Заходящее солнце отражалось в стеклянных окнах новой штаб-квартиры Гильдии. Алекс и Оливия закрыли двери — его дверь захлопнулась чуть сильнее, чем требовалось — и быстро вошли на территорию кампуса, похожего на университетский, предварительно устроив Вальтериона на плечах. Строительство не прекращалось с момента мероприятия на трибуне две недели назад — Алекс даже чувствовал, что оно ускорилось. От главного здания отходили новые крылья. Одно было завершено, а у другого виднелся лишь возводимый каркас.

— Они добавили еще одну секцию, — сказал Алекс.

Откуда берутся все эти деньги?

Вопрос возник в его голове сам собой. До этого он никогда не задумывался о расходах или доходах Гильдии, но предположил, что они зарабатывают огромные суммы на мана-камнях и других материалах, добытых в Разломах.

Группа молодых Пробужденных прошла мимо них, когда они поднялись с парковки на кирпичную дорожку, ведущую к центру кампуса. Они смеялись, и двое из них поздоровались, покидая штаб-квартиру, вероятно, собираясь насладиться недавними достижениями.

Алекс сжал челюсти. Валь в ответ крепче обхватил его плечи, и Алекс заметил, что мана-змей был необычно тих с тех пор, как они покинули дом. Вероятно, он чувствовал напряжение ситуации.

— Пойдем, — сказала Оливия, направляя их через кампус. — Офис Эланы закончили обустраивать на прошлой неделе. Так что она должна быть там.

Пока они шли, женщина в белой зимней куртке — показывая, что она тоже Миротворец — помахала Оливии. — Эй! Давно не виделись!

Оливия выдавила слабую улыбку и коротко помахала в ответ, но продолжила идти. Алекс заметил, как ее взгляд постоянно опускался к ее тени на земле, где, как он знал, свернувшись, медленно восстанавливался Нокс.

Две автоматические двери с шипением разъехались, и внутри было гораздо теплее, чем мартовским вечером. В прихожей стояла стойка охраны, за которой сидел мужчина, читающий стопку бумаг, его лицо было освещено ноутбуком. Охранник выпрямился, увидев их.

— Оливия, рад тебя видеть. А Алекс, давно не виделись!

— Мы здесь, чтобы увидеть Элану, — сказал Алекс. Его голос прозвучал жестче, чем планировалось, но он не мог заставить себя заботиться об этом.

Молодой человек слегка нахмурился, прежде чем посмотреть на Оливию. Когда она кивнула, он пожал плечами и указал на коридор. — Конечно. Она в своем кабинете. Поднимитесь на лифте на третий этаж и поверните направо. Вы не пропустите.

Оливия уже двигалась, зная, где это. Алекс последовал за ней и почувствовал, как его пульс снова участился. Он прокручивал предстоящий разговор в голове и пытался обдумать множество различных вариантов.

Будет ли здесь Райлан?

Алекс сжал руку и понял, что если этот крупный воин будет присутствовать, он не станет тратить время на подбор слов или обмениваться колкостями. Единственный способ почувствовать удовлетворение и какой-то прогресс в этой ситуации — это если ему удастся ударить Райлана. А потом ударить его еще несколько раз для верности.

Новый кабинет Эланы занимал то, что казалось четвертью третьего этажа. В прихожей был стол и место для того, что, как он предполагал, было ее помощником, хотя было уже достаточно поздно, и этаж казался по большей части пустым. Дверь в ее внутренний кабинет была приоткрыта, и Алекс дошел до нее первым.

Он не постучал и распахнул дверь. Быстро шагнув внутрь, он осмотрел комнату, надеясь найти там крупного, развалившегося воина.

Элана сидела за массивным столом, поверхность которого была завалена несколькими мониторами. Стена за ее спиной была окном от пола до потолка, и заходящее солнце окрасило все в тот же теплый оранжевый цвет, который они видели, когда подходили.

