Алекс провел в воздухе финальные линии руны малого искра с помощью Нить маны и отступил на шаг, чтобы оценить свою работу. Упрощенная структура, хоть и отличалась от привычной, давалась гораздо легче стандартной руны искра. Рядом с ним Эван все еще горбился над собственной попыткой и записями. Алексу было забавно наблюдать, как тот от усердия высунул кончик языка сквозь зубы.

— Ладно, думаю, я готов.

— Как у тебя это получается так быстро? — в отчаянии спросил Эван. — Я буквально всего несколько недель назад начал учить тебя этому. Знаю, что у тебя теперь есть тот духовный навык, но ты просто слишком быстр. Ты что, какой-то скрытый гений?

Алекс фыркнул:

— Просто характеристики выше. Набери еще несколько уровней, и ты, скорее всего, тоже начнешь схватывать подобные вещи на лету.

— Сомневаюсь, — проворчал Мэлис. — Некоторым людям это просто дано, а у этого пацана таланта нет. Хотя он прилежный работник, и одно это может продвинуть его далеко, пока у него есть мотивация. Скажи ему, чтобы он перестал сравнивать свою работу с твоей, это его только демотивирует. — Мэлис ненадолго замолчал, а затем добавил: — И вообще, если ты продолжишь заниматься подобной глупостью, то через пару лет будешь мертв, так что в долгосрочной перспективе он тебя перерастет.

Алекс проигнорировал Мэлиса и протянул руку Вальтериону, который подлетел и уткнулся лбом в его ладонь. Он был благодарен своему компаньону за то, что тот в последнее время так охотно делился маной. Продолжая вливать ману в амулет, они могли удерживать Мэлиса рядом во время практики, чтобы тот мог видеть новую попытку с руной малого искра. Если бы Вальтерион не давал дополнительную энергию для поддержания духа, тот бы уже давно погрузился обратно в сон.

— Эй, не игнорируй меня, когда я с тобой разговариваю. Я твой учитель и говорю тебе снять меня и повесить на шею этому юнцу.

Алекс закатил глаза и продолжил игнорировать духа. Мэлис не заметил Вальтериона на своем первом уроке, будучи слишком занят Алексом и их взаимодействием. Но после того как он обратил внимание на связанного контрактом компаньона, его отношение и манера говорить о Вале резко изменились. В такие моменты Алекс всерьез подумывал снять амулет, чтобы просто больше не слышать этот голос.

"Уж лучше пусть он ворчит и сокрушается о том, какой я бесполезный, чем слушать, как он пытается подлизаться к Вальтериону."

— Ты вырастешь в поистине великолепное существо, малыш. В тебе заложены задатки настоящего величия. Если бы только ты не был привязан к этому мешку с песком.

Вальтерион, не обращая внимания на похвалу, сделал ленивую петлю в воздухе и уселся на плечо Алекса.

— Интересно, почему ты с ним так любезен, — пробормотал Алекс.

— Некоторые существа заслуживают уважения. Другие должны его заработать, — Мэлис издал насмешливый звук в мыслях Алекса.

Алекс закатил глаза и снова сосредоточился на текущей задаче:

— Неважно. Готов протестировать это?

Ему ответил Эван:

— Подожди! — Он яростно набросал последние заметки и корректировки на своем листе бумаги, после чего отложил ручку и отошел на безопасное расстояние. — Ладно, давай!

Алекс покачал головой и нервно усмехнулся. Он встал лицом к тренировочному манекену и, как и в предыдущем тесте, начал плести в воздухе модифицированный ритуальный круг.

— Да, помни: точность важнее силы. Только стабильные результаты позволят начать движение вперед, — сказал Мэлис.

Челюсть Алекса сжалась, его слегка раздражали постоянные комментарии откровенно скучающего духа. Несмотря на это, он продолжил направлять ману в нити и ткать в воздухе круг заклинания. Финальным шагом было добавление руны малого искра и проталкивание маны через круг.

Разница была заметна сразу: поток маны оказался гораздо мягче, чем у предыдущего, более мощного аналога. Энергия накапливалась плавно, без яростных колебаний или тряски основы ритуала.

Алекс почувствовал, как в нем зарождается надежда, когда круг вспыхнул и зафиксировался в воздухе. Он поднял палочку и выстрелил сквозь него мановой стрелой, но тут же испытал разочарование.

Хотя небольшой сгусток маны продолжил движение после прохождения через ритуальный круг, он потерял значительную часть своей силы. От снаряда отлетела одиночная искра, но она, похоже, не несла в себе электрического заряда. Когда сгусток поразил манекен, он оставил след размером не больше монеты.

— Ну… — протянул Эван. — По крайней мере, оно сработало?

— Это не может быть пределом. Еще раз, — пробормотал Алекс себе под нос. Он повторил процесс еще трижды. Хотя круг заклинания каждый раз формировался безупречно и шанс на успех казался стопроцентным, результат оставался идентичным.

В расчете Алекс подошел ближе к тренировочному манекену и ткнул палочкой в крошечную подпалину.

— Смотри, ты же должен видеть, что теория работает. Так? Это доказательство концепции. Мне просто нужна твоя помощь, чтобы ты показал мне лучшую комбинацию рун. В этом должен быть ответ.

— Я не совсем понимаю, чего ты от меня хочешь в данной ситуации… — начал Мэлис, но Алекс перебил его.

— Помоги мне превратить вот это, — сказал он, снова указывая на маленькую подпалину, — вот в это! — Он с силой указал на огромный след от одного из тех немногих успехов, которые у него были с обычной руной искра. — С руной что-то не так, и я не думаю, что руна малого искра подойдет. Ее невозможно применить в реальном бою.

