Алекс снова просмотрел окно уведомлений, когда его смех начал стихать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляю, Пробужденный! Ритуалист (Новичок) готов к повышению класса!

Вы достигли порога своего первичного класса. Желаете ли вы повысить или эволюционировать этот класс?

Повысить: Класс остается прежним и переходит на следующий уровень мастерства, улучшая бонусы класса и давая новый навык в том же дереве.

Предпросмотр класса: Ритуалист (Подмастерье) — Уровень 1

Эволюционировать: Этот класс меняется в зависимости от того, как вы его использовали или как расширяли границы его предназначения.

Предпросмотр класса [Редкая редкость]:

Двойной маг (Новичок) — Уровень 1

Повысить / Эволюционировать?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

«Двойной маг» звучит очень круто…

С долины поднимался дым. Остатки взрыва от ритуала Алекса всё ещё висели в воздухе, а волосы на его руках встали дыбом. Разрозненные группы монстров разбегались во все стороны; когда пыль осела, были видны лишь силуэты ближайших монстров и слышны звуки страха.

— Это было… — Марк опустил щит и молот. — Ну, это было что-то с чем-то.

Оливия присвистнула. — Какого черта это было?! Это странно, что меня сейчас к тебе безумно тянет? — она покрутила кинжал на пальце и ловко поймала его за рукоять. — Я заметила, что ты позволяешь нам разбираться только с отставшими.

Алекс знал, что должен отбросить мысли о повышении класса. В любом случае, он не хотел менять класс перед тем, как вступить в бой.

Динь! Уровень повышен.

Алекс хмыкнул, когда Валтерион передал ему мысленный сигнал и скопировал фразу, которую Марк несколько раз использовал во время командного события. Маленький компаньон явно понятия не имел, откуда она взялась, но ему просто нравилось произносить «динь».

— Думаю, кому-то приходится делать грязную работу, — сказал Марк, не подозревая о мыслях Алекса. Словно собираясь выйти из дома на работу с девяти до пяти, он поднял щит и взмахнул молотом. — Ну, идемте. Не думаю, что у кого-то из нас есть шанс занять первое место, но я всё ещё хочу посмотреть, смогу ли победить Сэма.

— Эй! — сказал Сэм, схватившись за посох обеими руками и притворившись, что собирается ударить им Марка.

— Не волнуйся, Сэм; я просто сосредоточен на использовании своего щита. Мы с ней в последнее время стали намного ближе. Мы многое прошли вместе.

— О, это ты так называешь прятки за ним? — сказала Оливия, которая, казалось, была полна энергии, легко перепрыгивая через упавшее дерево.

— Это называется тактическое позиционирование! — возразил Марк, но едва сдерживаемый смех выдал его.

Сэм поправил худи, почти вибрируя от возбуждения. — Серьёзно, это было так круто! Мне нужно начать изучать ритуалы? — он дико жестикулировал руками, имитируя создание чего-то в воздухе. — А потом… Бум!

Валтерион развернулся вокруг плеча Алекса и подлетел, чтобы сделать небольшой круг вокруг Сэма. — Большой бум, — поправил Вал.

Иэн тоже прошел мимо и похлопал Пита по плечу; пара отправилась вслед за Марком, Оливией и Сэмом. Райлан последним тронулся с места, и Алекс видел, как его челюсть сжалась от разочарования, когда он осматривал поле. Его прежняя самоуверенность полностью исчезла, сменившись чем-то более трудночитаемым. Он пробормотал что-то себе под нос, и хотя Алекс не расслышал, он видел, как побелели костяшки пальцев, сжимавших двуручный меч.

Алекс отбросил разочарование по поводу предложенной эволюции класса, зная, что ему в любом случае нужно больше поработать над своими модифицированными ритуальными кругами. Что он мог сделать перед боем — так это принять повышение ранга. Когда он наблюдал, как Сэм проходил этот процесс, это заняло всего несколько секунд и сопровождалось ярким световым шоу, прежде чем он полностью завершил свою трансформацию в ранг D. Это было не похоже на многодневную трансформацию Вала.

