Солнечный свет едва пробивался сквозь щели в шторах, рисуя теплые золотистые полосы на дальней стене спальни Алекса. Он открыл глаза, наслаждаясь абсолютной тишиной раннего утра. Потянувшись под одеялом, он в очередной раз поймал себя на мысли, какой же роскошной и удобной была его новая кровать.

Усталости не было. Ему казалось, что за последние два дня он отдохнул и выспался лучше, чем за очень долгое время, но по какой-то причине уютная постель и теплое одеяло так и манили снова закрыть глаза.

Несмотря на искушение, он заставил себя сесть и спустить ноги на пол. Мышцы слегка заныли, когда он потянулся, и он постарался двигаться как можно тише, чтобы не потревожить спящую рядом Оливию. Шрам на плече слегка потянуло, заставив его вспомнить битву с Наракой, Перворожденным. Он потер это место, а затем провел пальцами по рваному следу на другом плече — напоминанию о засаде, которую устроили члены теневой секты несколько недель назад. Оба ранения затянулись неплохо, хотя на их месте все еще красовалась бледная, слегка сморщенная кожа. Оттуда его пальцы скользнули к переносице, нащупав тонкую рельефную линию.

Ну, по крайней мере, этот шрам придает мне суровый вид. Или говорит о том, что я совершенно не умею уклоняться от мечей.

Позади него Оливия заворочалась, но так и не проснулась. Обернувшись через плечо, он посмотрел на ее темные волосы, разметавшиеся по подушке, и невольно улыбнулся. Стоило ему подняться, как она тут же раскинулась на постели, заняв вдвое больше места, чем обычно.

Тихо соскользнув с кровати, он на секунду задержался, наблюдая за мерным вздыманием и опусканием ее груди. Вглядевшись внимательнее через свой Небесный Взгляд, он заметил тонкие струйки темной тени, вьющиеся вокруг ее плеч.

Мы со всем разберемся. Что бы эта тварь с тобой ни делала.

Алекс спустился по лестнице, и стоило ему пройти мимо кабинета, как Вальтерион проснулся и полетел следом. Спортзал встретил его тишиной; он включил свет лишь наполовину, оставляя помещение в приятном полумраке. Включив музыку на среднюю громкость, он огляделся по сторонам, посчитав странным отсутствие Марка. Пожав плечами, он принялся нанизывать блины на гриф штанги, проверяя баланс и постепенно увеличивая вес. На его лице появилась ироничная улыбка, когда он зафиксировал финальный вес, показавшийся ему достаточно сложным.

Мировой рекорд в качестве разминки... Похоже, у Системы действительно есть свои весомые плюсы.

Алекс устроился под штангой, и после двух подходов ему стало немного скучно. Тогда он активировал умение Параллельный разум, направив основную часть сознания на контроль техники дыхания и движений, в то время как вторая половина его разума переключилась на практику с навыком Мираж. После недавних мыслей о потенциальном побеге из тюрьмы он понял, что уже довольно давно не тренировал перемещение своей иллюзии. Он так сильно сосредоточился на ритуальных кругах, что некоторые другие аспекты тренировок отошли на задний план.

Иллюзорная фигура сделала несколько неловких, дерганых шагов в паре метров от него. Ее движения все еще выглядели крайне неестественно. Он наблюдал за ней в перерывах между подходами и не мог сдержать улыбки, замечая, как Вальтерион парит прямо над головой проекции. Маленький дракончик усердно обнюхивал фантом, и Алекс внимательно следил за ним, опасаясь, как бы этот маленький обжора не решил начать выкачивать ману прямо из иллюзии. К счастью, спустя пару минут питомец потерял к ней интерес и улетел инспектировать другие углы зала.

Почему то, что кажется таким простым, на деле оказывается таким чертовски сложным? Я хожу всю свою жизнь. Почему я не могу заставить эту иллюзию двигаться нормально?

Он лег на скамью для следующего подхода. На лбу выступили капли пота, когда он увеличил вес, заставляя мышцы работать на пределе возможностей. Краем глаза он заметил, как призрачная фигура его навыка врезалась в стойку для приседаний. Стоило иллюзии войти в физический контакт с объектом, как она мгновенно разлетелась на куски и растаяла, словно призрачный дым. Алекс воссоздал ее заново и повторил попытку. Прогресс двигался крайне медленно, но он понимал, что здесь нет другого пути, кроме постоянной практики.