Мэлис издал звук, средний между смешком и фырканьем:

— Руна работает именно так, как и должна. Это твой ритуальный круг не справляется с реальной мощью обычной руны искра. Если уж на то пошло, ты сам это наглядно доказал, использовав руну малого искра в точно такой же схеме, и все сработало.

— И что с того? Пропорции верны, поток должен быть стабильным…

— Я ничего не смыслю в ритуалах, но говорю тебе: руна работает идеально. Вот что бывает, когда ты пытаешься запихать две совершенно разные формы магии в какую-то паршивую систему. Что бы ты там ни сделал с этими ритуальными кругами, они не позволяют справиться с силой руны. Все просто.

Алекс выпрямился, когда до него дошло озарение:

— Но ведь ритуалы как раз и предназначены для работы с огромным количеством силы и маны! Я все это время делал их меньше и меньше, чтобы творить заклинания быстрее и тратить меньше маны. Но если у руны слишком много силы… Что если я снова увеличу размер ритуала, чтобы он мог выдержать эту мощь?

— О нет, — выдохнул Эван, заметив характерный блеск в глазах Алекса. — Не-е-ет. Нет, нет, нет.

Алекс замер, посмотрел на пол, а затем начал мерить шагами комнату и рассуждать вслух, игнорируя как Эвана, так и Мэлиса. Он метался между идеями, не зная, какой путь выбрать.

— Если ритуальный круг слишком мал… И не может должным образом сдержать силу… — Алекс продолжал ходить из угла в угол. — Думаю, мне нужно проверить оба варианта. Но какой первым?

— Возможно, нам стоит начать с корректировки меньших кругов? — предложил Эван. — Ну, знаешь… Выбрать более безопасный вариант?

Алекс покачал головой:

— Нет, я думаю, сначала нам нужно доказать саму теорию. Если проблема в основе маленьких кругов, мне не стоит тратить время на их доработку и изменение, пока мы не подтвердим, что дело действительно в них. Если это идеально сработает с большим кругом и обычной руной искра, то мы сможем с уверенностью предположить, что маленькие ритуалы просто не вмещают силу обычной руны.

— А если ты ошибаешься? — спросил Мэлис.

— Тогда я просто попробую что-то другое. — Алекс пожал плечами, будучи уверенным, что нащупал верный след. Он залез в свой пространственный мешок, достал горсть камней маны и выложил их в ровный ряд на верстаке. — Но я не думаю, что ошибаюсь.

— Поздравляю, Пробужденный, — протянул Мэлис, явно пародируя Систему. — Тебе удалось сократить продолжительность своей жизни еще сильнее, чем по моим первоначальным прогнозам.

Вал взволнованно бросился к камням на столе, подхватил один и улетел повыше, когда Алекс попытался осторожно щелкнуть его по носу.

Алекс покачал головой и усмехнулся. Его улыбка стала еще шире, когда он подумал о том, насколько близок к разгадке и как весело будет управлять таким большим объемом магии. Он поднял обе руки, позволяя Нить маны течь из его пальцев.

Это был первый крупный ритуальный круг, который Алекс создавал за последние недели, но он все равно сложился безупречно. Он изо всех сил старался сохранить те же пропорции, что и в маленьких кругах, и на ходу скорректировал одну из внутренних фигур, понимая, что в большой версии оптимальнее использовать шестиугольник. Он не стал мелочиться с размерами, и по мере того как круг расширялся, Алексу пришлось опустошить лежащий рядом камень маны, чтобы восполнить свои запасы.

— Алекс, — позвал Эван, сделав несколько шагов к противоположной стене комнаты. Его мановое зрение четко показывало, сколько силы собирает его друг, и он понимал, что большой круг вызовет гораздо более драматический эффект. — Это, эм, это очень много маны.

— Да, но суть абсолютно та же. Это сработает, я знаю. — Улыбка Алекса стала шире. — Эван, если хочешь выйти на улицу, ты вполне можешь это сделать. Но говорю тебе, я чувствую это даже в процессе сборки круга… Эта штука реально намного стабильнее маленькой версии.

— Ну уж нет, я хочу это видеть. Если ты говоришь, что сработает, я уверен, так и будет… Надеюсь. — Последнее слово было произнесено настолько тихо, что Алекс его не услышал.

— Это будет либо нечто потрясающее, — сказал Алекс, — либо…

— Катастрофическое? — подсказал Мэлис.

Алекс покачал головой, и его взгляд обострился:

— Нет, оно сработает. Логика верна, а большой круг стабильнее, я это чувствую. — Он начал встраивать последний элемент, аккуратно выписывая руну искра внутри узла-катализатора в нижней части парящего круга.

— По крайней мере, ты решил оставить меня в сознании для этой части. Так мне не придется парить в пустоте, гадая, умер ты или нет. Я буду знать наверняка.

Алекс осторожно начал направлять ману из камней в ритуальный круг, тщательно контролируя поток силы. Через его Небесный взор воздух буквально трещал от энергии, а Вальтерион взволнованно метался по краям массивного узора.

— Знаешь, — крикнул Алекс Эвану. Его уверенность крепла, когда он чувствовал стабильность огромной структуры, которая крепко держалась, несмотря на вливаемую мощь. — Думаю, Мэлис на этот раз действительно будет впечатлен.

— Сомневаюсь, — проворчал дух в сознании Алекса.

Эван прижался к дальней стене и снова активировал мановое зрение, продолжая наблюдение:

— Просто… Постарайся не взорвать мастерскую, ладно?

Сосредоточенное выражение лица Алекса сменилось широкой мальчишеской улыбкой, когда он приготовился активировать вертикальный ритуал:

— Ничего не обещаю.