Алекс поднял взгляд, сидя на полу, куда его отбросило взрывной волной.

Восточная стена мастерской попросту перестала существовать. Там, где еще мгновение назад высились бетонные блоки и красовались недавно установленные окна, теперь зияла неровная дымящаяся дыра. За ней на полосе деревьев виднелись черные подпалины — там, где молния прорубила себе просеку сквозь лес.

Тишина, последовавшая за оглушительным грохотом, сама по себе казалась оглушительной.

Эван стоял у дальней стены, намертво прижавшись к ней спиной, с широко распахнутыми глазами. Его обычно аккуратные волосы стояли дыбом от статического разряда.

— Твою… же… мать… — прохрипел он.

Алекс приподнялся на локтях и часто замигал, пытаясь избавиться от темных пятен и остаточного свечения вспышки. Он продолжал смотреть сквозь дыру на разрушения снаружи.

— Сработало, — наконец произнес он с благоговением в голосе. — Оно реально сработало!

Эван быстро подошел и помог Алексу подняться на ноги:

— Это… один из способов выразить мысль. — Он слабо мотнул головой в сторону стены. — Твое определение слова "сработало" нуждается в некоторой корректировке.

Оказавшись на ногах, Алекс подошел ближе и осмотрел стену. Часть кладки выбило наружу, а сам камень обуглился там, где заклинание прошло сквозь проем.

— Ты хоть понимаешь, что это значит? — Алекс повернулся к Эвану с улыбкой до ушей. — Большой круг полностью стабилизировал силу руны искра! Мне просто нужно понять, как создать более стабильную модифицированную ритуальную основу меньшего размера, и тогда все должно работать с меньшим количеством маны и чуть меньшей мощью.

Вальтерион метнулся сквозь пролом на улицу и обратно, явно наслаждаясь переменами и новым входом.

— Я почти уверен, что Эдвин тебя убьет. Разве он не только что закончил обустраивать все это для тебя? — спросил Эван, но не смог сдержать смешок. — Но да, это было чертовски впечатляюще.

Алекс запустил руку в свои взъерошенные волосы:

— Разумеется, мне нужно понять, как лучше это контролировать. Но проклятье… это доказывает мою теорию… верно, Мэлис?

Последовала долгая пауза, и на мгновение Алекс засомневался, не уснул ли дух в последние секунды завершения заклинания. Но затем в его сознании раздалось неохотное ворчание.

— Похоже, — медленно произнес Мэлис, — твоя гипотеза касательно совмещения двух видов магии оказалась… более правдоподобной, чем я мог предположить.

Улыбка Алекса стала еще шире. Из уст ворчливого духа это можно было считать практически высшей похвалой.

— Это оно, Эван. Я чувствую, я так близок. — Алекс быстро подошел к столу, где из-за взрыва были разбросаны многие из его ранних заметок и документов. — Еще один шаг, и, думаю, дело сделано.

— Ты собираешься продолжить работу прямо сейчас?

— Да! — Алекс почувствовал, как в кармане завибрировал телефон, но проигнорировал это. — У этого проекта огромный потенциал. Здесь еще многое предстоит понять, но ты должен признать: если я заставлю это работать, перед нами откроются невероятные возможности.

Эван заразился энтузиазмом Алекса и вернулся к своей стороне верстака:

— Ну и чего ты ждешь? За работу! А я продолжу осваивать эту малую руну — чувствую, что сам уже близок к цели.

Обугленные и смятые листы бумаги усеивали рабочий стол, а многие и вовсе свалились на пол. Ритуальные диаграммы и геометрические фигуры были наспех нарисованы вокруг или даже поверх магических уравнений все более неразборчивым почерком Алекса. Зимний воздух врывался сквозь зияющую дыру в восточной стене, за которой виднелись щепки расщепленной древесины и небольшой кратер в земле. На расстоянии двадцати метров вглубь леса тянулась линия деревьев с черными шрамами от молнии, вырвавшейся из здания.

Алекс едва замечал холод, по крайней мере, с тех пор как активировал под ногами модифицированный ритуал нагрева, чтобы спасаться от позднего февральского стужи. Параллельный разум разделял его сознание, позволяя время от времени поддерживать и контролировать ритуал, пока сам он продолжал работать. Одна половина его разума была сосредоточена на ведении Нить маны по очередному экспериментальному узору, а другая чертила расчеты и потенциальные схемы для уменьшенного ритуального эскиза.

— Большой круг сработал идеально, — в сотый раз пробормотал он себе под нос, корректируя очередной рисунок. — Все, что мне нужно — это укрепить модифицированный ритуальный круг. Может, если я выучу руну стабильности… Нет, нет, Мэлис сказал, что дело не в рунах. — Его голос затих, когда он прижал кончик ручки к верхнему левому углу листа и с силой провел прямую линию через всю страницу, после чего смахнул ее со стола.

