Ботинки Райлана хрустели по сухим листьям, когда он углублялся в лес. Он был рад прохладе в воздухе и долгой прогулке, чтобы выплеснуть часть своего разочарования и тяжесть неудачи, постигшей его накануне. Его челюсть сжалась так сильно, что заболела, и ему пришлось заставить себя расслабиться. Лес вокруг него пульсировал жизнью, он слышал крики птиц и стук веток над головой. Но, как и все в то утро, эти звуки лишь раздражали его оголенные нервы, и каждый спотыкающийся шаг или шорох листьев лишь подталкивали его дальше.

— К черту это. — Его кулак выбросился вперед и встретился с крепким стволом дуба. Кора разлетелась в стороны, древесина раскололась, когда кулак прошел прямо через внешнюю треть ствола дерева. Дерево застонало, когда паутина трещин распространилась от места, где на поверхности появились осколки, а он продолжил идти. Он потряс рукой и почувствовал, как кровь струится по рассеченным костяшкам, но боль казалась правильной. Заслуженной.

Я должен был быть сильнее. Должен был быть быстрее.

Образ сломанного тела его друга вспыхнул в его сознании. Тяжелые проколы зубов на плече, где огромный зимний медведь вцепился и трепал его, как собака с игрушкой. Живот Райлана скрутило. Он чувствовал, что должен был быть способен сделать что-то, что группа должна была быть способна остановить его. Или защитить его.

Но нет. Настоящая проблема — это Алекс. Алекс, черт возьми, Мур. Маг-идиот, который каким-то образом наткнулся на большее могущество, чем имел право. Это должно было быть невозможно. Он даже не был ранга D. Образ долины и нескольких сотен монстров, превращенных в пепел и дергающиеся трупы в одно мгновение, выжжен в глазах Райлана.

Эта сила должна была быть моей. Я работал усерднее. Пожертвовал большим. Я играл в политическую игру и был терпелив. Я заключил сделки с дьяволом, чтобы дать всем нам больше информации, чтобы мы могли оставаться впереди Ассоциации Охотников. И все же, каким-то образом, даже с его нерешительностью и слабостью, он нашел какой-то новый вид магии?

Сама мысль заставляла его кровь кипеть. Слышать, как все приветствуют его и пытаются похлопать по спине, когда они вернулись в лагерь, заставляло его хотеть дать ему пощечину по затылку.

Затем у этого самодовольного придурка хватило наглости произнести короткую речь о том, что угроза все еще серьезна, и сделать так, будто смерть Пита была напрасной.

Райлан знал, что смерть Пита — не вина Алекса, но что-то в этом невысоком человеке действовало ему на нервы. Его кровь кипела от мысли, что он выбрал более слабый и безопасный путь мага и каким-то образом все еще способен быть сильнее. Ему просто нужно было узнать свое место.

Впереди золотой свет пробивался сквозь кроны и отбрасывал длинные тени, которые тянулись к нему, как хватающие пальцы. Солнце казалось ему неправильным, слишком мягким и неуместным в воздухе начала марта. Так глубоко в лесу никто другой не знал, что ждало за линией деревьев. И в сознании Райлана никто другой не заслужил права знать. Разведывательная сеть Гильдии, какой бы обширной она ни становилась, оставалась слепой к этому месту.

Только Райлан хранил секрет.

Его пальцы коснулись единственного кольца на его правой руке. У него были другие там, но то, что на безымянном пальце, было особенным и отмечено символом солнца. Его все еще злило осознание того, что он потерял свое любимое кольцо Алексу в их споре, но ему нужно было отвлечь внимание от более важного кольца. Лучшим способом, который он мог придумать, чтобы гарантировать свое решение, было упоминание пространственного предмета.

Главное кольцо, однако, было такой маленькой вещью, чтобы отметить такое масштабное открытие. Он был осторожен. Он делал все правильно и поступал умно. Он не продал информацию своей сестре, как дурак, за гроши и дополнительное социальное признание.

Нет. С самого начала он делал все правильно и использовал свой превосходный интеллект и опыт в высокопоставленных социальных ситуациях, чтобы манипулировать ими так, как хотел. С самого начала было очевидно, чего они хотят, и Райлан знал, как использовать это в своих интересах.

Их кристаллы опыта помогли ему идти в ногу с необъяснимым ростом Алекса. Но в последнее время они просили его о большем. Они хотели больше информации. Они хотели больше терпения.

