Тяжелые басы гремели из динамиков спортзала. Алекс заметно нервничал в ожидании Оливии. Она должна была вот-вот вернуться из своей поездки, и он коротал время, наблюдая за спаррингом Марка и Сэма, попутно слушая подкаст о текущем положении дел в Безопасной зоне.

Прислонившись к скамье, которую он подтащил к самой стене, он следил за тем, как Марк и Сэм кружат друг напротив друга. В его ухе был всего один наушник, но транслируемый подкаст рисовал весьма мрачную картину жизни за пределами их маленького убежища. Впервые за долгое время мысли Алекса сами собой поплыли в сторону родителей и Джейка.

«— Очереди растягиваются на целые кварталы перед центрами распределения ресурсов в Безопасной зоне. С каждым днем прибывает все больше людей в поисках убежища и обещанной защиты со стороны Ассоциации Охотников. Однако пространство ограничено, а ресурсы уже на исходе —»

— Давай, чувак, ты сможешь! — Громкий, полный энтузиазма голос Марка бесцеремонно перебил меланхоличные голоса двух ведущих подкаста. Он подпрыгивал на носках, удерживая в одной руке массивный щит, а в другой — молот. — Я точно знаю, что близок к получению своего умения Земли, я ведь буквально обсыпал себя грязью несколько недель подряд. Если уж я близок, хотя вообще ничего не смыслю в магии, то ты со своей лозой точно сможешь что-нибудь выжать!

Сэм перехватил поудобнее покрытую шипами лозу, которая обвивала его предплечье и грудь. Он поморщился, когда один из шипов уколол его, а пот заставил его темно-русые волосы прилипнуть ко лбу.

— Ага, ну, возможно, если бы ты перестал бить меня так сильно, я мог бы сосредоточиться гораздо лучше.

— Ни за что, это же просто дружеские шлепки, парень. Да ладно тебе, твой уровень в два раза выше моего!

Марк рванул вперед и обрушил молот сверху вниз. Алекс отчетливо видел, что друг намеренно сдерживает силу удара. Сэм уклонился, и через свой Небесный Взгляд Алекс заметил, как зеленая мана пульсирующим потоком устремилась из тела парня прямо в лозу в момент соприкосновения с его защищенной рукой.

Алекс видел, как мана наполнила растение. Шипы одновременно вонзились и в рукоять молота, и в кожу самого Сэма, хотя было очевидно, чья защита окажется прочнее. Сэм поморщился, но соткавшиеся в воздухе иллюзорные листья, посыпавшиеся на его голову, подсказали Алексу, что парень исцелится в считанные мгновения.

Он очень близок к тому, чтобы ухватить суть. Похоже, сейчас это просто вопрос количества повторений.

— Военные лидеры призывают к увеличению числа задействованных Пробужденных для расширения территорий Безопасных зон. Критики утверждают, что это может оставить другие регионы беззащитными, однако на данный момент самым насущным вопросом остается нехватка продовольствия.

Алекс убавил громкость подкаста и продолжил наблюдать за Сэмом. За те несколько дней, что прошли с момента инцидента на КПП, парень полностью вернулся в свое обычное состояние. Он снова пытался копировать остроумие и общительность Марка, лишь изредка предпринимая попытки состроить из себя «невозмутимого Алекса».

— Дружеские шлепки? — фыркнул Сэм, подныривая под очередной замах вместо того, чтобы принимать удар на руку. — Твоя дружба оставляет синяки, чувак.

— Хо-хо-о! — расхохотался Марк. — Именно это все дамочки... — Его фраза оборвалась, когда Сэм впервые перешел в контратаку и пошел на таран. Шипы лозы впились в обоих. Когда они разорвали дистанцию, было очевидно, что Сэму досталось куда сильнее, несмотря на его высокий уровень — всему виной был внушительный показатель Выносливости Марка. — Эй! Вот это уже другое дело!

Подкаст продолжал бубнить в ухе Алекса, заставляя его крепче сжимать челюсти. Он перевел взгляд на окно спортзала, выходящее на лес на территории его поместья. Он просил Эдвина разведать обстановку, и пожилой мужчина подтвердил, что несколько соседних участков полностью опустели. Их владельцы либо сбежали в Безопасные зоны, либо просто уехали в неизвестном направлении.

Возможно, пришло время подумать о выкупе этих земель или предложить руку помощи тем, кто все же решил остаться.

