Алекс отлетел назад, ударившись спиной о стену кабинета, и на четвереньках пополз вперед. Не желая оставаться предсказуемой мишенью, он продолжал двигаться. Он часто заморгал, пытаясь прояснить зрение, так как свет на мгновение ослепил его.

Ветер с шумом ворвался в комнату, и Алекс услышал, как по маленькому помещению разлетаются страницы. Но теперь к хаосу добавились и голоса. Оба нарушителя переговаривались на своем странном языке, и Алекс слышал, как Оливия что-то выкрикивала. Сквозь стену он также слышал приглушенные крики Марка, который поднимался по лестнице.

Понимая, что нужно действовать быстро, Алекс огляделся, ища хоть что-то, что можно использовать — что-то мощнее ритуала усиленного ветряного болта. Глаза продолжали слезиться, но он увидел Оливию, осевшую у стены; ее голова была склонена набок, а из виска текла тонкая струйка крови.

Дальний нарушитель стоял на коленях над поверженным Ноксом. Он держал свой жезл двумя руками, направив его вниз, как кинжал; жезл светился желтым светом, готовый вонзиться в бок теневого существа. Ближайший к Алексу противник стоял к нему спиной, перелистывая главный журнал на столе.

Алекс увидел возможность: небольшой участок горящего ковра погас. Он сделал с модифицированными ритуалами то, чего никогда не пробовал раньше. Он использовал [Нить Маны], чтобы быстро начертить ритуал, но расположил его так, чтобы узел катализатора оказался прямо над обгоревшим ковром и пеплом, и активировал взрывной ритуал, который так часто использовал в Небесном Разломе. Он создал сам ритуал вокруг реагента, вместо того чтобы сначала создать ритуал, а потом добавить реагент.

Очередной взрыв сотряс комнату, и от резкого звука у Алекса заложило уши. Он попробовал пошевелить челюстью, чтобы «продуть» уши, когда снова выпрямился и протер глаза. Разрозненные бумаги закружились в воздухе с новой силой, а тяжелый дубовый стол с грохотом повалился на бок. Ближайший нарушитель споткнулся, застигнутый врасплох неожиданной силой и местоположением взрыва.

Лишь их плащи пострадали от атаки; в остальном же мощные барьеры защитили их от какого-либо реального урона. Когда они выровнялись после удара, капюшон ближайшего из них спал. Дыхание Алекса перехватило.

Длинные заостренные уши — первое, что бросилось в глаза. Они были тонкими, росли из-под длинных волос и изгибались назад. Он увидел вытянутые черты лица и светлую кожу, которая, казалось, почти светилась.

Эльф? Какого черта? Здесь?

Его разум лихорадочно просчитывал последствия. Он многое повидал с момента появления Разломов, но большинство странных существ были внутри Разломов, а не здесь, на Земле. Единственный способ, которым они могли оказаться здесь — через прорыв Разлома, а это означало…

Резкий крик Нокса прервал его мысли. Второй нарушитель быстро оправился и снова занял позицию над теневым компаньоном. Золотой свет вспыхнул в жезле в его руке, и он поднял его высоко, готовый нанести последний удар.

Алекс не колебался, делая единственное, что пришло ему в голову, чтобы остановить незваных гостей. Хотя он не питал большой любви к теневому зверю, он знал, что тот каким-то образом связан с Оливией, и в глубине души понимал: всё, что он может сделать, чтобы помешать нарушителям, — это правильно.

Он сорвал Валтериона со своих плеч; замаскированный амфиптер все еще сохранял форму плаща. Плавным движением, словно набрасывая сеть, он подбросил Вала. Иллюзия распространилась по воздуху, отбрасывая тень на распростертую форму Нокса.

— Вал, лети! Прикрой Нокса!

Что бы ни представлял собой золотой свет от жезла, он сильно воздействовал на теневое существо. Алекс знал, что Валтериона это вряд ли затронет, так как он, казалось, был совершенно невосприимчив к первому взрыву, к тому же у него была пассивная способность [Сопротивление Магии].

Форма Валтериона расширилась, его иллюзия затемнила пространство под ним, когда он закружился и пролетел через комнату. В одно мгновение Нокс растворился в искусственных тенях, исчезнув из-под медленно опускающегося жезла эльфа. Поскольку темный зверь исчез, под жезлом больше не было сопротивления, и золотое оружие, опустившись, ударило в пол.

Сквозь оседающую пыль Алекс заметил свой пространственный подсумок. Сила взрыва отбросила его от эльфа через поврежденный паркет и ковер. Он остановился недалеко от центра теперь уже разрушенного кабинета.