Не увидев Райлана, Алекс издал разочарованное ворчание. Часть его хотела кричать и ударить что-нибудь в любом случае, но он сдержался и посмотрел на Элану. Удивление на ее лице было очевидным, и она начала что-то говорить, но он перебил ее. Он задал вопрос, который неотступно терзал его мысли.

— Ты знала? — Слова вырвались из него, и он знал, что его громкость все еще была слишком высокой, а его мана немного просачивалась наружу.

Элана вздрогнула от внезапного вторжения в комнату, явно застигнутая врасплох. — Что знала? — Она медленно встала и держала руки на столе. Она быстро перевела взгляд с Алекса на Оливию. — Оливия, что происходит? Что случилось?

Алекс чувствовал, как бешено бьется его сердце, и хотел кричать, но его гнев уже создавал проблемы в прошлом. Он использовал свою Силу воли, чтобы успокоить эмоции, как делал это однажды, гася огонь и оставляя себя чувствовать немного опустошенным. Его мысли продолжали мчаться, а ум казался ясным.

— Солнечные эльфы, — сказал Алекс, хотя его голос теперь звучал пугающе спокойно. — Те, что работают с твоим братом. Те, что только что пробили дыру в моем доме и украли мои исследования. — Он сделал паузу и выделил каждое слово. — Ты. Знала?

Оливия шагнула вперед и схватила его за руку. Она заговорила твердым голосом. — Элана, нам нужны ответы. Сейчас. Потому что если ты знала об этом…

— Что? Солнечные эльфы? — Лицо Эланы скривилось, и по мере того, как она возвращала себе самообладание, ее удивление и страх сменились оборонительной позой. — О чем ты говоришь? Что случилось с твоим домом?

Алекс потянулся в свою пространственную сумку и вытащил кусок рваного плаща, прежде чем демонстративно положить его на стол. — Выглядит знакомым? Это та же чертова солнечная эмблема, которую твой брат носил еще до Нового года. У обоих эльфов, которые вломились ко мне, были плащи с этой эмблемой. Это лишь часть подола, но логотип был еще больше в центре спины.

Элана взяла кусок ткани размером с фут и посмотрела на него. — Это не означает…

Он слегка наклонился вперед. — Они пришли и позаботились только о том, чтобы украсть мои магические записи. Честно говоря, если бы они пытались убить нас, я не знаю, победили бы мы в той драке. Их защитная магия была настолько сильной, что они игнорировали нас все это время. Ты знаешь, кто знал о моей магической работе? — Алекс подошел ближе к столу. — Райлан. Иэн. Пит. Это все, кроме моих собственных друзей.

— Но это были не люди, Элана. Это были эльфы. Остроухие и все такое. Внезапно все те встречи и статьи о том, что у Райлана есть идеальная информация о Системе, имеют гораздо больше смысла, не так ли? Помнишь, когда я спрашивал тебя несколько месяцев назад, и ты сказала, что тоже не знаешь? Ну, теперь мы знаем.

Элана опустилась обратно в кресло. — Ты не можешь всерьез думать…

— Что твой брат работает с существами из другого мира? Получает информацию от них и другие бонусы, такие как магические предметы и опыт для повышения уровня? — Алекс холодно рассмеялся. — Конечно, я так думаю. Я получил точно такое же чертово обращение. Единственная разница была в том, что я рассказал об этом тебе и Гильдии и не позволил им выбраться из этого чертового Разлома. Откуда еще он так много знал об интеграции? Как еще он мог не отставать, а то и обгонять меня по уровням, когда я был в Разломе с восьмикратным замедлением времени? И самое главное… Какого черта ты не спросила или не нашла ответы на эти вопросы?

— Послушай, Райлан — это многое. Я понимаю. Но он не сделал бы ничего подобного. Это просто не имеет смысла. Он бы обязательно сказал мне… — сказала Элана, но Оливия шагнула вперед.