«В любом случае, я знаю, что Эпические классы не предлагаются до ранга D. Так может, я всё ещё вижу только Редкие из-за этого?»

Хотя он цеплялся за призрачную надежду, где-то внутри он чувствовал, что Система не сделает это так просто. Он был близок к завершению своей цели — созданию работающего вида магии, и если Эпические классы действительно были так редки, как они думали, ему потребовалось бы значительное достижение, чтобы заслужить их от Системы.

Он вспомнил статью, где упоминалось, что предложенную Эволюцию можно изменить, пока в окне не выбраны никакие опции.

Мысленно приняв запрос на Повышение Ранга, он услышал треск ломающихся веток со стороны холма, где находились командные палатки.

— Какого черта это было?! — кто-то крикнул.

Три человека вышли из деревьев, ломая ветки и толкаясь, чтобы понять, что происходит. — О… о… святое дерьмо. — Все трое одновременно остановились, глядя на огромную полосу земли и трупы зверей, проложенную по прямой линии от их позиции.

Золотые огни быстро начали собираться вокруг Алекса, и его подняло в воздух. Они начали роиться вокруг него, собираясь в огромном количестве, прежде чем плотно прижаться к его телу. В качестве финального зрелища луч этого золотого света выстрелил в небо, создав нечто вроде маяка. Алекс знал, что в отличие от синих частиц света, видимых только ему, золотые частицы при повышении ранга могут видеть и другие.

Когда он приземлился, он посмотрел на окно статуса и окно предложенного повышения класса. Он надул щеки и выдохнул с разочарованием, увидев, что эволюция класса осталась прежней.

«Просто будь терпелив, чувак. Ты знал, что это не будет так просто».

Он оглянулся на трио, побуждая их к разговору.

— Э-э… Элана хотела, чтобы мы узнали, что происходит, — сказал ведущий мужчина.

Алекс не знал его лично, но узнал по командной палатке. — У нас здесь всё хорошо, — сказал Алекс как раз в тот момент, когда Марк и Сэм начали кричать ему и Райлану оттуда, где они направлялись в поле. — О, черт возьми! Это потрясающе, чувак. Не завидуй, Райлан! Он сделал всё это, даже не будучи ранга D! — Марк не удержался и кольнул его ещё сильнее, крикнув через плечо, пройдя уже добрых 20 метров вглубь долины по выжженной земле.

Пит поднял меч высоко вверх, глядя на ближайшую убегающую группу монстров. — Ну, я не дам своему счету ускользнуть! — его голос звучал с оттенком возбуждения, перекрывая обычную осторожность. — Эти — мои, — сказал он.

— Пит, подожди… — начал Алекс, но воин уже двигался.

Райлан подошел с глубоким хмурым взглядом, оставшись единственным из оригинальной группы у кромки леса. — Выбирай.

— А?

— Выбирай свою чертову вещь. Мы оба знаем, что я не убью больше этого, пока не появятся другие команды. Просто выбирай.

Алекс быстро подумал. У него мелькнула мысль быть полным засранцем и забрать что-то критически важное для билда Тирана, например, его двуручный меч или нагрудник. Идея была заманчивой, и Алекс знал, что Райлан этого заслуживает, но если он это сделает, они, скорее всего, не смогут использовать его навыки в предстоящем бою.

Плюс, он, вероятно, мог просто купить ещё.

Алекс посмотрел на большой амулет на шее Райлана, который, как он знал, ранее блокировал его сканирование, и подумал, что его стоит заполучить. Однако он быстро отбросил эту мысль, поняв, что никто не должен иметь возможности сканировать его в любом случае, особенно по мере того, как он продолжал увеличивать свою Силу Воли.

— Что делают твои кольца? — спросил Алекс.

Райлан поднял руку, чтобы показать два кольца с тиснением солнца, которые Алекс постоянно видел на воине с кануна Нового года. — Это увеличивает Силу Воли и блокирует слабые попытки сканирования, а это… — он заколебался. — Это пространственный предмет.

