Алекс перешагнул через обгоревший кратер на полу своего кабинета, стараясь избегать небольших участков дощатого пола, которые раскололись и торчали под странными углами. Копоть испачкала его джинсы там, где он ранее опускался на колени, чтобы оценить ущерб. В пылу момента он не подумал о том, какой урон его собственный ритуал может нанести комнате.

Не то чтобы это сильно смутило эльфа.

Ритуал вызвал лишь то, что тот споткнулся, его плащ опалился, и он посмотрел на Алекса с раздражением.

— Печеньку? — прощебетал Вал, зависнув у дыры в стене. Холодный сквозняк ворошил разбросанные бумаги, заставляя Марка быстрее перебирать ногами, пока он их собирал. Алекс отвернулся от стены и присоединился к нему и Саре, пытаясь привести в порядок то, что было возможно.

— Позже, приятель. Нам нужно сначала разбудить Мэлиса. Продолжай вливать свою ману в амулет.

Марк хмыкнул, когда небрежно использовал свой повышенный показатель Силы, чтобы поднять часть сломанного дубового стола Алекса. Как будто прочитав его мысли, Марк сказал: — Чувак, ты хочешь сказать, что твой ритуал сделал *это*, но ничего не сделал с их барьером? Это довольно серьезная магия.

— Думаю, это немного испортило его плащ, но в остальном он был в полном порядке.

— По крайней мере, большинство твоих книг целы, — сказала Сара, стирая обломки и пыль с одного из руководств, созданных Системой. Она поставила его на полку, прежде чем перейти к другому, стоящему в нескольких футах.

Алекс достал из пространственного подсумка еще один Камень Маны и бросил его Валу. Амфиптер поймал его в воздухе. Его форма на мгновение вспыхнула синим в поле зрения Алекса, когда он начал поглощать ману из камня. Вместе они продолжили направлять ману в амулет, висящий на шее Алекса.

Чем быстрее мы сможем разбудить Мэлиса, тем скорее, надеюсь, получим ответы.

Его пальцы почернели, когда он стер пот со лба. В воздухе все еще чувствовались следы едкого дыма, отчего его нос морщился. Части его исследований лежали, разбросанные по полу. Эльфы забрали его главный журнал и кто знает, что еще.

— Нашел еще один, — сказал Марк, держа в руках порванный лист бумаги. Он осторожно разгладил его и отложил в сторону к другой небольшой стопке, которую они начали собирать.

Алекс рассеянно кивнул и посмотрел на кольцо, лежащее у него в руке. Золотая эмблема солнца поймала свет, и не было никаких сомнений, что она идентична той, что была на спинах эльфов.

Как долго Райлан работал с ними? С самого начала?

Он помнил, как видел кольца на руке другого человека еще на вечеринке в честь Нового года, но другая мысль поразила его, когда он попытался вспомнить детали.

— О, вау… — остальные подняли глаза, и он озвучил свое осознание. — В последнее время я не так много думал об этом, потому что это стало обычным делом… но Райлан поставлял всю информацию Гильдии. Вначале я всегда задавался вопросом, как он умудряется получать такую достоверную информацию о Системе, когда никто другой не мог. Все становится так понятно, если у него была какая-то сделка с расой изнутри Разломов.

— Но это наводит на еще более пугающую мысль, — сказала Сара. — Если они дают ему информацию о Системе… что он дает им взамен?

Они продолжали болтать о последствиях ситуации Райлана, пока убирались в кабинете, убивая время до тех пор, пока предмет «Ученик рун» не будет полностью заряжен маной. Прошел почти час, прежде чем Валтерион объявил комнате: — Ворчливый человек просыпается.

— Спасибо, приятель. Наконец-то, — пробормотал он себе под нос. Они сожгли почти дюжину камней маны, чтобы зарядить амулет так быстро, но Алекс чувствовал, что это стоило того, чтобы ускорить процесс. Он коснулся амулета под рубашкой, чувствуя, как сознание Мэлиса всплывает внутри него.

Разум духа укрепился, и Алекс почувствовал его внушительный интеллект. Его обычная ворчливость казалась по какой-то причине усиленной. — Я не могу точно определить время во сне, но знаю, что это было слишком быстро… — Мэлис сделал паузу, оглядывая разруху вокруг них глазами Алекса. — Что во имя Семерых здесь произошло?