— Я видела это сама, Элана. Их магию и барьеры. Эмблемы и уши. У Алекса даже есть навык, который позволяет ему получать информацию о рунах, и он подтвердил, что солнечные эльфы создают руны на магических предметах твоего брата. Это не какое-то недоразумение, и Алекс не преувеличивает. Это серьезно.

Алекс наблюдал, как на лице Эланы что-то изменилось. Она отложила ткань и долго смотрела на нее, прежде чем заговорить снова. — Райлан всегда… — Она сделала глубокий вдох. — Он всегда делал то, что считал лучшим для себя, даже когда мы были детьми. Всякий раз, когда было что-то, что нужно было выиграть, или способ стать лучше, если он нацеливался на это… Он сделал бы все, чтобы это произошло. Но это… если то, что ты говоришь, правда…

— Это правда, — отрезал Алекс.

Элана медленно кивнула. — Мне нужно немедленно поговорить с другими Модераторами. Райлан будет отстранен от должности на время расследования, и если это подтвердится… — Она выпрямилась, и Алекс увидел, как она все больше отходит от роли сестры и все больше становится лидером. — Он будет навсегда изгнан из Гильдии. Мы слишком много вложили, слишком много построили, чтобы позволить кому-либо — включая моего брата — поставить под угрозу то, что здесь создается.

Он несколько мгновений смотрел на нее, его глаза искали на ее лице хоть какой-то признак лжи. Помотав головой, он потянулся вперед и забрал ткань с ее стола. Он хотел спросить ее, действительно ли она думает, что «изгнание из Гильдии» сделает хоть что-то, чтобы остановить то, что он делает, или исправить те ошибки, которые он совершил. Райлан заслуживал пожизненного заключения, а не отстранения от внеклассных мероприятий.

Вместо этого он дал понять о своем разочаровании в ней — и во всей Гильдии — так, как, он осознал, должен был сделать уже некоторое время назад. — Я закончил.

Обе женщины удивленно посмотрели на него.

— Тот факт, что кто-то вроде Райлана мог так долго действовать свободно… — Он покачал головой. — Может быть, если бы я сделал что-то раньше, вместо того чтобы пытаться играть по правилам и заниматься своим делом. Но я больше не совершу этой ошибки. Я не раз прямо говорил тебе, что Райлан заходит слишком далеко. В последний раз ты, по сути, послала меня к черту, а через несколько дней пришла ко мне и попросила о помощи, при этом говоря мне повзрослеть и быть взрослым…

— Алекс… — голос Оливии был мягким. Он повернулся к ней, ожидая, что она последует его примеру, но она покачала головой. — Я — я понимаю, откуда ты исходишь, но мне нужно больше времени, чтобы обдумать это. Мне нужно время, чтобы подумать обо всем этом. Чтобы получить больше доказательств о Райлане и солнечных эльфах. Нам нужно понять, с чем мы имеем дело, прежде чем принимать решения с горячей головой. А как же Марк и Сэм? Ты бросаешь ради них?

Он понял ее решение и не винил ее за логику. Однако Алекс знал одно: он покончил с осторожным подходом, когда дело касалось таких решений. — Я не принимаю решений за них, но ожидаю, что они сделают то же самое. — Он посмотрел на Элану, прежде чем снова повернуться к Оливии и спросить: — А что, если эльфов выпускают намеренно? Если он позволил их Разлому прорваться ради собственной выгоды?