Мне нужен жезл — или хотя бы реагенты в подсумке.

Он взглянул на ближайшего нарушителя и увидел, что тот занят: он прижимал толстый журнал к боку, наклонившись, чтобы подобрать разлетевшиеся в результате взрыва страницы. Алекс активировал [Легкий шаг] и бросился вперед. Его ноги едва касались земли, когда он достиг цели за два шага, обогнув большой кусок каменной стены. Дым клубился в воздухе, а едкий запах чего-то горящего щипал ноздри и легкие.

Алекс затормозил перед подсумком и схватил его, посмотрев на того же эльфа, и заметил, как тот бросил на него раздраженный взгляд. Ему показалось странным, как они, будучи с завязанными глазами, так легко ориентировались в пространстве.

Дрожащими от адреналина руками он залез внутрь, чтобы достать жезл. Гладкое дерево отозвалось на призыв его воли. Торжество наполнило его, когда он вытащил жезл и начал наполнять его маной, но сердце упало, когда он обернулся к нарушителям.

Оба эльфа уже направлялись к зияющей дыре, которую проделали в стене кабинета при входе. Ночной воздух трепал их плащи, пока они готовились покинуть второй этаж. Один из них — тот, чей капюшон сбил взрыв Алекса — слегка повернулся, и его губы изогнулись в пренебрежительной усмешке.

Алекс увидел заостренные зубы в этой улыбке, и они снова переместились, готовясь к прыжку. Их плащи взметнулись, и кровь Алекса застыла.

Там, на спинах их плащей, был символ, вышитый золотой нитью. Тот самый, который он узнал. Сложный узор золотого солнца. Осознание ударило его, словно физический удар, когда все кусочки сложились в единую картину — без сомнения, это был тот же символ, что и на снаряжении Райлана.

— Стоять! — крикнул Алекс, его голос охрип от дыма. Слово вырвалось прежде, чем он успел подумать. Им двигали смятение и потребность в ответах.

Эльфы замерли на краю стены, их плащи колыхались на ночном ветру. Алекс поднял жезл, мана хлынула через него, но он заколебался. Они на самом деле не нападали на них — не совсем. Несмотря на подавляющее преимущество, они лишь защищались, сосредоточившись только на обыске его кабинета. Нокс был единственным исключением.

Они вполне могли убить нас, особенно учитывая, насколько мы были не готовы.

Жезл слегка опустился, когда до него дошло осознание. С Оливией, ошеломленно прислонившейся к стене, раненым Ноксом и Валом, поддерживающим иллюзию, провокация нарушителей на настоящий бой могла стать фатальной. Ухмылка на лице существа говорила Алексу, что они тоже это понимали.

Не дожидаясь больше ни секунды, оба присели, и он увидел, как активировался навык, когда они прыгнули в ночь. Жезл Алекса все еще потрескивал неиспользованной энергией, когда они исчезли, оставив его стоять посреди разрушенного кабинета, где последние листы бумаги медленно опускались на пол.

— Алекс! — прогремел голос Марка из коридора. — Мы идем!

— Все в порядке, заходите! — прокричал Алекс в ответ, направляясь к Оливии. — Сэм, нам нужно твое исцеление!

Он добрался до Оливии как раз в тот момент, когда она начала принимать сидячее положение, ее глаза медленно фокусировались. Кровь оставила тонкий след на боку ее лица, но рана, казалось, была поверхностной. Позади него Валтерион сбросил иллюзию и подлетел, чтобы зависнуть рядом с ними, пульсируя чувством беспокойства через их связь.

— Их плащи… Что… — начала Оливия и поморщилась, коснувшись виска. — Что они искали?

Алекс оглянулся, впечатленный тем, что она была в сознании, и понял, что она тоже осознала: они что-то искали.

— Я… я думаю, они искали мои записи, — сказал Алекс, помогая ей сесть ровнее. — Но они едва замечали нас. Это не имеет смысла.

Марк ворвался в дверной проем, сжимая в руках щит и кувалду. Сэм был следом за ним, и оба вошли в комнату, озирая разрушения широко открытыми глазами. Дыра в стене впускала холодный сквозняк, который на мгновение оживил бумаги и заставил холодок пробежать по спине Алекса. Его кабинет, в котором он провел бесчисленные часы за последние два месяца, изучая и совершенствуя свою магию, лежал в руинах.

Сэм поспешил к Оливии, и Алекс увидел, что его руки светятся зеленой маной природы. Пока юный целитель работал, разум Алекса лихорадочно соображал. Солнечная эмблема, присутствие эльфов на Земле, их миссия по краже его работ — все это было как-то связано.