— На нас напали, — отрывисто сказал Алекс. Он поднял кольцо между большим и указательным пальцами. — Эльфы с этим символом. Они украли мои записи исследований, и мне нужно знать, могут ли они отследить нас с помощью этого предмета. Не знаю, стоит ли мне просто выбросить его немедленно, чтобы не было шанса, что они смогут продолжать отслеживать наши передвижения.

Через их связь Алекс почувствовал, как внимание Мэлиса обострилось, когда дух совершил ментальный эквивалент того, что сел на свое кресло. — Подержи его ближе. Дай мне четко рассмотреть руны.

Алекс сделал так, как его попросили, и медленно повернул кольцо, пока Марк и Сара наблюдали в тишине.

Синие линии появились в поле зрения Алекса, когда Мэлис подсветил различные руны, выгравированные на металле с помощью любого иллюзорного инструмента, который был в его распоряжении от амулета.

— Хм. Нет, такой вид зачарования не позволил бы отслеживать. Это просто предмет-контейнер. Хотя этот предмет на меньшей стороне, зачарование выполнено очень плотно. Это… — Мэлис замолчал, и его тон слегка изменился. — Это руны солнечных эльфов. Я бы узнал их работу где угодно.

— Солнечные эльфы?

— Да. Религиозные фанатики, которые поклоняются солнечной магии. Они распространены по всем широким мирам и известны своим мастерством рунической магии. Подержи его немного ближе. — Последовала пауза, прежде чем он продолжил. — Они также печально известны своей… убежденностью в том, что их путь — единственный верный путь; что они станут спасением широких миров от Ночи. Полные экстремисты, которые готовы позволить одной из своих собственных планет провалить интеграцию, если сочтут их недостойными Узора.

Несколько вещей пронеслись в голове Алекса в одно мгновение. Тот факт, что раса в целом была из широких миров, заставил его усомниться в том, как на самом деле работают Разломы. Комментарий Мэлиса о том, что эльфы были спасением от «Ночи», заставил его захотеть узнать об этом больше. Этот термин появлялся уже несколько раз, включая как темную сторону Небесного Разлома, так и, совсем недавно, нового компаньона Оливии и редкий Разлом, с которым ей пришлось иметь дело.

Алекс описал нападение, упомянув золотые барьеры, которые отмахнулись от его ритуального взрыва, и усиленные мана-дротики, которыми Валтерион стрелял в них. Странным казалось их пристальное внимание к его записям. — Они едва замечали нас, если не считать того, что небрежно защищались от наших атак. Зачем им вообще мои исследования? Они не закончены. Если они хотят ритуальные круги, они будут горько разочарованы.

Долгая минута прошла, прежде чем Мэлис ответил. — Слушай, парень. Твои методы… уникальны. — Это признание, казалось, причинило ему боль. — Ты комбинируешь рунические принципы с ритуальной магией способами, которых я раньше не видел. Способами, о которых они, вероятно, тоже не догадывались, и, наверное, трудно быть самопровозглашенными «мастерами рунической магии», если есть такой маг-младенец, как ты, делающий инновационную работу, о которой они не думали.

— Ладно, стало ясно, что их главным фокусом были мои записи. Но почему они даже не пытались атаковать нас? У меня чувство, что это закончилось бы очень плохо для нас.

— Солнечные эльфы ценят магические инновации. Даже если бы они никогда не признались в том, что учатся у аутсайдеров. Извини, что говорю это, но они, вероятно, просто не видели в тебе угрозы. Как я сказал, когда мы впервые встретились, ты всего лишь барахтаешься в течение нескольких месяцев. Средняя продолжительность жизни солнечного эльфа — несколько сотен лет, и они пропитаны магией с раннего возраста. Хотя я сомневаюсь, что они работают в одиночку, если они здесь, на твоей недавно интегрированной планете.

— Вы правы. Они получают помощь. Райлан. Мы думаем, что он их контакт здесь, на Земле, но я понятия не имею, как он смог достать их из Разлома. Но он кормит Гильдию Искателей Приключений информацией о Системе практически с самого начала. Сара только что отметила, что он должен был давать им что-то взамен.