Хотя ситуация еще не превратилась в полноценную антиутопию, Алекс опасался, что мир движется именно в этом направлении, и предпочитал готовиться к худшему сценарию. Учитывая способности Сэма и его растущую силу в магии растений, Алекс хотел разбить полноценный огород. Если весной все пойдет хорошо, можно будет расширить посадки, чтобы сделать их дом полностью самодостаточным.

Эдвину удавалось выступать в роли посредника с Безопасной зоной и доставать огромное количество припасов, но если там действительно начнется жесткий дефицит еды и рационов, Алексу казалось благоразумным заранее обеспечить себе полную независимость.

— Черт! — Ругательство Сэма заставило Алекса вернуть взгляд к матам. Он был искренне удивлен, услышав от парня такие слова. Лоза оставила на руке Марка довольно глубокую царапину, и Сэм сразу опустил защиту, делая шаг вперед, чтобы залечить рану. — Давай сделаем перерыв, — выдохнул он.

— Ой, да ладно тебе! Ты ведь так близок, — отозвался Марк, опуская щит и подставляя руку под исцеляющий свет.

Сэм покачал головой:

— Ты твердишь, что близок, уже несколько недель подряд. Я больше не куплюсь на это.

Марк притворно обиделся и шутливо толкнул Сэма в плечо:

— Ты хоть представляешь, сколько грязи я перевел и сколько попыток сделал? Клара до сих пор косо на меня смотрит за то, что я разношу эту жижу по всему дому.

Алекс улыбнулся, несмотря на серьезные мысли, занимавшие вторую половину его сознания. Он прикрыл глаза и откинул голову на стену, размышляя над вопросом, который как раз задала ведущая подкаста.

Сколько еще людей смогут вместить Безопасные зоны, прежде чем там вспыхнет хаос?

Он знал, что все, что он может сделать — это подготовить своих людей. Но внезапно его прошибла тревожная мысль о возможных последствиях краха Безопасных зон.

Значит ли это, что люди начнут разбредаться в разные стороны в поисках безопасности? Случится ли это, даже если зоны устоят?

Мысль о том, что толпы людей могут хлынуть из Безопасной зоны и добраться до его маленького оазиса в поисках припасов или ради грабежа, сильно беспокоила его. Алекс искренне хотел помогать людям, но если он взвалит на себя это бремя, то не был уверен, скольким сможет помочь, прежде чем навредит себе и своим близким.

Звук тяжелой сумки, упавшей на пол, заставил Алекса инстинктивно вздрогнуть и вынырнуть из размышлений. Подняв глаза, он увидел стоящую в дверях Оливию. Ее темные волосы были слегка растрепаны ветром, а белая куртка Гильдии была расстегнута, храня на себе явные следы долгого путешествия. Несмотря на очевидную усталость в осанке, ее глаза мгновенно вспыхнули радостью, когда встретились с его взглядом.

— Соскучился? — Она пересекла комнату быстрыми шагами, как раз когда Алекс поднялся на ноги. Девушка крепко обняла его и уткнулась лбом в его грудь. — Боже, мне так нужен сон. Мы не вылезем из постели следующие три дня.

— О, правда? Мы? — переспросил Алекс, чувствуя, как лицо заливает румянец, когда Марк с другого конца зала издал двусмысленный свист.

Оливия рассмеялась и повернула голову, чтобы посмотреть на него снизу вверх:

— Я имела в виду именно то, что сказала. Сон. — Она слегка отстранилась и подмигнула ему, добавив настолько тихо, чтобы Марк точно ничего не услышал: — Ну, возможно.

— С возвращением! — крикнул Марк, подходя ближе вместе с Сэмом. — Как там Европа? Пришлось кого-нибудь зарезать?

— К счастью, обошлось. Но с Разломом, который открылся прямо во время нашей конференции, пришлось знатно повозиться. — Улыбка Оливии была уставшей, но искренней. — Сама конференция — это просто тонны пустой болтовни. Невероятное количество разговоров. — Она подавила зевок и протянула руку, чтобы стукнуться кулаками с Марком. — Мне срочно нужен душ, пока я не упала замертво.

В этот момент в зал влетела синяя вспышка, и прямо между ними соткался Вальтерион. Его лазурные крылья возбужденно трепетали, а хвост так и так и так мелькал перед лицом Алекса. Он сделал круг над головой Оливии, издавая радостные звуки, нечто среднее между тявканьем щенка и птичьим щебетом.

— Вал! — рассмеялась Оливия, протягивая руку, чтобы почесать его под новой челюстью. — Я тоже скучала по тебе, приятель.

