Беренгар стоял у постели хрупкого и стареющего византийского императора. Человек был на грани смерти, и только его упрямое сердце так долго удерживало его от объятий жнеца. Голос Ветраниса был холодным и хриплым, как будто его слова были произнесены самой смертью, когда он приветствовал своего зятя в своем доме.

«И здесь я думал, что вы собираетесь подождать, пока я не сойду в могилу, прежде чем, наконец, посетить мой дом… Ну, я полагаю, что у тебя все-таки есть немного такта.»

Отношения между Беренгаром и Ветранисом были сложными, за последние двадцать лет было множество случаев, когда Беренгар манипулировал византийским императором, заставляя его выполнять свои приказы, и в результате определенно были некоторые старые раны, которые никогда не заживали должным образом.

Беренгар, однако, не отреагировал на проявленное к нему неуважение, по крайней мере, не так, как можно было бы ожидать от человека в его положении. Вместо этого он понял, что это были предсмертные слова старика, и поэтому он просто ухмыльнулся, прежде чем ответить на слова Ветраниса своей колкостью.

«Ты звал меня всю дорогу в этот город, только чтобы сказать это? Давай, старик, я уверен, что ты хочешь сказать мне больше, чем просто жаловаться на мое опоздание.»

Ветранис сильно закашлялся, услышав это, прежде чем посмотреть на своего зятя с суровым выражением на изможденном лице. Только два императора могли сказать, что безмолвно говорилось между их глазами. Наконец, после нескольких минут неловкого молчания, Ветранис впервые за почти двадцать лет высказал свое мнение.

«Возможно, ты мужчина, которого моя дочь любит больше всего на свете, и отец моих внуков, но я уверен, что тебя не удивит, если я скажу, что ты мне никогда не нравился. Конечно, ты, возможно, построил Империю, которая затмила даже древнюю славу Рима, но ты никогда не был достоин руки моей дочери, и, судя по тому, как ты обращался с ней все эти годы, несмотря на ее любовь к тебе, я бы сказал, что я всегда был прав в отношении тебя.»

Этот ответ вполне соответствовал ожиданиям Беренгара, но Александрос был полностью ошеломлен словами своего деда. Однако, прежде чем мальчик смог защитить своего старика, Беренгар заговорил сам.

«То, как я обращаюсь с твоей дочерью? Это забавно. Я помню, как давал женщине все, что она когда-либо хотела. В отличие от тебя, который держал ее взаперти в этом дворце, как маленькую птичку, я дал женщине свободу, и все же она решила всегда возвращаться на мою сторону. Если вы спросите свою дочь, что она думает о наших отношениях, я уверен, что она ответила бы, что удовлетворена. Итак, скажи мне, старик, почему ты думаешь, что я плохо обращался с твоей дочерью?»

Ветранис просто усмехнулся, глядя на своего зятя холодными глазами, прежде чем ответить таким же леденящим тоном.

«Потому что она моя дочь, дочь римского императора, и все же в твоих глазах она всегда была и всегда будет не более чем второстепенной фигурой. С того момента, как я впервые увидел вас двоих вместе, я знал, что она не была и никогда не будет твоей любимой женщиной. Она заслуживает лучшего, чем это. »

Замечания его деда немедленно возмутили Александроса, который поспешил заговорить раньше, чем смог его отец.

«Дедушка, при всем моем уважении, но ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Мой отец любит мою мать и даже женился на ней. То же самое нельзя сказать обо всех его женщинах. Ну и что, что она не его любимица? Он никогда не проявлял к ней ни холодности, ни жестокости и всегда поддерживал мою мать во всем, за что она бралась. Я предлагаю тебе избавиться от этой обиды на моего отца, особенно теперь, когда ты так близок к смерти!»

Хотя Александр защищал своего отца, Беренгар некоторое время просто молча смотрел на умирающего императора. Не то чтобы он не понимал чувств этого человека. Как отец, Беренгар чувствовал, что ни один поклонник, который когда-либо просил руки одной из его дочерей, никогда не был достоин.

Это было основной причиной того, что Хельга и другие все еще не были замужем и не были связаны узами брака, несмотря на то, что некоторые из девушек были далеко за пределами возраста, который был нормальным для таких вещей. Таким образом, после нескольких секунд неловкого молчания, Беренгар наконец заговорил.

«Итак, ты вызвал меня к своему смертному одру, чтобы высказать свое неодобрение мне? Не то чтобы я не понимал твоих чувств. Ты прав, Гонория никогда не была и никогда не будет моей любимой невестой. И если бы одна из моих дочерей вышла замуж за человека, который испытывал к ней такие чувства, я бы тоже негодовал на него до самой своей смерти.