— Обмен информацией, вероятно, был бы наименее тревожной возможностью, — мрачно сказал Мэлис.

— Моим первым беспокойством было, смогут ли они отследить нас обратно сюда, но я полагаю, если они нашли нас один раз, возможно, они смогут найти нас снова. Если они не могут отследить нас, возможно ли, что мы можем отследить их с помощью кольца? У нас также есть небольшой кусочек порванной ткани от одного из их плащей. Должна же быть какая-то магия для этого, верно?

— Нет, — ответ Мэлиса был твердым. — Солнечные эльфы — мастера защитной магии. Они, вероятно, уже обезопасили себя от любой попытки магического отслеживания, и их защита была бы определенно сильнее, чем любая попытка, которую ваш мир, вероятно, смог бы собрать.

— Защита? Вроде защитных зачарований?

— Похожий принцип, но другое исполнение. Зачарование и создание защиты — это две стороны одной медали. В то время как зачарование фокусируется на наделении предметов магическими эффектами, защита создает обширные защитные сети. Думай об этом как о разнице между ковкой меча и строительством крепости. Защитные структуры используют опорные точки, которые являются специфическими руническими маркерами, распространяющимися по области, чтобы создать сеть магических эффектов.

Алекс был заинтригован, несмотря на текущую ситуацию. — То есть вместо того, чтобы помещать руны все на один предмет…

— Ты распределяешь их, чтобы сформировать более крупную магическую структуру, да. Расположение этих якорей и поток маны между ними имеют решающее значение для того, чтобы магия возымела действие. Плохо организованная защита похожа на стену с брешами — бесполезна против любой реальной угрозы. Солнечные эльфы преуспевают в этом искусстве и используют его для защиты своих храмов и поселений. Если они создали базу здесь, на Земле, она, вероятно, будет тщательно защищена от прорицания.

— Можем ли мы прорваться через них?

— Прорыв защиты — это действительно искусство, но не то, что придет к тебе за несколько часов или даже дней. Прорыв защиты обычно сложнее, чем создание защиты.

— Хм, времени действительно нет, но мне нужно будет, чтобы вы научили меня большему о защитных структурах, — сказал Алекс, оглядывая кабинет и указывая на большую дыру в стене. — Если они собираются прийти за нами снова — нет, даже неважно, если они не собирались — нам понадобится место, которое будет безопасным. Звучит так, будто защитные структуры — это то, что сделает это возможным.

— В обычных обстоятельствах я бы отказался учить тебя чему-то новому, пока ты не освоил то, что уже стоит на повестке дня, — проворчал Мэлис. — Но учитывая ситуацию… Да, тебе следует изучить защитные структуры. Поскольку это не установленное пространство в Широких Мирах, тебе, вероятно, придется выдерживать атаки, и безопасность должна быть для тебя большим фокусом, чем для среднего ученика.

— Я знаю, что вам не нравится идея, что я использую это для уроков, но я собираюсь разделить свое сознание, чтобы вы могли продолжать рассказывать мне об основах защитных структур и есть ли что-то, что мы можем использовать немедленно. У меня просто нет возможности сесть и полностью сосредоточиться на этом прямо сейчас. Пожалуйста, не делайте из этого большую проблему.

Дух проворчал и явно обдумывал возможность отказаться помогать, пока Алекс не сможет уделить этому все свое внимание. В конце концов, однако, он сдался. — Очень хорошо, но если позже всплывет, что ты задаешь мне вопросы о вещах, о которых я уже рассказывал, я не позволю тебе сделать это снова, независимо от обстоятельств.

— Справедливо, — сказал Алекс, активируя [Параллельный разум]. — Сначала нам нужно выяснить, что они планируют делать с моими записями, а затем нам нужно выяснить, почему Райлан работал с ними в первую очередь. — Он посмотрел на Марка и Сару, которые молчали и слушали его часть разговора, пока он говорил вслух.

Во время их перепалки Валтерион слез с плеча Алекса и улетел отдохнуть на свое кошачье дерево, только чтобы обнаружить, что оно было опрокинуто одним из взрывов, произошедших в кабинете.

— Итак, что он сказал? — спросил Марк, когда он отложил еще одну часть сломанного стола. Его голос был серьезным и не содержал ни капли обычного веселья.

