Ветранис стоял на причалах Константинополя. Хотя он только что вернулся в столицу своей Империи после кампании против сарацин на юге. Его зрение было отвлечено от дворца, где его семья поджидала его, к области непосредственно за стенами Феодосия.

Живой ландшафт, веками приветствовавший посетителей великого Константинополя, теперь превратился в выжженную пустыню, покрытую пеплом и пылью. Сами стены Феодосия после повреждений, полученных во время осады, восстанавливались.

Вопреки ожиданиям стареющего императора, Палладий или люди из его королевской гвардии не приветствовали его немедленно. Вместо этого в доках стояла группа немецких морских пехотинцев с инструкциями сопроводить Ветраниса обратно в дом его семьи.

Это зрелище сразу насторожило мужчину, но он решил не сопротивляться. Увидев воочию мощь немецких вооруженных сил против сарацинов, он мог легко догадаться, что такое подавляющее проявление силы и привело к победе над золотой ордой, если это было так, любое сопротивление воле кайзера было тщетным усилием.

После того, как немецкие морские пехотинцы сопроводили его в Византийский дворец, Ветраниса загнали в маленькую комнату, где его не ждали ничего, кроме стола и набора стульев. На одном из этих стульев сидел сам кайзер, который, казалось, потягивал кофе из чашки с довольным выражением лица. Когда Беренгар заметил прибытие Ветраниса, он не встал, чтобы поприветствовать человека, а скорее отдал ему команду, как будто византийский император был его подчиненным.

«Сидеть…»

Ветранис сделал, как ему было приказано, и ждал, пока кайзер выскажет свои мысли, зная, что любая попытка с его стороны защитить себя только разозлит Беренгара, который продолжал потягивать кофе в течение нескольких минут неловкого молчания, прежде чем, наконец, сообщить об этом византийскому императору. о том, что произошло во время его отсутствия.

«Нелегко идти в Левант с недоделанной армией, ожидая пожертвовать собой в тщетной попытке победить своих врагов. Если бы не мольбы вашей дочери, вы были бы мертвецом, а ваша империя превратилась бы в руины. Я не знаю, о чем вы думали, но вы должны благодарить Александроса за само выживание этого города».

Это заявление заставило Ветраниса подозрительно приподнять бровь. Он не мог понять, какую роль молодой принц сыграл в защите города, и поэтому не мог предвидеть историю, которую собирался рассказать ему Беренгар. Прежде чем он успел задать какие-либо вопросы, кайзер продолжил свой рассказ довольно насмешливым тоном.

«Пока вы искали собственную смерть, в Константинополе вспыхнул бунт. Ваши сыновья спрятались за юбку своей матери, а город горел на заднем плане. кровь.

Затем он захватил контроль над городским гарнизоном и установил надлежащую линию защиты от золотой орды. Достаточно долго, чтобы мое подкрепление прибыло и уничтожило их. Мальчик провел тяжелую борьбу и вышел победителем. Он заслуживает похвалы за его усилия, не так ли?»

Ветранис ничего не сказал, вместо этого он слегка кивнул головой, чтобы показать свое понимание намерений Беренгара. Увидев это, кайзер улыбнулся, прежде чем говорить о других вещах.

«Что касается Золотой Орды, то их армия сгорела дотла, а вместе с ними и их хан. Осталась только их принцесса и несколько тысяч последователей. Я провел переговоры с принцессой Хориджин и пообещал ее народу безопасный проход обратно в свои земли, при условии, что они возместят вам и Королевству Грузии десятикратный ущерб, нанесенный ими за пятидесятилетний период.

Кроме того, султанаты Джалайрид и Мамлюкский были ослаблены до состояния, сравнимого с вашим. В течение следующих нескольких десятилетий они не будут проблемой. Теперь вы можете восстановить мир. Когда придет время Александру захватить его трон, он поведет свои армии на победу над этими вредителями, чтобы они раз и навсегда преклонили колени под знаменем Византии.

Теперь, когда я решил за тебя все твои проблемы, ты хочешь мне что-нибудь сказать, тесть?»

? Ветранис смиренно склонил голову. Он посмотрел на германского императора так, будто тот был низшим человеком, прежде чем ответить на вопрос Беренгара с ошеломляющим одобрением на его обветренном лице.

