оказался в таком тяжелом положении, и просто опустился на колени рядом с его кроватью, ожидая, когда византийский император заметит его прибытие. Прошло несколько мгновений, прежде чем костлявая рука потянулась к руке Беренгара, в то время как скрипучий голос окликнул его.

«Итак… Наконец-то ты пришел…»