Алекс быстро резюмировал прозрения Мэлиса и информацию, которую он получил об эльфах, пока его [Параллельный разум] продолжал поглощать информацию об основах защитных структур от духа.

Когда он закончил, Марк нахмурился и посмотрел на пол. — Итак, ты говоришь, что мы имеем дело с древней расой магических экспертов, у которых, по-видимому, есть какая-то договоренность с Райланом?

Алекс кивнул, и выражение лица Сары еще больше ожесточилось. — Я знаю, что вам, ребята, это, вероятно, не понравится, но мы действительно должны немедленно сообщить об этом Ассоциации Охотников. — Алекс начал что-то говорить, но Сара подняла руку, чтобы продолжить говорить. — Если есть высокоранговые существа из Разлома, разгуливающие по Земле… — Она покачала головой. — Это больше не касается только Гильдии, и Райлан уже зашел дальше, чем мелкая обида. Но если он серьезно работает с этими эльфами, это может перерасти в глобальный кризис.

— Хорошо, я понял твою точку зрения. Тебе следует дать им информацию, но мне нужно пойти и поговорить с Эланой и найти Райлана.

— Я хочу пойти с тобой, — сказал Сэм.

Алекс покачал головой. — Нет, тебе следует пойти с Сарой и Марком в Ассоциацию Охотников. — Алекс провел рукой по волосам и хмыкнул, поняв, что оставил в них полосу копоти. — Ненавижу это говорить, но сейчас нигде не чувствуется особо безопасно. Я знаю, что Безопасные Зоны растянуты, и… — Он указал на дыру в стене. — Ну, это место явно не такое безопасное, как я думал.

— Но…

— Несколько недель назад я, возможно, беспокоился бы о том, чтобы отправить тебя в Ассоциацию Охотников из страха, что они попытаются завербовать тебя или схватить за твои мощные способности исцеления. Но сейчас? — Челюсть Алекса сжалась. — Я доверяю контактам Сары там больше, чем доверяю Гильдии в данный момент. По крайней мере, пока мы не поймем, как глубоко это заходит с Райланом.

Сэм прикусил губу изнутри, но затем кивнул в знак согласия.

Оливия поднялась с того места, где она отдыхала у стены. — Мы должны скоро отправиться, если собираемся противостоять Элане. — Ее голос был устойчивым, но Алекс видел небольшую дрожь в ее руке.

— Ты уверена, что это хорошая идея? Как ты держишься?

— Я в порядке. На самом деле… — Она нахмурилась. — Нокс забирает из меня меньше маны, чем раньше. Я думала, что после ранения ему нужно будет тянуть больше, но на самом деле меньше. — Она пожала плечами. — В любом случае, мне нужно быть там, когда мы будем говорить с Эланой.

— Я знаю, что ты смотришь на нее с уважением, — сказал Алекс, колеблясь, высказывать ли свои опасения о том, как плохо все может обернуться, если Элана замешана — или если появится Райлан.

— Смотрю. Она должна олицетворять все, ради чего существует Гильдия. Свободу от контроля правительства, поддержку друг друга, становление сильнее как сообщество. — Голос Оливии стал горьким, а лицо скривилось. — Но если она знала об этом и ничего не сделала? После того, что случилось с Эмили? — Она сжала кулаки по бокам. — Нет. Если они намеренно позволили Разлому прорваться только ради того, чтобы получить больше информации и оставаться впереди правительства… я не могу позволить чему-то подобному произойти снова.

Алекс слышал убежденность в ее голосе и чувствовал, как растет его собственный гнев. — Я чувствовал себя таким уверенным в себе и своих способностях, когда вернулся из Разлома, но что-то в том, чтобы снова присоединиться к организации и иметь правила, которым нужно следовать, было комфортным. Мне нравится идея быть свободным от правительственного надзора, но, может быть, именно это позволило кому-то вроде Райлана получить такое влияние. Я сыт по горло интригами и заговорами. — Алекс вспомнил Эуру и то, как целестиал несколько раз пыталась игнорировать его сопротивление и справляться с ними с грацией.