Брови Алекса невольно подскочили вверх. — Ты собирался забрать мою сумку, когда у тебя есть своя? — он хитро улыбнулся. — Что ж, чувствую, будет справедливо, если я заберу твою. Держи. — Алекс потянулся к сумке на поясе и вытащил пустой мешок, который сложил в неё.

Лицо Райлана скривилось, и Алекс догадался, что он подумывает о том, чтобы отказаться от пари. Но, к его удивлению, он засунул руку в мешок, и предметы начали падать в него. В кольце было не так много вещей, поэтому Алекс догадался, что оно меньше, чем его собственная сумка.

Скрутив верх мешка несколько раз, Райлан зажал его под мышкой и снял кольцо, прежде чем бросить его в открытую ладонь Алекса.

— Никаких комментариев по поводу моего отсутствия усилий или прогресса? По поводу моего плато? Или о том, что маги слабы? Я только что получил два уровня с помощью одного заклинания….

Райлан почти выглядел так, будто ударит Алекса, но развернулся и пошел к трио, которое возбужденно шепталось между собой.

— Джеймс, отнеси это обратно в лагерь и положи в мой сундук.

— Да ладно! Они разрознены и слабы. Мы легко можем перебить их поодиночке! — крикнул Пит через плечо, обгоняя Марка и Сэма, срываясь на бег с поднятым мечом.

Алекс посмотрел через плечо, и почувствовал, как сжался желудок. Он протянул свободную руку и окликнул Пита. Что-то в том, как двигались монстры, не давало ему покоя. Казалось, они не просто бегут наугад — скорее, они перегруппировываются.

— Пит! — голос Марка стал более настойчивым, когда он позвал другого человека. — Вернись. В строй!

Но Пит либо не услышал их, либо решил проигнорировать предупреждение, продолжая преследовать отступающих монстров.

Пит приблизился к хвосту монстров, и на мгновение показалось, что он догонит их, прежде чем они достигнут небольшой рощи деревьев. Как только он достиг задней части группы, один из них ударил задним копытом, попав Питу прямо в грудь. Если бы не его доспехи и высокая Выносливость, он, скорее всего, погиб бы на месте, так как был не готов к удару.

Пит пошатнулся, и краем глаза Алекс увидел, как Марк сделал два шага вперед с вытянутой рукой, понимая, что тот собирается броситься на помощь другому бойцу. Однако в течение одного вдоха огромный медведь вылетел из дальней группы деревьев с такой скоростью, что казалось, он уже набрал инерцию. Пит даже не увидел его, согнувшись и схватившись за грудь. Огромный медведь врезался в него, не замедляясь, и сильно вцепился в его верхнюю часть тела и плечо.

Он продолжал движение в течение нескольких метров, прежде чем затормозил и начал яростно трясти головой из стороны в сторону. Раздался крик, который оборвался слишком быстро, и Алекс почувствовал, как сердце пропустило несколько ударов.

— Нет. — Слово сорвалось с губ Алекса шепотом. Для него более шокирующей, чем обмякшая фигура, висящая в пасти зверя, была то, как меч Пита торчал из земли, сияя светом, словно нетронутый и чистый.

— Пит! — голос Оливии сорвался, и она побежала вперед с обоими кинжалами наготове. — Нокс!

Тень у её ног сдвинулась и расширилась. В следующее мгновение появилось похожее на леопарда существо из чистой тьмы с блестящими белыми глазами. Алекс сделал полшага назад при виде этого, но понял, что это теневая связь Оливии и что она уже неслась впереди неё к Питу.

Райлан бросился вслед за ними, его двуручный меч оставлял борозду в земле, пока он бежал.

Марк стоял как вкопанный, с наполовину поднятой рукой со щитом, протягивая руку к Питу, словно мог остановить его от того, чтобы тот пошел своим путем. Его лицо стало слегка бледным, и Алекс увидел, что его рот полуоткрыт.

Медведеподобный монстр тряхнул тело Пита и повернулся к приближающимся атакующим с кровью, окрашивающей его светлую шерсть и морду.

— Всем, в строй! — голос Иэна прорезал шок Алекса. — Марк, нам нужно двигаться. Алекс, мне нужна помощь с прикрывающим огнем, сейчас!