— Больше нет, — пробормотал он, ускоряя шаг. Тени уменьшались по мере того, как он приближался к источнику золотого света. Воздух становился густым от энергии, и его кожа начала покалывать.

Пришло время напомнить им, кто на самом деле здесь обладает властью. Пришло время потребовать того, что я заслуживаю.

Они уже танцевали этот танец раньше. Уже дважды он прибывал в их лагерь кипящим от ярости и с требованиями. Они всегда пытались успокоить его эго, как будто он хотел их баловства, а затем уступали его требованиям. Оба раза он уходил с кристаллами опыта, которые подтолкнули его силу на следующий шаг. Эльфы были учеными и магами. Они были сплошь мозгами и не имели за собой настоящего стержня. Их вид двигался с грацией и постоянно говорил о терпении и мудрости, но когда на них давили, они всегда уступали.

Первый раз, когда он пригрозил раскрыть их местоположение Гильдии, они буквально спотыкались, предлагая ему «дары», чтобы обеспечить его молчание, пока они думали, как договориться о мире с «мировыми лидерами». Второй раз, когда он пришел в таком же настроении, к тому времени, как он добрался до центральной палатки старейшин, они уже готовили то, что он хотел.

Райлан мрачно улыбнулся этой мысли. При всей их древней мудрости эльфы были предсказуемы. Им нужна была его защита от внешнего мира и его проницательность в человеческой политике, чтобы попытаться договориться о мирном месте на Земле… но больше всего им нужно было его молчание. Они зависели от него во многих отношениях, и сегодня он напомнит им, кто держал рычаги влияния в их договоренности.

Кольцо стало теплым на его коже, и он выставил кулак вперед, чтобы позволить ему коснуться невидимого барьера перед ним. Еще один шаг проведет его через их драгоценные обереги в святилище. Он посмотрел на свою поднятую руку, и сложные обереги на барьере распознали ключ, позволяющий ему пройти. Кровь текла по его костяшкам и капала на лесную почву с того места, где он ударил дерево.

Пусть они играют в свою глупую долгую игру. Пусть они притворяются, что их терпение и мудрость принесут им хоть какую-то пользу, пока они разбирают отчеты о политике Гильдии и передвижениях Ассоциации Охотников.

Ничто из этого не имело значения для Райлана. Всего за несколько коротких месяцев он уже получил больше половины их общей силы, и он знал, что именно поэтому они пытались его замедлить. Им было некомфортно, что он превосходит их.

Они хотят информацию? Хорошо. У меня есть кое-что, что заставит их слушать, но они за это заплатят.

Маленькая демонстрация Алекса изменила все, и они должны были это понять. Правила игры изменились, и Райлан отказался снова остаться позади.

Пока он ждал, когда кольцо снимет обереги, он оглядел лагерь на поле за ними. Золотой свет ловил верхушки желтой и оранжевой ткани их продуманных и высоких палаток, заставляя их светиться как пламя. Там были красные знамена с их столбами в форме перьев, которые развевались на ветру, которого не должно было быть так глубоко в лесу. Каждая из палаток и знамен была отмечена сложными рунами, которые, как он знал, были мощной магией.

Он отмахнулся от этого зрелища, уже неоднократно приняв его во внимание, и взглянул на свой карман. Он дважды постучал по экрану своего смартфона, подтверждая, что приложение экстренного отслеживания активно. Если он не введет правильный код деактивации в течение трех часов, приложение отправит его координаты и всю информацию, которую он имел о солнечных эльфах, его сестре и другим доверенным модераторам Гильдии. Он давно научился никогда не вступать в переговоры без страховки.

С активным приложением он сунул телефон обратно в карман, и его пальцы осторожно потянулись к небольшому детонатору, спрятанному в нижнем кармане. В начале их отношений, еще до того, как кто-либо из эльфов вырвался из Разлома, Райлан заложил взрывчатку в области вокруг Разлома. В то время это казалось радикальным и одной из самых смертоносных вещей, которые он когда-либо делал. Но его связи через «Неприкаянных» помогли ему легко заполучить взрывчатку, и это была его самая большая страховочная сетка.

