Внедорожник Марка с визгом затормозил перед бетонными блоками контрольно-пропускного пункта. Полуденное солнце отбрасывало длинные тени на правительственный объект, металлические детекторы и камеры безопасности которого служили постоянным напоминанием о том, как сильно изменился мир.

И что они вообще надеются этим сделать?

Алекс вышел из машины еще до того, как заглох двигатель. Их внезапное появление сразу же вызвало тревогу, и со стороны КПП раздалось несколько предупреждающих криков.

— Вал, посиди пока в машине, приятель. Мы скоро вернемся.

Сара, собиравшая в это время планшет и документы в сумку, окликнула его с заднего сиденья. Выскользнув вслед за Алексом, она быстро догнала его и напомнила:

— Алекс! Помни, говорить буду я. Мы должны сделать все правильно, иначе только ухудшим положение Сэма и создадим огромную головную боль для всех нас.

— Два дня, Сара. Они держат его под арестом уже два дня.

— Я знаю, — тихо ответила она.

Алекс почувствовал, как она попыталась применить свое умение, чтобы успокоить его ауру.

— Прекрати это. — Алекс надавил своей волей и маной против ее умения, заставив чужую ауру отступить и полностью нивелируя эффект.

Она тяжело вздохнула:

— Тогда расслабься, черт тебя дери!

Это заставило его на секунду замешкаться. Его обычно сдержанная и ответственная подруга почти никогда не ругалась. Он сделал глубокий вдох и согласно кивнул:

— Хорошо, я обещаю, что позволю тебе вести переговоры. Я... я просто никак не могу забыть, каким встревоженным был голос его мамы сегодня утром.

— Я знаю, мы тоже его слышали, — ответила Сара, покосившись на Марка, который как раз трусцой подошел к ним. — Но если ты ворвешься туда и снесешь дверь с петель, это только усугубит ситуацию.

Алекс невольно вспомнил Тяньлуо и то, как опрометчиво он тогда поступил, защищая Сэма от удара торговца. Действуя не раздумывая, он убил человека, у которого были серьезные связи в городе. И если бы не сила и влияние Эуры, то опрометчивое решение принесло бы ему куда больше проблем.

— Ладно, ладно. Я понял. Ты ведь сказала, что ему не угрожает непосредственная опасность?

Сара кивнула:

— Да, мой знакомый подтвердил, что он просто задержан, пока они пытаются уладить кое-какие формальности. Его просто держат там, вот и все. И помни... если за этим стоит Райлан, то здешние люди, скорее всего, вообще ни при чем. Они просто выполняют свою работу.

В этот момент ее планшет издал короткий звуковой сигнал.

— Мой контакт подтвердил, что Сэма удерживают из-за «несоответствий в документации» и для проверки верификации класса. — Она нахмурилась, глядя в экран. — Стражник, который привел его, сдал смену еще вчера и с тех пор не возвращался.

Алекс замедлил шаг. Его кеды Конверс зашуршали по гравию, когда навстречу им из ближайшего небольшого здания вышли двое охранников. Окинув взглядом винтовки солдат, он мысленно переоценил ситуацию. Несмотря на то, что он стал значительно сильнее, у него не было сомнений, что пули все еще представляют серьезную опасность для его тела.

Сам контрольно-пропускной пункт представлял собой лабиринт из бетонных блоков и сетчатого забора, окружавшего несколько сборных построек. Дома выглядели наспех состканными; лишь центральное здание было построено из бетона, в то время как остальные напоминали мобильные вагончики, которые обычно перевозят на грузовиках.

— Мисс Ли, — произнес первый охранник, остановившись в нескольких метрах. Алекс успел прочесть имя на его жетоне — «Мартинес». — Мой сержант предупредил, что вы приедете. — Его взгляд на секунду метнулся к Алексу, а затем быстро вернулся к Саре. Рука гвардейца слегка напряглась на оружии, отчего Алекс невольно нахмурился. — Пройдемте за мной, мы сможем обсудить ситуацию внутри.

Алекс изо всех сил старался сохранять максимально внушительный и угрожающий вид, пока они шли следом. В глубине души ему хотелось решить все грубой силой, особенно с учетом того, что вся эта история откровенно смердела чужой манипуляцией.

Внутри здания их встретил гул белых ламп дневного света. Несмотря на то, что солнце было высоко, на улице было довольно холодно, и обогреватель в помещении явно включили на полную мощность, чтобы справиться с промозглостью. Их провели мимо пластиковых стульев и стойки с плексигласовым окном дальше по коридору, приватив в небольшую комнату для совещаний.