Услышав спокойный и властный голос Иэна, Алекс вернулся к реальности. Он поднял жезл и сделал несколько выстрелов по небольшой группе слева. Он понял, что сейчас не время отставать, и ему нужно заставить эту половину их группы догнать остальных, особенно когда он увидел, как группа, которую преследовал Пит, изменила направление и начала оценивать смену хода битвы.

— Марк, идем. Ты двигаешься впереди, Сэм за тобой. Нам нужно добраться до Райлана и Оливии, — позвал Алекс.

Они начали пробираться туда, где лежал Пит, и он видел сцену, как Нокс первым добрался до медведя и ударил размытой тенью. Это казалось полной противоположностью большому снежному медведю, который был сплошной массой и весом. Нокс, напротив, был быстрым и ловким, сделанным из полной тьмы. Медведь зарычал и развернулся, но прежде чем он смог даже поднять тяжелую лапу, чтобы ударить шестилапого кота, Оливия была там, и оба её кинжала глубоко вошли в его толстую шкуру. В следующее мгновение двуручный меч Райлана рассек воздух там, где монстр был мгновение назад.

Иэн двигался рядом с Алексом, посылая несколько стрел подряд в бок зверя. И когда они достигли области, где Райлан и Оливия добивали ближайшего медведя, некогда отступавшая группа полностью изменила направление и теперь начала наступать на них.

— Мы удерживаем эту позицию, — сказал Алекс, когда они переформировали группу. — Сэм, проверь Пита и посмотри, можешь ли ты что-то сделать для него. Марк, ты на какое-то время без целителя. Другие команды должны закончить зачистку своих разломов, чтобы спуститься сюда и помочь нам разобраться. До тех пор, оставайтесь в плотном строю.

Сэм и Марк ответили, хотя Сэму потребовалась лишь секунда, чтобы покачать головой и доложить.

— Он… он мертв. Я не могу его исцелить.

Оливия издала крик и полоснула кинжалом ближайшего зверя. Её крик гнева был явно полон боли, и Нокс отозвался на него рычанием, прежде чем броситься сражаться с другим приближающимся лосем.

Алекс почувствовал, как Валтерион приземлился на его плечо, и почувствовал облегчение от того, что его компаньон так близко. Он соткал ритуал порыва перед собой в воздухе, чтобы усилить выстрелы своего жезла, но не был уверен, что у него есть запасы маны, чтобы активировать что-то большее. Поэтому он позволил Валтериону выстрелить своим навыком [Магический дротик] через ритуал с его плеча.

Битва продолжалась, и на каждого монстра, которого они убивали, двое появлялись из лесной полосы неподалеку. Мана Алекса тратилась так же быстро, как он мог её восстанавливать, и он видел, что все устают, особенно Марк, так как его рука со щитом и плечо получали особенно сильные удары. Но они держали оборону, сосредоточившись вокруг тела Пита, как будто могли каким-то образом искупить неудачу в защите его жизни в первый раз.

— Смотрите! — Сэм указал на хребет слева, и они увидели фигуры, появляющиеся вдоль сторон долины. Прибыла первая из двух других команд, и Алекс вздохнул с облегчением, зная, что вторая, вероятно, будет недалеко.

Группа искателей приключений спустилась с холма и начала сражаться со своими небольшими группами убегающих монстров. Всего через несколько минут другая группа появилась на противоположной стороне долины и присоединилась к сражению. С монстрами, зажатыми между тремя группами с разных сторон, они быстро пали. Некоторые пытались бежать глубже в лес, но большинство продолжали сражаться с безумным исступлением и умирали от магии и клинков. Вскоре в долине воцарилась тишина, за исключением тяжелого дыхания его товарищей по команде.

Он опустил жезл и чувствовал, словно пробежал марафон. Чувствуя себя физически и магически истощенным, Алекс просто хотел сесть там, где стоял. Вместо этого он подошел к тому месту, где лежал Пит. Оливия уже стояла на коленях над своим павшим другом. Кровь начала засыхать на доспехах Пита, хотя сцена всё ещё была ужасающей.