У эльфов могли быть столетия опыта, но у них не было безжалостных инстинктов, которые двигали кем-то вроде Райлана. Они также понятия не имели, насколько безжалостными могут быть люди в своем стремлении к власти. Именно поэтому, несмотря на их превосходство в уровне, он всегда уходил с этих встреч ровно с тем, за чем приходил.

Прошел еще один момент, и он смог опустить руку, когда барьер замерцал.

Барьер был просвечивающим, но физически почти невозможным для прохода без ключевого заклинания. Барьерная часть оберегов растворилась перед ним. Он знал, что у него есть всего несколько секунд, чтобы пройти, и после этого он был омыт полным светом миниатюрного солнца, висящего в воздухе над лагерем. Райлана беспокоило то, что весь лагерь был погружен в вечный золотой дневной свет, который они, казалось, никогда не выключали.

В самом сердце территории, окруженной организованными рядами палаток и аккуратными дорожками, был синий разрыв в самой реальности. Эпический Разлом извивался и поворачивался, и его оттенки эфирного синего казались странным контрастом с желтым, оранжевым и красным цветами лагеря. Несмотря на то, что воздух вокруг Разлома был неудобным, солнечные эльфы построили весь свой лагерь, чтобы защитить его. У них было несколько слоев оберегов, чтобы предотвратить вход кого-либо и потенциальное убийство чего-либо внутри, что сбросило бы таймер Прорыва Разлома, который удерживал их.

Инопланетный скот пасся на небольших огороженных участках. С каждым прорывом они приводили с собой разных пастбищных существ через Разлом. Он изо всех сил старался охладить свой гнев, пока проходил мимо них и двигался в сам лагерь.

Среди палаток были и другие солнечные эльфы, которые занимались своими повседневными делами с плавной грацией, которая просто не казалась Райлану реальной. Некоторые из них ухаживали за небольшими садовыми участками, в то время как другие работали на ремесленных станциях и в открытых палатках, которые были украшены сложными руническими узорами.

Несколько эльфов заметили его проход, и что-то в их угловатых чертах лица и золотистой коже заставило его собственную кожу ползти. Солнечные эльфы были, как раса, почти все выше людей, с руками, которые свисали немного слишком длинно, и лицами, которые были немного слишком узкими. Те, мимо кого он проходил, признавали его легкими кивками и нейтральными выражениями лиц.

Райлан выпрямил осанку, когда приблизился к самой большой палатке в центре лагеря. Две створки, которые служили входной дверью, были вышиты ярко-желтым солнцем, которое, казалось, светилось, подкрепленным большим одиночным оранжевым пером. Он сделал успокаивающий вдох, вытирая кровь со своих костяшек о брюки. Эти существа могли иметь преимущество в силе, но он всегда был способен переманеврировать их в разговоре. Сегодняшний день не будет исключением.

Он раздвинул створки палатки и вошел с целеустремленностью. — Нам нужно поговорить.

Трое лидеров солнечных эльфов сидели вокруг стола, покрытого картами и свитками с их странными письменами. Их дискуссия затихла при его появлении, когда они посмотрели на него без комментариев. Когда никто не ответил ему немедленно, Райлан почувствовал, как его тщательно выстроенное спокойствие начало ускользать.

— Мне нужно больше кристаллов. — его голос оставался под контролем, но оттенок нетерпения был ясен. — Не на следующей неделе. Не после вашего тщательного рассмотрения. Сейчас.

Старейший из троих, Соларин, наклонил голову. — Вы кажетесь обеспокоенным, мастер-воин. Возможно —

— Не надо. — Райлан оборвал их. — Покончено с вашей лестью и играми. Вы хотите знать о политике Земли? О том, насколько развились Безопасные Зоны? Хорошо. Но сначала мне нужна сила. Настоящая сила, а не больше информации о том, как работают система и классы. Я хочу ваши кристаллы опыта. — он ударил обеими руками по столу. — Тот ублюдок даже не ранга D, а он там создает новую магию. Буквально объединяя ваши глупые руны с этой циклической ритуальной магией, чтобы уничтожить более сотни монстров одним заклинанием. Вы понимаете, что это значит?

Он выбросил руки в воздух, и его спокойствие ускользнуло еще дальше, когда он вспомнил демонстрацию силы Алекса. — Все, что я сделал, все обучение и планирование... А он просто случайно наткнулся на это? Какой-то слабак, который едва может выдержать удар, сумел объединить два разных вида магии? Это просто магия. — Горький смех вырвался из него.