С момента его прорыва в разговоре с Мэлисом и Эваном прошло некоторое время. С тех пор он без конца тестировал, терпел неудачи и пробовал снова, пытаясь найти способ уменьшить ритуальные круги. Эван ушел уже довольно давно, сказав, что ему пора на работу и он напишет позже, хотя Алекс не помнил точно, когда именно это было. Алексу не терпелось показать Эвану и Мэлису готовый продукт и продемонстрировать функционирующий круг заклинания.

"Мне просто нужно найти правильную конфигурацию, чтобы это работало в меньшем масштабе."

Он потянулся за очередным листом бумаги и заметил, что его рука слегка дрожит. Замерев, он уставился на нее с недоумением. В глазах стояла усталость, а его обычно аккуратная прическа торчала в разные стороны из-за того, что он постоянно ерошил волосы пальцами. Он раздраженно тряхнул рукой, решив, что ему просто нужно еще немного кофеина. Странно, но когда он нащупал свою кружку, та оказалась пустой и холодной.

Что-то скреблось на краю его сознания, но Алекс никак не мог понять, что именно. Он огляделся и заметил, что Вальтериона нигде не видно.

— Вал?

Он осознал, что не видел своего компаньона уже… часы? Он действительно потерял счет времени. Настроившись на их связь, он почувствовал присутствие манового червя где-то в стороне главного дома.

Алекс устало улыбнулся, порадовавшись, что Вальтерион, хочется верить, нашел теплое местечко, чтобы вздремнуть.

Он и сам задумался, не лечь ли ему поспать.

"Нет. На это нет времени, нужно сосредоточиться."

Алекс повернулся обратно к работе и силой воли направил все внимание на замысловатые узоры.

"Еще пара штрихов, и я уверен, все получится. Я почти у цели."

— Ничего себе, приятель. Решил пристроить к этому месту окно для выдачи заказов? — Попытка Марка пошутить провалилась, так как Алекс даже не поднял головы от работы. Марк осторожно подошел к столу, переступая через скомканные бумаги.

Наступила пауза, Марк подождал несколько долгих мгновений, прежде чем снова заговорить:

— Эй, Алекс?

— М-м, — ответ Алекса был едва слышным бормотанием, а его руки продолжали двигаться: одна набрасывала узоры, а другая формировала нити маны в воздухе.

Марк нахмурился:

— Я пытаюсь связаться с тобой уже несколько дней. Ты вообще проверял свой телефон?

— Несколько часов назад, — пробормотал Алекс, растягивая текущий узор и беря новый лист бумаги. — Нужно еще немного подправить вот тут… И тогда…

— Несколько часов? Алекс… Ты хоть знаешь, какой сегодня день? Суббота, чувак.

— Четверг, — рассеянно поправил Алекс, приступая к следующему чертежу.

— Нет, суббота. Эдвин сказал, что Эван ушел в среду утром. Это значит, что ты торчишь здесь три или четыре дня подряд. — Марк ненадолго замолчал и наклонился к Алексу. — Господи, чувак. Ты хотя бы в душ ходил?

— Не-а, — отстраненно отозвался Алекс.

Марк тяжело вздохнул, запустил обе руки в волосы и отступил на шаг, его привычная расслабленность дала трещину:

— Слушай, мне очень нужна твоя помощь. Кое-что случилось с группой, с которой я бегал последнюю неделю, и…

— М-хм.

Челюсть Марка едва заметно напряглась:

— …возникла ситуация с контрактом, который я взял, чтобы закрыть разлом для Гильдии. Я работал с этой командой, они довольно хороши, и я готов поклясться, что слышал команду… но теперь они говорят, что ее не было, и я очень переживаю. Несколько человек пострадали, и, судя по всему, лечение стоит безумно дорого — я никогда об этом не задумывался, потому что с нами всегда Сэм — но сейчас люди на форумах вовсю трубят, что мне, возможно, придется платить.

— Не переживай, уверен, мы сможем за это заплатить. — Алекс почесал ухо обратной стороной ручки, после чего снова склонился над работой. — Сколько там?

В комнате воцарилась гробовая тишина, и, несмотря на всю свою концентрацию, Алекс почувствовал, как волоски на его загривке встали дыбом.

— Шесть.

Услышав ответ, Алекс вернулся к чирканью на пергаменте:

— Шесть чего? Тысяч?

Грохот от удара кулака Марка по рабочему столу эхом разнесся по комнате. Правая треть стола глубоко треснула, когда усиленный силой удар встретился с деревом. Алекс рефлекторно отпрянул назад и отменил Параллельный разум, из-за чего обе половины его сознания резко соединились воедино.

— Шесть человек! Шесть человек ранены, а двое погибли. Я не хочу, чтобы ты платил за это, черт возьми! Мне нужна помощь и совет моего лучшего друга! — Голос Марка дрожал от несвойственного ему гнева, и Алекс заметил, что его глаза слегка повлажнели.

Алекс часто замигал и только сейчас по-настоящему увидел своего друга впервые с тех пор, как тот вошел. Он моргнул еще раз и посмотрел на стол, заметив трещину по всей ширине столешницы и вмятину от кулака Марка в древесине.

Тревога и разочарование, отпечатавшиеся на обычно невозмутимом и веселом лице друга, заставили реальность ворваться в его уставший разум.