Вальтерион довольно зажмурился от ласки, но внезапно замер в воздухе. Его огромные щелевидные глаза сузились, и он сфокусировал взгляд на чем-то позади Оливии. Его плавники встали дыбом, и он издал яростное шипение, расправив крылья во всю ширь.

— Глупая змея! Уходи! Придурок! — Он резко метнулся вокруг Оливии и клацнул зубами прямо по ее тени на полу спортзала. — Плохая! Злая змея! Никакой маны для тебя!

Алекс нахмурился и сделал шаг вперед:

— Вал? Что случилось?

Но Вальтерион уже сделал крутое пике и вернулся обратно на его плечо, продолжая бормотать под нос нечто, подозрительно напоминающее ругательства.

— Эй, и где ты только нахватался этих слов?

Улыбка Оливии на мгновение дрогнула, после чего она просто пожала плечами:

— Ну, в чем-то он прав. Это... в общем, долгая история. Мы можем поговорить об этом после того, как я схожу в душ и посплю? Это часть того, что произошло.

Алекс мягко сжал ее ладонь:

— На самом деле мне тоже нужно кое о чем серьезно поговорить с тобой, но это может подождать. Иди приводи себя в порядок, а я попрошу Габби приготовить тебе что-нибудь поесть.

— Оу, ты идеален. — Оливия потянулась и слегка поморщилась. — Встретимся позже?

Сэм заметил это скованное движение и то, как она схватилась за плечо. Он сделал шаг вперед, протягивая к ней ладонь:

— Можно?

Она кивнула и повернулась к нему спиной:

— Спасибо, Сэм. Боже, как же нам не хватало такого целителя, пока мы были там.

Сэм улыбнулся в ответ, а Алекс вернулся к ее первому вопросу:

— Да, как освободишься, без спешки. Я заберу еду с кухни и встречу тебя в новой мастерской.

— О, здорово, они ее закончили?

— Еще как закончили! Как раз вовремя, чтобы он снова мог там что-нибудь взорвать, — вставил Марк с широкой ухмылкой, заставив Алекса закатить глаза.

После того как Оливия ушла, Алекс заглянул на кухню, чтобы переговорить с Габби, а затем направился в мастерскую. Строительная бригада за последние два дня добилась неплохого прогресса в ремонте огромной дыры в стене, оставшейся после его прошлого эксперимента. Натянутый поверх пролома брезент шумно хлопал от вечернего бриза, практически не удерживая тепло внутри помещения.

Алексу потребовалось всего несколько секунд, чтобы с помощью своего умения Нить маны разложить на полу один из модифицированных согревающих ритуалов, посыпав немного пепла из своего пространственного мешка в качестве катализатора.

Как только в комнате начало теплеть, он устроился на одном из стульев у верстака, с той стороны, где дерево не было опалено взрывом. Он открыл принесенный с собой блокнот и разложил наброски со своими последними чертежами. Ему не удалось продвинуться дальше с тех пор, как они обсуждали это с Мэлисом и Эваном, но он все еще не терял надежды понять, как именно можно укрепить модифицированные ритуальные круги. Алекс полностью ушел в работу, делая эскизы один за другим, пока Оливия принимала душ и ужинала.

Спустя какое-то время дверь мастерской открылась, и вошла Оливия. Ее волосы все еще были влажными после душа, а одета она была в его старые спортивные штаны и объемную толстовку. От этого зрелища Алекс невольно улыбнулся. Он с радостью отодвинул свои наброски в сторону и закрыл блокнот. Девушка выглядела посвежевшей, но в каждом ее движении все еще читалась глубокая, въевшаяся в кости усталость.

Она улыбнулась ему в ответ, пересекла мастерскую и устроилась на соседнем стуле. Нежно поцеловав его в щеку, она спросила:

— Над чем работаешь? — Она наклонилась вперед и, несмотря на то, что он отложил бумаги, придвинула к себе один из листов.

Мне так нравится, как сильно ее затягивает магия.

— Да так, просто очередные варианты укрепления ритуальных кругов. — Алекс откинулся на спинку стула, наблюдая за тем, как она изучает его записи. — Как прошла миссия? Ты упоминала какой-то Разлом?

Оливия кивнула и отложила бумагу в сторону:

— Да, это было... жестко. — Она на мгновение опустила взгляд, после чего устало прикрыла глаза. — Я хочу рассказать тебе обо всем, но, может, после того, как я нормально посплю? — Она потерла глаза руками. — Райлан отлично со всем справился. На самом деле он спас мне жизнь, когда... — Она осеклась, заметив, как напряглись плечи Алекса при одном упоминании имени Райлана. — Что такое?

— Ничего, я просто...