Вокруг стола стояло несколько стульев, и пришедшим предложили сесть. Марк и Сара заняли свои места, но Алекс почувствовал необходимость остаться на ногах. Он задействовал всю свою силу воли, чтобы подавить эмоции и рвущуюся наружу потребность в действии. Вместо этого он просто прислонился спиной к стене позади Марка и Сары, пристально наблюдая за человеком, сидевшим за столом.

— Мисс Ли, у вас действительно есть друзья в высоких кругах. Мое имя капитан Грант. — Он привстал, чтобы протянуть руку через стол и пожать ладонь Саре. На секунду он мазнул взглядом по Марку и Алексу, кивнул в знак приветствия и снова опустился в кресло. — Боюсь, однако, что мы мало чем можем помочь. — Он принялся перебирать бумаги на столе, прежде чем снова посмотреть на троицу. — Без надлежащей документации и с учетом несоответствия с его зарегистрированным классом...

— Его документы были действительны еще на прошлой неделе, — перебила его Сара, открывая записи на своем планшете. — Он регулярно перемещался туда и обратно в Безопасную зону на протяжении почти двух месяцев. Он работает целителем в Мемориальном госпитале. Можно было подумать, что вы сделаете все возможное, чтобы пойти ему навстречу...

Алекс постепенно перестал вслушиваться в их разговор, оглядывая тесную комнату и просчитывая, какие шаги ему придется предпринять, если понадобится вытаскивать Сэма силой, без помощи связей Сары.

У меня есть Мираж, а Вальтерион все еще снаружи. У него есть недавно развитое умение Создание иллюзий, с помощью которого можно собрать информацию и выяснить, где именно держат Сэма. Если я смогу добраться до него, то смогу использовать тот новый увеличенный круг заклинания с руной, чтобы пробить нам путь наружу. Пусть на сотворение уйдет несколько секунд и куча маны, зато это наглядно продемонстрирует им, на что я действительно способен... Хотя, наверное, Сара права. Это создаст слишком много проблем. Не только для меня, но и для всех наших друзей.

Это наверняка принесло бы кучу головной боли Гильдии. Но учитывая, что они, скорее всего, оказались в этой ситуации из-за дурацких игр Райлана, Алексу было глубоко плевать, как это отразится на организации.

Он насильно вернул свое внимание к разговору Сары, понимая, что подобные фантазии сейчас ничему не помогут. Алекс поймал себя на том, что хмуро и тяжело смотрит на присутствующих солдат, чувствуя, что те намеренно затягивают процесс.

Появившееся перед глазами системное окно застало его врасплох.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Изучено новое умение: Запугивание (Новичок — Уровень 1)

Принять? Да/Нет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Предложенный навык оказался настолько неожиданным, что Алекс едва не рассмеялся вслух.

Неужели я настолько сильно запугал этих людей, что Система решила выдать мне полноценное умение?

Вспомнив недавний разговор с Эдвином о важности заполнения всех слотов навыков, чтобы не тратить потенциал впустую, он нажал «Да», хотя сама идея запугивания людей ему не особо нравилась. Осознав, как выглядит со стороны, он сменил позу и постарался казаться чуть менее угрожающим.

— Послушайте, — произнесла Сара, и в ее профессиональном, сдержанном тоне впервые проскользнула трещина. — Я уже говорила с директором Мэттьюсом. Он ждет моего звонка, чтобы подтвердить освобождение Сэма.

Капитан Грант переглянулся со своими солдатами, а затем снова посмотрел на Сару:

— Позвольте мне... просто позвольте мне уточнить этот вопрос у моего командира. — Он поднялся и скрылся за дверью на противоположной стороне коридора, а двое других солдат вышли следом, оставив их одних, чтобы обеспечить конфиденциальность.

В голове Алекса начали крутиться самые худшие сценарии: Сэм, связанный и удерживаемый в ужасных условиях; Сэм, сломленный и полностью замкнувшийся в себе, каким он был в Тяньлуо. Вспомнив то тихое и пугливое состояние, в котором подросток находился в течение двух месяцев после своего освобождения, Алекс отчаянно надеялся, что парень знает — помощь уже в пути.

Алекс почувствовал, как кровь приливает к лицу, и ему пришлось силой успокаивать себя еще дважды, прежде чем капитан наконец вернулся.

Спустя несколько напряженных минут капитан Грант открыл дверь, и его манера держаться изменилась кардинально.

— Пройдемте за мной, — произнес он. — Мы можем оформить его освобождение. Мы перевели его в конференц-зал.

Они последовали за капралом Мартинесом по узкому коридору к небольшой комнате с длинным столом. Через стеклянную перегородку в стене Алекс увидел Сэма. Тот выглядел уставшим, но на удивление собранным. Его одежда помялась за два дня плена, но взгляд оставался чистым, и он с явным интересом оглядывался по сторонам.