Он довел до конца тренировку на жимовые группы мышц, и после финального повторения опустился на маты, скрестив ноги и прикрыв глаза, чтобы сосредоточиться на циркуляции маны. Для этого конкретного упражнения ему требовалась абсолютная концентрация — все его внимание и ментальные характеристики должны были быть направлены на то, чтобы заставить ману внутри ядра двигаться. Он почувствовал знакомое сопротивление, пытаясь направить энергию в бурлящий водоворот; проблемы оставались прежними. Удерживать ману в сжатом пространстве стало значительно легче, а вот разогнать ее до той безумной скорости, которую демонстрировала Эура, по-прежнему было задачей не из легких.

Ну, она сама говорила, что для видимых результатов потребуются годы, а не месяцы.

Пока он продолжал работать над этим, его концентрацию на мгновение нарушил Вэл. Малыш подлетел ближе и свернулся тугим кольцом прямо у него на коленях. Он плотно прижал крылья к бокам и, прежде чем уложить голову, заглянул Алексу прямо в глаза. Стоило Алексу пару раз ласково похлопать его по макушке, как Вэл удовлетворенно зажмурился, а парень продолжил свою тренировку.

Алекс упорно тренировался еще около двадцати минут, пока не почувствовал сильное ментальное истощение. Ощущение было такое, словно он все это время пытался голыми руками сдвинуть с места кирпичную стену.

Он провел еще немного времени на мате, тщательно растягивая мышцы, и параллельно с этим снова запустил практику Миража.

Закончив с тренировкой, Алекс тихо вернулся в главную спальню. Оливия даже не шелохнулась, если не считать того, что она перекатилась на его половину и заняла еще больше пространства. Пройдя мимо кровати, он заглянул в гардеробную, где переоделся в темные джинсы и свою любимую тяжелую черную толстовку.

Ванная комната быстро наполнилась паром, пока он принимал душ, смывая утренний пот. Горячая вода отлично помогла снять остатки напряжения в плечах, но его мысли упрямо возвращались к Оливии. Он отчаянно хотел помочь ей, но совершенно не представлял, как именно.

Когда он полностью оделся и спустился по лестнице, восхитительный аромат, доносившийся с кухни, настиг его еще в вестибюле.

— Как раз вовремя! — Голос Габби звучал с ее привычным энтузиазмом, но сегодня в нем чувствовалось гораздо больше гордости. — Мне срочно нужен дегустатор для моего самого первого кулинарного шедевра, созданного с помощью магии и умения!

— Магического шедевра?

Она победоносно указала на тарелку, где лежала идеально приготовленная яичница-болтунья, отливающая едва заметным синеватым оттенком.

— За последний месяц мне лишь изредка удавалось готовить блюда, временно повышающие ваши характеристики. Но вчера я наконец-то открыла навык, который позволит делать это на постоянной основе! Он называется Творение повара. Попробуй эти яйца. Я выкупила их вчера на аукционе, пришлось немного поэкспериментировать, но это особое блюдо должно поднять твои параметры на какое-то время!

Алекс активировал Небесный Взгляд, чтобы проанализировать еду, и увидел, что Система действительно распознает блюдо и сквозь него отчетливо протекают потоки маны.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Блюдо Е-ранга — Яйца грозового перепела

Редкость: Обычное

Тип: Расходуемое (Еда)

Эффект: Усиление — Живучесть I, Ловкость I

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Я вижу, что оно дает Живучесть I и Ловкость I. Ты знаешь, как долго длится этот эффект и на сколько именно пунктов поднимутся характеристики? — спросил Алекс, с легким скепсисом разглядывая синеватую яичницу.

— Ну, со стопроцентной уверенностью сказать не могу. Но судя по тому, что моя особенность подсказала мне об этих яйцах, прибавка к живучести и ловкости должна быть весьма ощутимой. Что касается конкретных цифр — нам как раз нужно протестировать это на практике. — Лицо Габби буквально светилось от восторга. — Идеальное время для подзарядки после тренировки, тебе не кажется?

Алекс посмотрел на тарелку, затем на Габби, все еще сомневаясь, стоит ли становиться подопытным кроликом в этом кулинарном эксперименте. После недолгих колебаний он мысленно махнул рукой и решил рискнуть.

В худшем случае — мне просто станет немного не по себе, и придется идти будить Сэма.

Первый же кусочек оказался невероятно вкусным. Алекс не был уверен, не накручивает ли он себя, но ему показалось, что он мгновенно почувствовал разницу. В яйцах присутствовала едва уловимая пикантная кислинка, которую он никак не ожидал там встретить, и парень невольно задумался, не связано ли это с тем, что перепела назывались «грозовыми».