Алекс стоял прямо за Оливией, не зная, как пережить потерю или утешить свою девушку. Воспоминание о том, как Пит поправлял его стойку во время их первых спаррингов у Элены, казалось таким далеким.

Оливия положила руку на нагрудник Пита. Она закрыла глаза и опустила голову так, что Алекс подумал, что она молится за этого человека. Нокс бродил неподалеку, и когда он прошел мимо них, Алекс почувствовал, как Валтерион начал вибрировать на его плече. Его голова медленно двигалась, чтобы проследить за теневым шестилапым котом, и Алекс мог поклясться, что Вал рычит.

Марк подошел с опущенным щитом. — Мы должны… Мы должны забрать его. — Он с трудом подбирал слова, и казалось таким сюрреалистичным думать, что они все смеялись и шутили после заклинания Алекса.

Иэн стоял в нескольких шагах позади, не так хорошо знакомый с этим человеком, хотя он держал свой лук в руке с мрачным выражением лица. — Мы понесем его вместе.

Когда они приготовились транспортировать тело Пита, Алекс увидел его меч, всё ещё торчащий вертикально в земле, где он упал, когда медведь врезался в него. Он подошел и вытащил его из грязи.

— Я знал… я просто никогда не думал… — голос Сэма сорвался, но он прочистил горло и попробовал снова. — Я никогда не думал, что это случится с одним из нас. Не с моим исцелением…

— Это может случиться с любым из нас. — слова Иэна прозвучали тихо, хотя Алекс всё ещё мог их слышать. Алекс знал, что Иэн потерял двух своих товарищей по команде в своей оригинальной группе с Джоном Райли, также получив шрам на подбородке и щеке в особенно тяжелом бою.

«Мы не непобедимы. Независимо от того, насколько сильными мы становимся».

Рука Алекса сжалась вокруг меча Пита, и он вложил его в пространственную сумку на поясе.

Они соорудили носилки из ближайших веток и брезента, который был у Алекса в пространственной сумке. Они несли тело Пита обратно, и Алекс не мог отделаться от мысли, что его смерть — такая пустая трата. Они все стали неосторожными в тот момент, думая, что из-за демонстрации силы Алексом звери ослабли и не заслуживают их полного фокуса и внимания. Опасности разломов и монстров по-прежнему оставались серьезной угрозой, даже если у них было преимущество в уровнях и стратегии.

Путь назад казался длиннее, чем должен был быть. Алекс наблюдал за Валом, кружащим над головой, обычные игривые петли амфиптера были заменены целенаправленными виражами, когда он искал угрозы. Солнце начало садиться за хребет долины и отбрасывало длинные тени на их группу.

Уведомления об убийствах уже давно перестали появляться в поле зрения Алекса. Вместо этого он почувствовал зловещее чувство, что Пит был началом гораздо более серьезного и страшного счета. Того, что представляло детское желание относиться к бою как к игре. Предполагая, что их более высокие уровни и лучшее снаряжение означают некий иммунитет к опасностям, которые они видели раньше.

— Играем в героев, — пробормотал Алекс.

Марк шел рядом с ним в тишине. Даже энергия Сэма угасла, и Алекс знал, что позже ему нужно будет поговорить с подростком, чтобы убедиться, что он не пытается нести груз того, что не смог спасти Пита своим исцелением.

— Ему следовало оставаться в строю, — сказал Райлан с нахмуренными бровями, глядя на землю перед собой. В его голосе был гнев, и Алекс не мог сказать, направлен ли он на Пита, на самого себя или на остальную часть группы.

Оливия шла впереди них и позвала своего теневого компаньона обратно в свою тень. Алекс хотел утешить её, но знал, что ей, скорее всего, просто нужно немного пространства, чтобы пережить своё горе. В конце концов, она была намного ближе к Питу, чем он.

Долина исчезла за ними, когда они добрались до лагеря палаток. Многие люди, казалось, были в отличном настроении, смеясь и рассказывая о своих собственных боях. Они выиграли битву, но для Алекса победа казалась пустой.