Но в конце концов, именно его способность использовать подавляющую силу и подчинить их без вопросов привела к мирному разрешению. Все это время я пытался следовать правилам и работать внутри организации, которой является Гильдия. Но все действительно не так, как раньше. Это не та старая Земля, где мне нужно было не высовываться и следовать правилам. Люди смотрят на меня из-за моей силы и положения.

— Если это то, к чему привело следование правилам Гильдии нашу группу… Пора начинать устанавливать наши собственные правила, — сказал Алекс скорее про себя, чем для группы, но когда он поднял глаза, все вокруг него кивали в знак согласия.

— Мы отправимся в офис Ассоциации Охотников сейчас, — сказала Сара, проверяя телефон. — У меня достаточно влияния здесь в местном отделении, чтобы организовать нам немедленную встречу в округе Колумбия, особенно по такому вопросу.

Марк кивнул Сэму, и они вместе ушли, чтобы захватить все, что им может понадобиться из комнат. Он остановился в дверном проеме и обернулся, чтобы спросить: — А что насчет вас двоих? Как вы собираетесь разобраться с Эланой?

Алекс и Оливия обменялись взглядами. Он знал, что они — противоположности. Там, где его выражение лица было едва сдерживаемым гневом, ее было смесью решимости и разочарования. — Мы разберемся с этим по пути, — сказал Алекс, выуживая ключи от машины из кармана. — У Эдвина есть подрядчики, которые скоро придут временно обезопасить стену, а Мэлис учит меня большему о защитных структурах на фоне. Прямо сейчас нам нужны ответы. Сэм, не забудь сказать своим родителям, что им нужно оставаться в Безопасной Зоне несколько дней, пока мы во всем этом разбираемся. Сара, делай все возможное, чтобы передать информацию нужным людям, и если есть хоть какой-то шанс, что Оливия и я сможем догнать вас, ребята, до того, как вы отправитесь в округ Колумбия, я думаю, это было бы лучше всего. В конце концов, это моя магия, которую они забрали.

Группа кивнула и разошлась, чтобы подготовиться, прежде чем пойти разными путями на подъездной дорожке. Сара повела Марка и Сэма к своей машине, а Алекс вытолкнул свое намерение в воздух, подчеркивая желание поговорить с Эдвином. Как он и надеялся, Эдвин уже ждал у входной двери, прежде чем Алекс успел спуститься по лестнице.

— Чувак, эта черта идеальна. Эдвин, мне нужно, чтобы ты зашел в сеть Гильдии и вытянул оттуда столько информации, сколько сможешь. Отдавай приоритет статьям, которые ты считаешь наиболее важными, и всем бесплатным. Если нам нужно заплатить за них, то запиши это на мой кредит в Гильдии. Также захвати как можно больше обычных, печатных руководств по разумной цене. Они должны быть дешевыми, если они не являются расходными. Не беспокойся о том, чтобы прочесывать их все, как ты делал до этого. Просто сосредоточься на объеме и безопасном размещении их на резервных копиях, которые у нас есть здесь.

— Конечно, мастер Мур.

Оливия последовала за ним из дома, и он помахал Валтериону, чтобы тот летел на заднее сиденье. Она села на пассажирское сиденье и взглянула на него.

— Ты знаешь, что это может закончиться плохо, — сказал он.

Она кивнула и посмотрела прямо перед собой. — Ничто из этого не заканчивается хорошо. Но нам нужно знать правду. — Она помолчала мгновение. — Просто… Если там будет только она и Райлана не будет рядом, давай не будем делать поспешных выводов. Нам нужно выяснить, что происходит, хорошо? Прежде чем ты войдешь туда, стреляя из пушек и пытаясь взорвать это место.

Алекс сжал руль крепче и почувствовал, что до сих пор был слишком снисходителен и пассивен. В его воображении снова всплыли образы гнетущей ауры Эуры, распространяющейся по всему городу, прежде чем он использовал свою магию области, чтобы усмирить предателей одним ударом. Он сжал челюсть, но кивнул ей. — Если Райлана там нет, нам нужно хотя бы поговорить с Эланой, чтобы выяснить, была ли она замешана. Но если он там… я не буду задавать вопросы. Я убью его.

Они оба кивнули, и Алекс не мог отделаться от чувства, что любые ответы, которые они получат той ночью, изменят все.