Существует также тот факт, что я не раз манипулировал вами на благо моего собственного королевства. Я также снова и снова использовал Византию в своих интересах и даже сейчас ограничиваю ее рост, чтобы она никогда не угрожала моей Империи. Если бы я был на твоем месте, я бы тоже ненавидел себя.

Если бы это было все, что нужно, тогда я бы сказал, что вы правы, рассказывая мне все это. Но вы забываете об одном важном компоненте ваших жалоб. Неоднократно я спасал Византию от ужасной участи, и без моего вмешательства в ваши дела, особенно в том, что касается вашего престолонаследия, к настоящему времени Римская империя и то немногое, что осталось от ее культуры, действительно были бы мертвы. Но вы забываете об одном важном компоненте ваших жалоб. Неоднократно я спасал Византию от ужасной участи, и без моего вмешательства в ваши дела, особенно в том, что касается вашего престолонаследия, к настоящему времени Римская империя и то немногое, что осталось от ее культуры, действительно были бы мертвы.

Так что, как бы сильно ты ни обижался на меня за то, что я не благоволил к твоей дочери, как должен был, и за то, что воспользовался долгами, которые ты задолжал мне в прошлом. Ты должен быть на коленях, целовать мои ноги, за мою благосклонность.

Но ты старик, которому недолго осталось жить в этом мире. Поэтому я не буду требовать от вас чего-то столь напряженного. Вместо этого я приму твое негодование и гнев по отношению ко мне и отвечу на это тем, что грубо трахну твою дочь в ее детской постели сегодня вечером. »

Александр посмотрел на своего отца и не сказал ни слова. Он просто хотел выбросить из головы мысленный образ того, что только что описал этот человек. Что касается Ветраниса, он просто вздохнул, прежде чем сменить тему, задав вопрос своему внуку.

«Все ли уже подготовлено?»

Естественно, Александрос знал, что этот человек имел в виду его коронацию, и поэтому он молча кивнул, на что Ветранис ответил, отдав последний приказ своему внуку.

«Очень хорошо, тогда помоги мне сесть в мое кресло, чтобы я мог присутствовать на твоей коронации. Я чувствую, что жнец очень близок, и если мы не начнем действовать сейчас, то я не смогу наблюдать, как моя корона мирно переходит к выбранному мной преемнику. Таким образом, предотвращая моих собственных глупых сыновей от совершения чего-то глупого и разрушительного. »

Услышав это, Александрос помог своему деду сесть в инвалидное кресло, прежде чем вывезти мужчину из комнаты в сторону большого зала, где присутствовали все византийские и германские королевские семьи, а также несколько других важных гостей из числа византийской элиты.

Беренгар последовал за своим сыном в Большой зал, где он стоял рядом и наблюдал, как началась церемония коронации. Событие было очень многословным и довольно скучным для такого человека, как Беренгар, который был верховной властью этого мира, однако он терпеливо ждал до самого конца, не сказав ни слова. Наконец, после того, что казалось вечностью, Александр преклонил колени перед своим дедом, который медленно и осторожно возложил корону на голову мальчика, прежде чем объявить его новым императором Византии.

«Этим актом я, император Ветранис Палеологос, настоящим назначаю моего внука Александра Палеологоса новым римским императором и, поступая так, передаю ему свою должность и власть. Преклони колени перед своим императором!»

Все византийские подданные в аудитории немедленно преклонили колени перед Александросом, в то время как мальчик встал со своего коленопреклоненного положения и со стоическим выражением лица посмотрел на своих гостей, после чего он издал шокирующий указ.

«Мое первое действие в качестве недавно коронованного римского императора — отныне изменить название моей династии. С этого момента я создаю младшую ветвь династий моей матери и отца, известную с этого дня как Палеологос-Куфштейн. Поступая так, я надеюсь действовать как символ единства между Германией и Константинополем с этого момента и до конца дней!»

Эта новость совершенно застала старого императора врасплох, который, услышав такое шокирующее откровение, немедленно скончался, сидя в своем инвалидном кресле. Александрос обратил на это внимание и проверил мужчину, только чтобы убедиться, что у него нет пульса, после чего он вздохнул, покачал головой и закрыл веки своего дедушки.

«Император Ветранис, если мертв… Да здравствует новый император!»

Все коленопреклоненные византийские подданные немедленно отреагировали на эту новость, скандируя слова.

«Да здравствует император!»

Что касается Гонории, она расплакалась, увидев, как ее отец так внезапно скончался. Где Беренгар быстро схватил свою скорбящую жену и утешил ее. Все это время Александр проходил мимо трупа своего деда и занимал свое место на своем новом троне.