Невидимые для Райлана, трое солнечных эльфов обменялись быстрыми взглядами, и их выражения говорили на тонком языке. Райлан знал, что они любили казаться слабее, чем они есть, и вести себя так, будто им нужна его защита и руководство, чтобы ориентироваться в политике Земли. Сейчас ему было все равно. Ему нужны были их кристаллы, чтобы догнать. Чтобы подавить любого другого, кто мог быть сильнее него.

— Я был терпелив и подыгрывал. Но я не позволю оставить себя позади — — он остановился и заставил себя сделать глубокий вдох. — Просто дайте мне то, что мне нужно, и я скажу вам все, что вы хотите знать о новых протоколах Безопасной Зоны и о том, как все изменилось. Это то, что вы хотели знать, чтобы вы могли протянуть руку и договориться о плане мирного урегулирования с правительством, верно? — он вытянул ценный кусочек информации, на котором он сидел довольно долгое время, давая им понять, что он знает об их истинных намерениях.

— Конечно, вы ошибаетесь, мастер-воин. — В мелодичном голосе Соларина была нотка сомнения, которую даже он мог распознать. И Райлан был удивлен, когда он продолжил говорить о чем-то, не связанном с предложенной информацией, вместо этого сосредоточившись на Алексе. — Новая магия редка, и два разных вида магии не могут быть объединены. Сама природа —

Райлан фыркнул и перебил остроухого самца. — Я видел это собственными глазами. Ритуальный круг, такой, как я видел, как он рисовал на земле, но он парил в воздухе, и руна была четко в меньшем круге в самом низу. Молнии потрескивали вокруг него, и когда он активировал его… — Он покачал головой. — Сила была не похожа ни на что, что я когда-либо видел. Он прорезал луч молнии прямо сквозь монстров, и у них даже не было шанса.

Трое остальных подались вперед, их прежняя осторожность забыта. — Эти руны внутри круга, — заговорил младший, его пальцы уже чертили символы в воздухе, — они, возможно, выглядели так? — Три разных руны появились в узоре в воздухе, мерцая золотом и будучи сложным образом связаны.

— Нет, ничего такого сложного. Это была всего лишь одна руна.

Младший нахмурился и откинулся назад, явно разочарованный. — Это зачарование для молниевых ударов. И одна руна не должна ничего делать, если только он не использует ее как амулет. Как досадно.

Встревоженный, другой старейшина пошевелил рукой и набросал в воздухе единственный, простой узор. Руна искры сияла между ними.

— Да! — Райлан ткнул пальцем в парящий символ с триумфальной улыбкой. — Это именно то, что — — Он остановился, когда старейшины повернулись друг к другу и начали быстро говорить на своих музыкальных тонах и родном языке. Это раздражало Райлана, когда они делали это. Как они заявляли в самом начале, он понимал, что они могут намеренно блокировать естественный перевод Системы для разумных рас. Одно из их зачарований или навыков позволяло им использовать его естественно, а когда они хотели — выключать и говорить конфиденциально.

Их прежнее поведение полностью изменилось, когда они проигнорировали его.

— Эй! — Райлан шагнул вперед и ударил рукой по столу. — Мы здесь говорим о моих кристаллах.

Они продолжали игнорировать его полностью. Глаза Соларина полыхнули с интенсивностью эмоций, которую Райлан раньше не видел ни у одного из эльфов. — Если это правда, то мы можем скорректировать план в целом. Если люди обнаружили уникальный способ объединить их и позволить ритуалу нести больше силы узора, тогда мы, возможно, сможем подготовить себе почву для еще более светлого будущего.

— Последствия… — голос младшего старейшины дрожал. — Если ритуальная магия может быть объединена с руническими искусствами —

— Подождите чертову минуту! — голос Райлана поднялся, и он понял, что что-то не так. Воздух в палатке казался другим, почти как если бы он стал тяжелее. Он узнал это только благодаря своему навыку использования [Устрашающего присутствия] и понял, что это аура троих эльфов просачивается наружу, их нормальный и безупречный контроль показывал легкие трещины. — У нас была сделка.

Соларин поднял один палец, и в следующее сердцебиение две фигуры материализовались из краев палатки с яркой вспышкой. Оба они были небрежно покрыты тканью оранжевого цвета, повязанной вокруг их глаз. Один из них немедленно опустился на колени у кресла старейшины, в то время как другой двигался с пугающей скоростью к Райлану.