— Это потрясающе, Габби. Приправы подобраны идеально.

Он открыл свой экран статуса и обнаружил, что и Живучесть, и Ловкость временно увеличились на 2 пункта, хотя точное время действия баффа по-прежнему оставалось загадкой.

— Сэм тут как раз выращивает какие-то особые травы. Он вчера говорил, что его новое умение Процветание откроет перед нами кучу возможностей. Ну что, чувствуешь разницу?

— Обязательно продолжай эксперименты. Попробуй создать разные блюда под каждую конкретную характеристику. Это именно то, на что я надеялся, когда мы впервые заговорили о твоем пробуждении. — Он потянулся за второй порцией. — Сможешь готовить такое регулярно?

— Уже заказала новую партию яиц, — широко улыбнулась она. — Хотя это влетает в копеечку. Возможно, со временем тебе будет выгоднее самому добывать некоторые ингредиенты в Разломах. Ладно, бери тарелку и отнеси немного нашей Спящей Красавице.

Поднявшись наверх, Алекс толкнул дверь спальни локтем. Оливия так и не пошевелилась. Парень понятия не имел, когда у нее наконец появятся силы подняться с постели. В те редкие разы, когда она оставалась у него до переезда, она почти всегда просыпалась раньше него или сразу после. Но за последние три дня, прошедшие с момента ее возвращения из поездки, она едва находила в себе силы доползти до ванной.

Ну, я не могу ее винить. Честно говоря, первое, что она сказала, когда приехала — это то, что ей нужно выспаться... Я просто не ожидал, что этого сна потребуется так много.

Когда Алекс вошел в рабочий кабинет, Эдвин уже вовсю трудился. Четкими, выверенными движениями дворецкий раскладывал небольшие стопки документов перед его креслом.

— Доброе утро, мастер Мур. — Осанка Эдвина была безупречной и строгой, когда он повернулся, чтобы поприветствовать Алекса легким полупоклоном. — Я подготовил сегодняшнее расписание для вашего ознакомления. Подрядчик прибудет к десяти часам, чтобы продолжить ремонт мастерской. Кроме того, сегодня утром была продана последняя позиция из списка трофеев с командного события.

— Спасибо, Эдвин, — ответил Алекс, устраиваясь в своем глубоком кожаном кресле за столом. — Я не уверен, продвинулся ли вопрос с расширением штата, о котором я говорил. Если есть какие-то новости, не мог бы ты показать мне список кандидатов для обсуждения?

Эдвин издал короткий вежливый смешок:

— Позвольте заметить, сэр, в данном случае уместнее будет сказать: «Ознакомь меня с кандидатами». — Тон дворецкого оставался абсолютно уважительным, несмотря на это мягкое замечание. — Как главе дома, вам больше подходят прямые и четкие распоряжения.

Алекс понимающе кивнул:

— Хорошо, тогда ознакомь меня с кандидатами.

— Разумеется, сэр. — Эдвин выложил на стол три папки. — На должность садовника откликнулось несколько человек. Большинство из них — опытные ботаники или травники, привлеченные репутацией Сэмюэля. Гильдия активно распространяет информацию о его успехах и увлечении растениями, выставляя это как пример общественной пользы.

Алекс пролистал первую папку и нахмурился:

— Все они кажутся мне слишком... академическими. Я ищу человека, который готов работать с землей, а не проводить научные эксперименты в теплице. Давайте лучше найдем фермера — кого-то, кто понимает в урожае и не боится испачкать руки. В конце концов, с редкими травами Сэм и сам отлично справляется. — Он осекся и резко поднял взгляд на дворецкого. — Погоди, ну я и идиот. Сэм действительно разбирается в травах, но ведь его родители всю жизнь были фермерами! Гранты могли бы идеально подойти на эту роль, если им, конечно, это интересно.

Он прикусил изнутри губу, вспоминая вчерашний день, когда родители Сэма перевезли свои основные вещи в командный дом и заняли одну из свободных комнат. Мистер Грант вскоре после приезда подошел к Алексу и завел разговор о пробуждении. К удивлению парня, отец семейства интересовался этим не из праздного любопытства — он хотел получить боевой класс. Когда Алекс спросил о причинах, ответ оказался очевиден. Подумав, что Сэм снова пропал, а затем узнав, что тот заперт под арестом вне зоны досягаемости, отец чувствовал острую необходимость защитить свою семью.