«Спасибо, кайзер Беренгар фон Куфштейн, за то, что снова помогли Империи моей семьи в трудную минуту. Я не знаю, как я когда-либо смогу отплатить вам за то, что вы сделали, но я прослежу, чтобы суд не причинил вам вреда. мелкие ссоры, как только твой сын станет моим преемником».

Беренгар просто усмехнулся, услышав этот ответ, прежде чем отчитать мужчине лекцию о текущем состоянии его двора.

— Вам не о чем беспокоиться. Этот мальчик гораздо более проницательный политик, чем я думал. Похоже, он принял мои уроки близко к сердцу. Проще говоря, в вашем дворе никого не осталось. который доставит Александру неприятности, когда он займет трон».

Когда он услышал это, на лице Ветраниса отразилось замешательство, прежде чем он спросил, как это возможно. Никогда за миллион лет он не заподозрит, чтобы мальчик в возрасте десяти лет был настолько безжалостным, чтобы очистить свою политическую оппозицию и обвинить в этом бунтовщиков.

Что касается Беренгара, то на его лице была исключительно гордая улыбка, но, несмотря на это, он рассказал Ветранису официальную версию, которую Александрос состряпал, чтобы замести следы, а не правду о деле.

«Похоже, что неверие в монархию и аристократию в целом было тем, что двигало бунтовщиками. Прежде чем мой сын смог полностью мобилизовать те небольшие силы, которые у него были, для подавления беспорядков, многие из этих людей взяли на себя смелость ворваться в дома богатой элиты и хладнокровно убивают их семьи.

По стечению обстоятельств оказалось, что большинство этих убитых аристократов принадлежало к группировкам, действовавшим против наших интересов. Таким образом, в нынешнем виде ваш двор впервые за очень долгое время объединился».

Ветранис знал, что это не простое совпадение, и подозревал, что за этими убийствами стоит сам Беренгар. Ему никогда бы не пришло в голову, что именно мальчик Александрос, а не его отец, приказал убить своих политических соперников.

Тем не менее, даже если бы византийский император ожидал, что его немецкий коллега совершит нечестную игру, он никогда бы не стал открыто обвинять его в подобном. Разница в силе между их двумя царствами была такой же огромной, как расстояние между небом и землей.

Узнав об этом, Ветранис предпочел промолчать, понимая, что такая мелочь не стоит того, чтобы заниматься ею. Вместо этого у византийского императора был один вопрос, который он быстро озвучил.

— Что же нам теперь делать?

Легкая ухмылка появилась на лице Беренгара, когда он допил остатки кофе в своей чашке, прежде чем ответить человеку, сидящему напротив него.

«Теперь ты восстановишь. По крайней мере, так хорошо, как сможешь. В конце концов, именно Александрос, а не ты, восстановит славу римлян. О, кстати, тебе следует поработать над тем, чтобы найти для мальчика подходящую невесту. Если если хочешь, я могу устроить ему свадьбу с милой немецкой принцессой, или ты можешь обручить мальчика с кем-нибудь из одного из твоих знатных домов.

Разве Аретас не оставил после себя нескольких маленьких детей? К настоящему времени они должны быть того же возраста, что и мой сын, если не немного старше. Возможно, дочь моего старого друга была бы самой подходящей невестой для Александроса. Что вы думаете?»

Ветранис несколько мгновений молча обдумывал этот вопрос, прежде чем кивнуть в знак согласия. Хотя он ничего не обещал Беренгару, вместо этого он ответил простой мыслью.

«Я посмотрю на это. Если дочери Аретаса незамужние, то мы можем счесть целесообразным обручить одну из них с мальчиком. Если нет, нам придется поискать в другом месте. Это все, для чего я тебе нужен? Если да, то я очень хотел бы поговорить с Палладием о некоторых важных государственных делах».

Беренгар улыбнулся и кивнул головой, прежде чем жестом показал Ветранису уйти.

«Теперь можешь уйти, иди и перестрой…»

С этой короткой встречей Ветранис восстановил свою цель как правителя, даже если это было только для того, чтобы проложить путь к возможной коронации своего внука. Последнее, чего хотел этот человек, так это того, чтобы его преемник унаследовал государство на грани краха. Таким образом, когда все их враги были повержены, следующие несколько лет станут временем восстановления Византийской империи.