— Алекс. — Она повернулась на стуле, сев к нему лицом. — Ты сказал, что тебе нужно поговорить со мной о чем-то важном. Это связано с Райланом?

Алекс встретился с ней взглядом. В ее глазах читалась крайняя степень истощения, но вместе с тем и искренняя тревога.

— Пока тебя не было, произошло много всего. Вещи... скажем так, весьма тревожные. И это уже давно вышло за рамки простой личной неприязни.

— Рассказывай.

Он сделал глубокий вдох:

— Тут сразу несколько ниточек. Для начала — Сара больше не может работать в Гильдии. К этому, возможно, все шло уже какое-то время, но кто-то напрямую донес на нее, заявив, что она шпионит в пользу Гильдии. Ее начальство считает ее предательницей.

— Что? Это же бред. Мне может не нравиться Ассоциация, но Сара — один из самых профессиональных людей, которых я знаю. Черт, мне даже казалось, что она в последнее время стала немного мягче.

Алекс издал короткий смешок:

— Вот именно. Дальше — у Марка возникли серьезные проблемы с группой, которую возглавляет один из близких друзей Райлана. Знаю, звучит как притянутая за уши теория, но я уверен, что его буквально подставили. Марк из-за этого изводит себя каждый день. В ходе того несчастного случая куча людей пострадала, а двое погибли. Сейчас по Гильдии ходит столько грязных слухов о нем, и это только усугубляет ситуацию. — Алекс принялся выстукивать пальцами дробь по столу. — А несколько дней назад нам пришлось вытаскивать Сэма из-под ареста на одном из КПП Безопасной зоны. Какой-то случайный стражник заявил, что у парня проблемы с документами и пропуском, забрал их и просто испарился, из-за чего Сэма продержали под замком двое суток.

Оливия нахмурилась:

— И ты думаешь, что за всем этим стоит Райлан?

— Время выбрано слишком идеально. Пока вы были за пределами страны, против него практически невозможно было бы найти никаких улик. И это еще не все. Помнишь, мы никак не могли попасть в Разломы перед командным событием? Ту странную записку, которая появилась в системе? — Он запустил руку в волосы и покачал головой. — Плюс все эти дикие слухи после нашей с ним дуэли, хотя, к счастью, видеозаписи доказали, как все было на самом деле. Но знаешь ли ты, что он показал мне эволюцию своего класса сразу после боя? Его класс буквально называется «Тиран»... Разве это не должно вызывать вопросы у людей?

Оливия накрыла его ладонь своей руной:

— Я слышу тебя. И я знаю, что у вас с Райланом непростая история. Но человек, с которым я провела последние две недели? Он искренне заботится о Гильдии и о благе всего сообщества пробужденных.

— Возможно, так и есть. Но это не отменяет того факта, что он бьет по моим друзьям. — Алекс сжал ее руку, пытаясь заглянуть ей в глаза, чтобы она поняла всю тяжесть его опасений. — Даже если его глобальные цели благородны, что-то во мне или в нашей группе угрожает этим планам. И он не гнушается калечить судьбы людей, чтобы устранить эту угрозу — последние две недели наглядно это доказали.

Оливия на какое-то время замолчала, выводя пальцем узоры на тыльной стороне его ладони.

— Я верю тебе, — произнесла она наконец. — И все эти события в совокупности действительно выглядят подозрительно. Я изучу этот вопрос и постараюсь выяснить, есть ли какие-то прямые доказательства, связывающие эти случаи с Райланом.

— Но сама ты не веришь, что он способен на такое?

— Я верю в то, что ты в этом убежден. И для меня этого достаточно. Я не видела всего того, что видел ты, и доверяю тебе настолько, чтобы допустить мысль, что я могу ошибаться. — Она устало улыбнулась. — Мне просто нужно сначала нормально выспаться.

Алекс подтащил ее стул ближе к себе — возросшие благодаря характеристикам показатели силы позволили ему сделать это совершенно без усилий. Он прижал ее к себе, крепко обнимая:

— Да, конечно. Мы поговорим об этом позже. Просто последние несколько дней здесь все было слишком наэлектризовано, и я хотел сразу ввести тебя в курс дела. — Он поднялся и, разорвав объятия, протянул ей руку. — Пошли. Нужно уложить тебя в кровать, пока ты не уснула прямо на моем верстаке.

Оливия приняла его руку с сонной улыбкой:

— Мой герой, — шутливо протянула она.

Они вместе покинули мастерскую, но Алекса никак не покидало отчетливое ощущение, что ситуация станет намного хуже, прежде чем все наконец наладится.