Алекс ни в чем не винил мужчину, но подумал, что возвращение к земле могло бы стать для потомственного фермера куда более естественным шагом в мир Пробужденных.

Как минимум, повышение характеристик поможет ему справиться с больной ногой и бедром.

— Великолепная идея, сэр. Я уберу эту вакансию из критериев поиска и предоставлю вам возможность самому завести этот разговор с Грантами, когда будете готовы. — Эдвин перешел к следующей папке. — Что касается должности водителя, я отобрал кандидатов с опытом экстремального вождения. Двое верхних имеют за плечами военное прошлое.

— Кто-нибудь из них заинтересован в пробуждении? Я оставил этот пункт на ваше с Габби усмотрение, но мне кажется, что для этой должности оно должно быть обязательным требованием. Мы будем регулярно выезжать к местам Разломов, и мне бы не хотелось, чтобы наш водитель стал обузой или фактором риска.

— Второй кандидат, — Эдвин постучал пальцем по папке. — Имеет опыт работы в частных охранных структурах и военных компаниях. Он проявил особый интерес к вакансии, когда узнал, что весь текущий персонал поместья является пробужденным. Полагаю, он рассматривает это скорее как приятный бонус к работе, нежели как тяжелую повинность.

— А как дела с разнорабочим?

Дворецкий выложил третью папку:

— Желаете, чтобы я также уделил приоритетное внимание боевому опыту для этой позиции?

Алекс приподнял бровь, и в его голове тут же родилась забавная картина боевого сантехника, штурмующего засор.

— Нет, но если человек будет не против пробудиться со временем — это станет плюсом. Можешь... — Алекс вовремя осекся, корректируя тон своего запроса. — Найди в первую очередь надежного и трудолюбивого человека; потенциал к пробуждению вторичен.

Усы Эдвина едва заметно дернулись от этой самокоррекции Алекса.

— Очень хорошо, сэр. Теперь касательно участков, которыми вы интересовались вчера. Мэри выделила три поместья в радиусе десяти миль. Поместье Морган включает в себя сорок акров земли и небольшое озеро. Поместье Уилсон предлагает старинный особняк на вершине холма — как вы и просили, в плане более defensible позиции, однако сам участок меньше и не примыкает к нашей территории. Третий вариант — старая ферма Честера, почти восемьдесят акров, но здания требуют серьезного ремонта, и расположен этот объект дальше всего на северо-запад.

Алекс задумчиво потер подбородок:

— Цены?

— Все варианты отдают значительно ниже рыночной стоимости. Из-за массового исхода людей, стремящихся в Безопасные зоны, многие поместья остались практически заброшенными. Поместье Морган выставлено на сорок процентов ниже реальной стоимости, остальные — еще дешевле.

Алекс откинулся на спинку кресла, взвешивая варианты.

С учетом того, как сейчас идут дела, стоит ли вообще тратить деньги на их покупку? Люди бросают свои дома направо и налево. Может, стоит просто пойти и занять их? Или все же лучше заплатить, чтобы все документы были оформлены официально? Если так, то, возможно, имеет смысл подождать еще немного, пока цены не упадут до самого дна.

— Передай Мэри, что я хочу лично осмотреть все три объекта и обсудить с ней, как, по ее мнению, нам лучше поступить.

— Будет исполнено, сэр. — Эдвин снова изобразил полупоклон. — Я организую просмотры. Также напоминаю, что мистер Паркер прибудет сегодня к трем часам.

Алекс кивнул и поблагодарил дворецкого, отпуская его. Стоило Эдвину выйти, как Алекс активировал Параллельный разум. Одной частью своего сознания он запустил выполнение простых упражнений по формированию маны прямо в ладони — это должно было помочь с контролем его новых модифицированных ритуальных кругов.

Пока одна половина разума автоматически крутила энергетические потоки, вторая была полностью занята анализом ситуации. Он размышлял о том, не пора ли снова зарядить амулет для очередного урока с Мэлисом. За последнюю неделю магические штудии явно отошли на второй план из-за кучи других дел, требующих его личного присутствия. Проблемы команды, собственные тренировки, возвращение Оливии — у него практически не оставалось времени на глубокое изучение магии.

Но, возможно, я изначально подхожу к этому вопросу не с той стороны. Мэлис требует, чтобы я проходил обучение в строгом порядке. Но раз уж я выполнил его минимальные требования для продвижения вперед, я вполне могу использовать Параллельный разум, чтобы слушать его лекции прямо во время повседневных дел или даже во сне.