— Ребята! — Сэм вскочил со своего места. — Я пытался сказать им... — Его голос оборвался, когда Марк налетел на него и заключил в медвежьи объятия.

— Все хорошо, — выдохнул Алекс, делая глубокий вдох, который, как он только сейчас понял, задерживал все это время. Когда Марк наконец выпустил парня, Сэм выглядел куда более расслабленным, хоть и сильно покраснел от такого бурного внимания.

— Как вы меня вытащили? — спросил Сэм, переводя на Алекса взгляд, в котором блестели искорки восхищения.

— Это не я, — ответил тот, указав на Сару, которая стояла в стороне и устраивала капитану знатный нагоняй. — Всем заправляет Сара.

Марк издал короткий смешок:

— Ага, скорее сдерживает Алекса, чтобы тот не сжег это место дотла.

— Мне жаль, — произнес Сэм, неловко почесывая затылок. — Я пытался позвонить, как только оказался здесь, но тот парень забрал мой телефон. А потом все так усложнилось из-за бумаг, к тому же я только что эволюционировал свой класс, и у них в базе были неверные данные...

— В этом нет твоей вины, приятель. Я просто рад, что с тобой все в порядке, — ответил Алекс, чувствуя, как остатки напряжения окончательно покидают его тело.

Сэм подошел ближе и тихо прошептал Алексу и Марку:

— Думаю, все дело в новом пассивном навыке. Дух черепахи. Когда они забрали мой телефон и надели на меня наручники в той комнате, я сначала начал сильно паниковать. Но потом я услышал этот невероятно глубокий голос прямо у себя в голове. Он звучал так, словно перекатывались огромные камни, и ему как будто был миллион лет, но он отчетливо сказал мне: «Терпение». — Сэм попытался скопировать эту интонацию. — И после этого мне нужно было просто подумать об этом голосе, как я тут же успокаивался. Я понял, что все будет хорошо, как бы ни повернулись события. Я ведь не сделал ничего плохого и знал, что если станет совсем худо, вы меня найдете.

Капитан Грант намеренно кашлянул, привлекая к себе внимание:

— Пожалуйста, подождите здесь. Мисс Ли, я принесу документы на освобождение Сэмюэля, и мы завершим процедуру.

Сара кивнула, но прежде чем капитан ушел, он неожиданно повернулся к Алексу, заставив всех удивленно переглянуться:

— Мистер Мур?

— Да?

— Я хотел бы принести свои искренние извинения за неудобства, которые это причинило вам и вашей группе. Полковник уже на пути сюда, чтобы лично принести извинения и заверить вас, что в будущем подобные ситуации будут рассматриваться совершенно иначе.

— Вам не нужно извиняться передо мной, — недоверчиво произнес Алекс. Честно говоря, то, как быстро они переобулись в воздухе и начали вымаливать прощение, раздражало его до глубины души.

Если бы они знали хотя бы половину того дерьма, через которое Сэм прошел в том Разломе, они бы поняли, как им повезло, что его дух снова не сломался.

— И тем не менее, мне сообщили, что полковник прибудет лично. Мы еще не встречали людей с настолько высокими уровнями, как у вас, и это сразу заставило нас настороже. Буквально две недели назад на другом КПП было уничтожено несколько зданий при попытке задержать пробужденного, чей уровень был едва ли равен половине вашего.

Алекс лишь пожал плечами. Ему очень хотелось высказать капитану все, что он думает об их методах задержания пробужденных. Держать молодого парня под замком, не дав сделать даже одного телефонного звонка и без каких-либо веских на то оснований — это было совсем не то, чего он ожидал от своего первого серьезного взаимодействия с Ассоциацией Охотников и правительственным персоналом.

— Оу, все в порядке, — подал голос Сэм из-за его спины. — Я бы предпочел просто уйти... и поесть нормальной еды.

Марк рассмеялся, а капитан понимающе кивнул и удалился, чтобы подготовить все необходимые бумаги.

После преодоления небольшой горы бюрократических документов Сэм наконец получил новый пропуск с обновленным Классом. Группа наконец покинула здание КПП и вышла на улицу, под лучи позднего полуденного солнца. Сэм сощурился, словно видел его впервые за долгие дни.

— Твоя мама места себе не находила от беспокойства, — произнесла Сара, уже вовсю строча что-то в своем телефоне. — Я обещала ей, что мы позвоним, как только вытащим тебя.

— Насчет этого, — отозвался Марк, звеня ключами от машины. — Куда едем? Назад к твоим родителям или к нам в дом?

— Я... я бы лучше поехал в наш дом, если вы не против? Я могу позвонить маме и папе оттуда. — Он быстро взглянул на Алекса, после чего отвел глаза.

Алекс кивнул и заметил, как изменилось выражение лица Сары.