— Чертов Райлан, — выплюнул Алекс. Он встал и подошел к дыре в стене, глядя в ночь.

Понятия не имею, как все это связано, но он — центральная фигура.

— Что? — спросил Марк, обходя частично обрушившуюся балку, чтобы присоединиться к нему у дыры.

— Райлан имеет к этому отношение.

— Ты уверен?

Алекс кивнул и не смог сдержать гневного выражения лица.

— Без сомнения. Нарушители не были людьми, Марк. И у обоих на плащах был тот же символ солнца, что у Райлана на всем его вычурном зачарованном снаряжении.

Марк с шипением втянул воздух.

— Те кольца?

— Да, и новый амулет, который блокировал мое сканирование на мероприятии… подожди. Сара? — Алекс огляделся и увидел ее на коленях рядом с Сэмом и Оливией. — Сара, брось мне кольцо, которое я получил от Райлана.

Она странно посмотрела на него.

— Оно внизу. Сейчас принесу, — сказала она, не задавая вопросов.

— Постой, — перебил Марк. — Ты сказал, что они не были людьми?

Алекс серьезно кивнул и стал ждать, пока его друг осознает смысл этого факта. Вдали, сквозь открытую стену кабинета, были слышны сирены.

Последствия того, что эльфы свободно разгуливают по Земле, беспокоили его больше, чем сама кража. Назревало что-то большее, и каким-то образом Райлан был в это вовлечен. Алекса не покидало предчувствие, что это только начало.

Сара вернулась, держа пространственный предмет, и передала его ему. Он посмотрел на логотип на нем и почувствовал, как кровь снова закипает. Сомнений не было. Он был точно таким же, как на плащах нарушителей.

— Мне нужно разбудить Мэлиса и попросить его взглянуть на это кольцо. Сэм, свяжись с родителями и скажи им, чтобы оставались в Безопасной Зоне ближайшие несколько дней.

А ведь я хотел забрать их сюда, думая, что здесь они будут в безопасности.

— Мне нужно поговорить с Эдви…

— Мастер Мур, — произнес Эдвин из дверного проема.

Большинство голов в комнате повернулись к нему, кроме Оливии, которая двигалась медленно. Алекс отметил, насколько собранным казался Эдвин, оглядывая разрушенную комнату. Почему-то это помогло и ему самому прийти в себя.

— Эдвин. Найди кого-нибудь, чтобы это исправить. — Он указал на огромную дыру в стене, топча тлеющие части ковра. — Давай сделаем это быстро. Я знаю, что должен был сделать это раньше, но пора начинать укреплять это место магически. Происходило так много всего, и я хотел сделать все сам, что глупо. Если я занят, мне следовало просто поручить это кому-то другому.

— Не будьте к себе так строги, — сказала Оливия, садясь ровнее у стены. — Эти ребята были слишком сильны. Все, что мы в них бросали, даже не затронуло их щиты. Сомневаюсь, что любые скудные магические защиты, которые помог бы вам поставить Ассоциатор, могли бы выстоять против них. Вы видели их уровни?

Алекс покачал головой.

— Нет, оба были заблокированы. Как у Райлана до этого. Не знаю, был ли это предмет или их уровни были просто настолько высоки, но, видя, насколько они сильны, мы должны исходить из того, что они как минимум D-ранга.

Марк выругался в ответ.

— Слушайте, нам нужно действовать быстро. Сэм, убедись, что с Оливией все хорошо, а потом поговори с родителями. Эдвин, найди бригаду для начала ремонта. Вал и я зарядим амулет как можно быстрее, чтобы Мэлис взглянул на это кольцо и узнал, не знает ли он чего-нибудь.

— Алекс, мне правда кажется, что нам нужно связаться с Охотниками по этому поводу. Если есть разумные монстры D-ранга, разгуливающие вокруг и нападающие на людей или крадущие вещи…

Алекс кивнул.

— Думаю, ты права. Просто дай мне сначала поговорить с Мэлисом. Ты и Марк, посмотрите, сможете ли вы помочь мне покопаться в кабинете несколько минут и найти что-нибудь их. Я неплохо приложил одного из них ритуалом взрыва и изрядно потрепал их плащ. Мы поймем, что делать после этого.

— Мне нужно поговорить с Эланой, — твердо сказала Оливия.

Алекс снова кивнул, хотя его брови еще больше сдвинулись при мысли о том, как плохо все может обернуться, если Элана замешана — или если появится Райлан.