Он невольно ухмыльнулся, представив, как ворчливый дух будет исходить желчью из-за того, что Алекс уделяет ему лишь половину своего внимания и ментальных характеристик. Впрочем, парень прекрасно понимал, что даже половина его текущих параметров — это гораздо больше, чем было у большинства Пробужденных Е-ранга, особенно после получения последних титулов. Этого должно было с лихвой хватить, чтобы усвоить любые знания.

Мысли снова плавно перетекли на Оливию. История, которую она поведала ему утром после своего возвращения, вызывала серьезные опасения. Теневой дух, с которым она оказалась связана, и без того выглядел жутковато, но то, как прожорливо он высасывал из нее ману, пугало еще сильнее. Она уже три дня почти не вставала с кровати — постоянное истощение магических каналов, вызванное ненасытностью твари, лишало ее последних сил.

В этой связи чувствовалась определенная агрессия, которая заставляла его нервничать, да и природа этой сущности, явно связанная с Ночью, была тем еще тревожным звоночком, который он не собирался игнорировать. Хуже всего был огромный разрыв в силе — как призналась сама Оливия, уровень существа превышал ее собственный более чем на десять пунктов.

Он был глубоко шокирован этим известием и попытался высказать свои опасения по поводу столь опасного дисбаланса в их симбиозе, но девушка лишь отмахнулась и отшутилась.

«С нами ведь это сработало, разве нет?» — ответила она тогда, намекая на их собственную разницу в уровнях, когда он только вернулся.

Но они оба прекрасно понимали, что это совершенно разные вещи. Это могло быть по-настоящему опасно. Она невероятно быстро подняла уровни во время того кошмара, через который ей пришлось пройти в редком Разломе, добравшись до двадцать шестого — всего на два пункта ниже, чем у самого Алекса. Ему это казалось чем-то похожим на его собственный опыт экспресс-прокачки с искажением времени, с той лишь разницей, что ей приходилось буквально выгрызать каждый уровень зубами, в то время как Алекс по большей части катился по накатанной благодаря милости Прях Маны. И хотя результат поражал, он всерьез опасался за ее фундамент и искренне недоумевал, как Система вообще позволила ей заключить контракт с существом, настолько превосходящим ее по силе.

Он предлагал поделиться с ней энергией с помощью своего умения Вливание маны, но она наотрез отказалась.

Может, я смогу создать какой-нибудь амулет или артефакт, чтобы облегчить ее состояние?

Алекс коротко фыркнул и покачал головой, понимая, что это не более чем пустые мечты. Он был еще бесконечно далек от создания даже простейших оберегов, не говоря уже о полноценном зачаровании предметов, способных помочь в такой сложной ситуации.

Оливия упорно настаивала на том, что единственный выход из ее нынешней дилеммы — это дальнейшая прокачка. Она утверждала, что чем больше очков она вложит в ману и мудрость, тем легче ей будет справляться с истощением. Достижение D-ранга, до которого ей оставалось всего четыре уровня, поможет ее телу адаптироваться и значительно снизит этот губительный дисбаланс сил. Логика в ее словах определенно присутствовала, но видя, как она лежит бледная и обессиленная в его постели... он не мог не переживать за ее здоровье. Эура всегда особо подчеркивал...

Синее окно внезапно всплыло прямо перед его глазами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляем, умение Нить маны повысило свой уровень!

Нить маны развилась до уровня: Подмастерье (Уровень 5).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Отлично, навык продвигается весьма шустро.

Он не мог не признать, что первые уровни в любом мастерстве давались относительно легко — достаточно было просто регулярно использовать и практиковать навык. Чего нельзя было сказать о последних уровнях, где от тебя требовалось прыгнуть выше головы и придать умению принципиально новое направление развития, чтобы получить заветный апгрейд.

Резкое жужжание телефона на столе заставило его вздрогнуть. На экране высветилось имя Эланы, и Алекс на секунду замер, колеблясь, стоит ли вообще брать трубку. Он все еще злился на нее за то, как легко она отмахнулась от его подозрений несколько дней назад, а после инцидента с Сэмом его уверенность в причастности Райлана возросла многократно.

Но, тяжело вздохнув, он провел пальцем по экрану и прижал трубку к уху:

— Привет, Элана. Что случилось?

— Алекс, у нас чрезвычайная ситуация, — ее голос так и сквозил тревогой, в нем не осталось и следа от привычной теплоты и дружеских подколок, для которых она всегда находила время. — Мне нужна твоя помощь. Гильдии срочно нужен ты.