Боевые инстинкты Райлана вспыхнули. Он распознал использование навыка движения и отреагировал. Он никогда раньше не видел готовых к бою эльфов в лагере, но не было сомнений, когда он увидел, как движется тот, что перед ним.

Однако он уже двигался, чтобы контратаковать, опуская центр тяжести и поворачиваясь к ближайшему выходу. Его локоть вылетел в ударе, который поймал приближающегося эльфа в грудину. С его силой это был удар, который вывел бы из строя или убил большинство людей. Эльф качнулся в сторону прямо перед ударом и только хмыкнул, замедлившись на мгновение, прежде чем продолжить движение вперед.

Рука Райлана метнулась к ножу, скрытому у него на пояснице, но другой эльф был слишком быстр. Холодный металл сжал его шею, прежде чем он успел даже поднять свое оружие. Его сила мгновенно иссякла, и он почувствовал, как будто все его характеристики были сорваны в одно мгновение. Резкий удар ногой по задней части его ноги отправил его, рухнувшего, на землю.

Фигура в капюшоне выхватила телефон Райлана из его кармана с движением, которое смазалось и было слишком быстрым для его глаз, чтобы отследить. Глаза Райлана расширились от паники.

Соларин улыбнулся, глядя на человека сверху вниз. — Ваша технология была довольно умной. Если бы наши разведчики не следили за вами так долго, мы бы не догадались, что это такое. — Он посмотрел на телефон, когда его передали ему. — Эти устройства довольно интересны. Надеюсь, однажды поиграю с одним. — Он передал его обратно разведчику, который выскользнул из палатки с телефоном в руке. — Как только он проходит через Разлом, однако, вы сказали, что технология больше не работает, верно? Он не должен быть способен посылать сигнал, если он больше не функционирует в вашей плоскости. Что касается взрывчатки, которую вы закопали в наших оберегах… — Старейшина щелкнул языком. — Они были перемещены. Это был довольно гадкий кусок металла, который вы приготовили для нас.

— Что вы… — Райлан схватился за воротник и отчаянно потянул, оглядываясь вокруг. Его разум метался, пытаясь понять, что произошло и как они узнали о каждой из его непредвиденных ситуаций.

— Вы послужили своей цели достойно. А теперь, будьте хорошим мальчиком и прекратите свой лай. — Голос Соларина сочился снисходительностью. — Это единственная информация, которая нам нужна, и время только что стало нашей единственной оставшейся заботой. — Он жестикулировал двум другим старейшинам. — Хотя, возможно, меньше времени, чем мы изначально думали, если этот человек действительно достиг того, что вы предполагаете.

— Вы не можете этого сделать! — Райлан боролся со слабостью, которая наводняла его конечности. — Я слишком высоко поставлен в Гильдии! Люди заметят —

— Заметят что? — Соларин улыбнулся, и впервые Райлан увидел хищника за маской и почувствовал, как его кровь застыла от больной улыбки, которая покрывала его угловатые черты. — Вы месяцами помогали нам понять людей, политику и оборону вашей планеты. Все это время никому не говоря о нашем существовании, потому что, по какой-то причине, вы думали, что контролируете ситуацию.

Взгляд Соларина дрейфовал к небольшому декоративному столу в углу, где покоился элегантный шахматный набор, фигуры застыли в середине игры. — Вы, люди, и ваши игры в стратегию. Вы действительно думали, что эти маленькие победы что-то значили? Что я не мог притворяться, что терплю поражения от вашей руки, «мастер-воин», изучая ваши собственные стратегии?

Глаза старейшины сияли и вспыхивали ярко-золотым, когда он смотрел сверху вниз на Райлана, стоящего на коленях. — Ваше желание власти сделало вас довольно полезным инструментом, но боюсь, ваша роль в этой истории подошла к концу. — Он сделал несколько быстрых жестов руками, четкие и дискретные инструкции для каждой из двух фигур в капюшонах.

Тот, что стоял за Райланом, схватил его светлые волосы и грубо начал тащить его из палатки. Последнее, что он видел, это то, как Соларин повернулся обратно к остальным и начал быстро говорить с оставшимся эльфом в капюшоне и повязке на глазах, уже обсуждая свои планы так, как будто Райлана никогда не существовало вовсе.