Вспышка красных и синих огней пронеслась по стенам разрушенного кабинета сквозь зияющую дыру. Алекс подошел ближе к краю и легко увидел патрульную машину, подъезжающую по длинной подъездной дорожке.

— Это было быстро, — сказал Марк рядом с ним. — Это как-то подозрительно.

Алекс наблюдал за приближением автомобиля и чувствовал, что огни были неестественно яркими. Он взглянул на Марка.

— Они, должно быть, уже были поблизости.

Машина остановилась, и из нее вышла молодая женщина-офицер. Ее голова была запрокинута назад, она смотрела на кабинет на втором этаже. Ее глаза были широко раскрыты, а затем быстро опустились, встретившись с взглядом Алекса.

Активировав [Легкий шаг], Алекс легко выскочил через большую дыру и без труда преодолел два этажа. Он мягко приземлился рядом с ошеломленным офицером, которая сделала шаг назад.

— Я… офицер Джемсон, офицер связи Ассоциации Охотников и сотрудник правоохранительных органов. — Она с трудом сглотнула, ее взгляд метался между Алексом и комнатой, из которой он только что спустился. — Мы обнаружили значительное количество маны, исходящей из этой области… и, ну, взрывы были настолько тревожными, что меня попросили проверить ситуацию.

Голос Марка донесся сверху:

— Вы следили за этой областью?

Алекс услышал звук шлепка, а затем приглушенные протесты Марка:

— Ой! Эй, нет, хватит. Я прост… — Его голос оборвался, когда он отошел от края, несомненно, разговаривая с Сарой.

— Стандартная процедура для зон с высокоуровневыми Пробужденными, — слова офицера Джемсон звучали быстро и осторожно, как будто она говорила с крупным животным. — Когда мы зафиксировали взрыв, мы знали, что в этом направлении находитесь только вы. — Она расправила плечи. — Я приехала, чтобы убедиться, что все в безопасности.

Алекс отметил легкую дрожь в ее голосе и то, как она держалась на осторожном расстоянии. Это показалось ему немного странным.

— Просто тренировочный инцидент. Я тестировал новый ритуал.

— Конечно, сэр. — Офицер быстро кивнула. — Я слышала о ваших… экспериментах.

— Слышали?

— Ну, только истории. Но если вы уверены, что я больше ничем не могу вам помочь, тогда я вернусь в Безопасную Зону. — Джемсон сделала еще один шаг назад к машине, ее глаза задержались на Валтерионе, который последовал за Алексом и теперь завис защитно рядом с его плечом. — Если вам понадобится какая-либо помощь…

— Мы справились, — сказал Алекс. — Спасибо за проверку.

Алекс запрыгнул обратно в свой кабинет после того, как патрульная машина исчезла на подъездной дорожке. Сара спросила его:

— Почему ты не сказал ей, что произошло на самом деле? Я думала, мы собираемся привлечь Охотников?

— Привлечем, — сказал Алекс, двигаясь, чтобы собрать еще больше разбросанных бумаг. — Но на наших условиях и через твои контакты, а не через случайного офицера. Нам нужно сначала поговорить с Эланой и узнать, что она знает о связи своего брата со всем этим.

Марк помог ему собрать бумаги.

— Мне все равно кажется странным, что она оказалась здесь так быстро. Дом под наблюдением или что-то в этом роде, Сара?

— Что? Нет — ну, насколько я знаю. Но они определенно знают, что мы находимся в этом направлении. Мне кажется, это стало очевидно после того, как они пришли несколько недель назад и, казалось, знали об Алексе слишком много. Взрывы вдалеке, даже если не в Безопасной Зоне, вероятно, довольно тревожны.

Алекс пожал плечами.

— Это на самом деле не имеет значения. — Он отбросил эту мысль. У них были более насущные проблемы, чем то, как на него смотрели местные правоохранительные органы.

— Ты слишком спокойно ко всему этому относишься, — сказал Марк, наблюдая за ним краем глаза. — Почему ты не больше взбешен тем, что они украли твою магию?

— О, я в ярости. Но не из-за записей. Они не украли ничего такого, что я не могу вспомнить сам.

— Но ты постоянно ссылаешься на свои записи… — сказала Сара.

Алекс отмахнулся в ответ.

— Я просто веду записи, чтобы упорядочить свои мысли. Они нужны не для того, чтобы помочь мне вспомнить. Я уже могу создавать руны и ритуальные базы по памяти. Я просто взбешен тем, что они смогли украсть записи. Слишком много вопросов без ответов… и я намерен найти ответы. Начиная с Эланы.