— Конечно. Сара, передай его родителям, что он в безопасности, а полноценно созвонимся уже из дома. Если они хотят, то могут приехать прямо к нам. На самом деле, скажи им, чтобы они обязательно приезжали. У нас есть свободные комнаты, а с учетом всего, что сейчас творится в Безопасной зоне, плюс этот инцидент на КПП, будет лучше, если мы заберем их оттуда на какое-то время и подержим поближе к Сэму. Пусть берут все, что могут унести, но особо не переживают — если что-то понадобится, Эдвин все организует.

— Поняла, — ответила она, на секунду оторвавшись от экрана. — Значит, мы можем быть практически уверены, что за этим стоит Райлан?

Марк открыл заднюю дверь, подождал, пока Сэм заберется внутрь, и сам сел за руль:

— Время выбрано слишком идеально, чтобы это было простым совпадением. Я просто не совсем понимаю, какую выгоду он от этого получает?

— Сэм, — спросил Алекс, когда они отъехали от КПП. — Стражник, который привел тебя, говорил что-то конкретное? Почему он тебя остановил или в чем именно заключалась проблема?

— Не особо. Он просто сказал, что с моим пропуском что-то не так, а когда мы зашли в здание, заявил, что он выглядит поддельным. Потом он ушел, а спустя время пришел другой человек и начал задавать мне те же самые вопросы.

— Что ж... мы во всем разберемся, — подытожил Алекс. — Оливия возвращается через несколько дней, а вместе с ней и Райлан. Она будет нашим лучшим шансом собрать информацию, не привлекая лишнего внимания. А пока — давай просто отвезем тебя домой.

Какое-то время они ехали в тишине, пока Сэм снова не заговорил:

— Мне действительно нравится помогать людям и все такое, но мне нужно найти какой-то способ защитить себя. Я не хочу никого бить или убивать... но я просто... я не могу вечно оставаться беспомощным. Даже когда вы прикрываете мне спину, я... — Было видно, что он колеблется, стоит ли заканчивать мысль. — Я не хочу быть для вас обузой.

Дружный хор голосов, призывающий Сэма не молоть чушь, вперемешку со словами поддержки заставил парня густо покраснеть и широко улыбнуться.

— Эй, ты ведь хотел есть, верно? — спросил Марк, делая радио погромче. — Кто за пиццу? Я считаю, это событие нужно отпраздновать.

— С двойным сыром, — тут же отозвался Сэм.

Все рассмеялись, и Сара, оторвавшись от телефона, добавила:

— И не забудь про чесночные хлебцы в этот раз.

— О, постой, Марк! А ты получил свой класс? Ты ведь был так близок к этому перед тем, как уехать работать с командой Девона.

Атмосфера в машине мгновенно помрачнела, и Сэм сразу понял, что задел деликатную тему. Несмотря на это, Алексу тоже было любопытно послушать ответ Марка. Его друг раньше наотрез отказывался говорить об этом, а Сэм отсутствовал и не знал обо всем, что произошло с Сарой и Марком.

— Да... да, получил.

— Оу, это же круто. Правда? И какой... какой именно класс тебе достался? — Сэм переводил взгляд с одного друга на другого, пытаясь считать настроение. Марк пытался угадать свой будущий класс и его редкость едва ли не с того самого дня, как Сэм его узнал, поэтому видеть его настолько подавленным было странно.

— Мне достался Необычный Класс — Защитник. Он мне вполне подходит. Думаю, это просто более живучая и бронированная версия класса Воин, но... в общем, в группе Девона кое-что случилось. Несколько человек сильно пострадали, а... а двое погибли.

Сэм тяжело сглотнул и поерзал на сиденье.

Алекс взял слово, понимая, что Марк все еще не решается открыто обвинить во всем Райлана:

— Мы думаем, что это очередные закулисные игры Райлана. Оказывается, они с Девоном давние знакомые, и тот несчастный случай выглядит слишком подозрительно. А теперь Марку закрывают доступ в другие группы, хотя его вины в случившемся нет вообще.

Сэм понимающе кивнул и протянул руку с заднего сиденья, ободряюще сжав плечо Марка:

— Ты отличный танк, Марк. И тебе не плевать на людей — любой, кто тебя знает, подтвердит это.

Марк лишь кивнул, продолжая хранить молчание. С пассажирского сиденья Алекс отчетливо видел, как сильно сжались его челюсти.

Мрачная атмосфера не покидала группу до самого особняка. Алекс мысленно перебирал их следующие шаги и думал о том, как разобраться с Райланом, который явно переходил все границы.

Не пора ли нам покинуть Гильдию? Или стоит довести дело до конца и позаботиться о Райлане... с помощью Эланы или без нее?