— Я… Марк, прости. Я не…

— Нет, это ты прости. — Марк разжал кулак и закрыл глаза. Он встряхнул рукой, которой только что ударил по столу, и потер лицо. — Я не должен был… Это было… — Он глубоко вздохнул. — Просто выдалась очень тяжелая неделя, а когда ты не отвечал…

Алекс огляделся вокруг:

— Я понятия не имел, что нахожусь здесь так долго. — Алекс потер глаза, почувствовав, как усталость навалилась на него всей своей массой. — Эта история с группой? Все серьезно?

Плечи Марка опустились:

— Да. Весьма серьезно. Но ты сам выглядишь как труп. В смысле, будто прямо сейчас упадешь в обморок. И я… — Он снова покачал головой. — Это может подождать до завтра. Я приведу Сару, ладно? Мы все обсудим тогда.

Алекс покачнулся, волна истощения накрыла его с головой. Он окликнул Марка, который уже развернулся, чтобы уйти от стола с по-прежнему поникшими плечами:

— Марк, подожди. — Он протянул руку и оперся о стол, чтобы удержать равновесие. — Это было паршиво с моей стороны. Прости. Три дня? Серьезно? Это значит… Что? Вас с Оливией не было полторы недели?

Гнев Марка уже испарился, уступив место беспокойству за Алекса:

— Да, чувак. Эдвин пытался заставить тебя поесть и проверить, как ты, но… — Он указал на разбросанные бумаги.

— Я просто так увлекся тем, чтобы заставить это работать. — Алекс посмотрел на покрасневшие костяшки пальцев друга и почувствовал укол вины. — Не знаю… Я был так полон решимости, что даже не подумал, что все настолько плохо. Но это не оправдание. Я был тебе нужен, а я слишком зациклился на этом проекте, чтобы даже услышать тебя.

На губах Марка появилась слабая улыбка:

— Ну, ты у нас всегда был парнем типа "все или ничего". Помнишь неделю финальных экзаменов на третьем курсе?

— То было другое, — слабо запротестовал Алекс, но затем осекся. — Вообще-то, нет. Это очень похоже… правда?

— Абсолютно. Прямо один в один, чувак, включая эти безумные волосы. — Улыбка Марка стала более искренней, хотя и не коснулась глаз. — Ну, может, и не совсем то же самое. Раньше, когда ты чем-то загорался, твой запал быстро угасал. А это уже какой-то совершенно иной уровень. Просто не исчезай ради нас насовсем, ладно? Ты нам дорог, идиот. И хочешь верь, хочешь нет, ты нам нужен.

Алекс сделал шаг вперед и притянул Марка для объятий, хотя обычно инициатором таких вещей выступал его друг. Он почувствовал удивление Марка, прежде чем огромные руки друга обхватили его в ответ в крепких медвежьих объятиях.

Алекс крякнул от мощного сжатия. Когда Марк отпустил его, то произнес:

— Завтра. Завтра мы во всем разберемся вместе.

Направляясь к двери, Марк замер и повернулся к Алексу:

— Поспи, Алекс. — Он остановился и принюхался к собственной футболке в том месте, где они соприкоснулись, после чего сморщил нос. — И, возможно, сходи в душ. Вообще-то — определенно сходи в душ.

Алекс устало рассмеялся:

— Да, да. Напиши мне, когда будете собираться ко мне.

Марк удивленно посмотрел на него, а затем покачал головой:

— Чувак, ты реально не в себе. Ты что, забыл, что я живу здесь? — Марк хмыкнул и помахал рукой через плечо, выходя и закрывая за собой дверь.

"А, точно."

После ухода Марка Алекс посмотрел на треснувший стол и разбросанные записи совершенно иными глазами. Он начал собирать бумаги дрожащими руками и внезапно замер, осознав отсутствие чего-то привычного. Он взглянул на свою правую руку и понял, что это был первый раз за несколько дней, когда он не выполнял упражнения по формированию маны.

"Я действительно полностью потерял связь с реальностью, да?"

Он аккуратно сложил записи на столе, но не стал продолжать работу ни над одной из них. Он понял, что должен быть баланс. Где-то между помощью друзьям и собственным развитием. Где-то между застоем и прогрессом.

Он коснулся кармана и нащупал телефон, его мысли переключились на Сэма.

"Если сегодня действительно суббота, значит, Сэма нет уже больше недели, он уехал с родителями в Безопасную зону. Мне нужно проверить и его тоже. Убедиться, что с ним все в порядке."

Алекс щелкнул выключателем, гася свет в мастерской, зная, что ритуал нагрева развеется в ближайший час. Он оглянулся на мастерскую, почувствовав мимолетное желание продолжить изучение магии, когда его взгляд упал на огромную дыру в стене. Со вздохом он подавил этот порыв и направился к дому.

Теперь, когда он наконец прекратил работу, он почувствовал, как кровать буквально зовет его по имени. Пока он пересекал двор, его встретил холодный февральский воздух, а свежий порыв ветра наглядно дал понять, что он заперся в искусственно обогреваемой мастерской на несколько дней подряд.

Но сначала — душ.