— Если это то, что произошло? Я уйду. Немедленно. — Ее челюсть сжалась, и она посмотрела на Элану, когда произнесла последнее утверждение. — Но я не побегу в Ассоциацию Охотников. Не после того, что случилось раньше. — Она сделала долгий вдох. — Я очень хочу верить в то, что здесь строится. Верить в тебя, — сказала она Элане. — Но Райлан был проблемой. Я знала это, ты знала это… мы все знали. Мы надеялись, что его недавнее изменение поведения было реальным, но это было главным образом потому, что мы не хотели иметь дело с этой проблемой с самого начала…

Элана начала быстро печатать на клавиатуре. — Я созываю экстренное собрание модераторов сейчас. Нам нужно сдержать это, прежде чем…

— Прежде чем что? — спросил Алекс. Его тон был все еще тихим и размеренным, но он прорезал напряженную тишину между ними, как лезвие. — Прежде чем поползут слухи, что золотой мальчик Гильдии замышляет заговор с существами из других миров? Прежде чем люди поймут, насколько по-королевски испорчена вся эта ситуация? Ты просто собираешься солгать им? — Он повернулся к двери. — Удачи с контролем ущерба. Я собираюсь вернуть свою магию и исправить то, что смогу в этом беспорядке.

— Алекс, — позвала его Элана. — Что бы ни сделал Райлан… Гильдия больше, чем он. Чем любой другой человек. Ты должен понимать это, верно? Это должно быть символом свободы для людей…

Он остановился в дверях. — Может быть. Может быть, эта «свобода» — это именно то, что привело нас сюда… Но это не имеет значения. Прямо сейчас у всех нас есть проблемы покрупнее…

Его ботинки переместились с ковра офиса на пол из твердой древесины.

Никакого больше позволения другим решать дела. Я не могу идти напролом во всем, но я не собираюсь учиться брать на себя руководство этими ситуациями, не делая этого. Даже если это означает, что я буду ошибаться тут и там… ничего подобного бы не случилось, если бы я просто растоптал Райлана раньше.

Его разум вернулся ко всем бедам, через которые недавно прошли его друзья, и к тому факту, что он был настолько не готов, что мог умереть в ту же ночь в собственном доме из-за того, что был таким пассивным.

Он услышал быстрые шаги Оливии, догоняющей его, когда он подошел к лифту. Они спустились в тишине. Она заговорила, когда они вышли из двери на первом этаже. — Ты мог бы хотя бы сказать мне, что собираешься уволиться, чтобы я тоже могла об этом подумать.

— Это было не то, над чем я много думал, но в тот момент… я понял, что, вероятно, должен был уйти некоторое время назад. Я остался только потому, что все было достаточно удобно. Гильдия давала нам ресурсы, информацию и легкий доступ к Разломам. — Он посмотрел на нее. — Я думаю, это тот самый комфорт, который привел меня к тому, что я фокусировался только на своей магии и помогал Марку и Саре догнать нас. Тот же комфорт, который заставил меня думать, что дом в безопасности с современной сигнализацией и несколькими камерами. Вещи должны измениться, Лив. Уход из Гильдии — это первое изменение.

Они вышли из здания и спустились по ступенькам, пройдя мимо группы из пяти человек, направлявшихся туда же.

— Я знаю. Я понимаю это, и я на самом деле очень поддерживаю твое решение. Если бы я не чувствовала, что у меня есть своего рода личный долг перед Эланой за все, что она для меня сделала, я бы, скорее всего, ушла с тобой прямо там, на месте… просто, поговори со мной. Хорошо? Расскажи мне, что ты думаешь.

Часть Алекса хотела взорваться и огрызнуться на нее, хотя он знал, что ему не на что злиться на нее. Вся ситуация была просто огромной кучей…

— Проблемы в раю? — донесся голос позади них.

Алекс остановился как вкопанный и почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Он медленно обернулся и обнаружил Девона, сидящего на невысокой кирпичной полустене рядом с небольшим травяным полем. Это была зона, где многие собирались, чтобы отдохнуть и провести время на свежем воздухе. Многие даже в тот момент развалились на пледах, несмотря на быстро гаснущий свет. Трое других Пробужденных стояли с ним, все с понимающими ухмылками.

Холодный фокус, который установился над Алексом во время его разговора с Эланой, нашел новую цель. Заслуженную.

Он огляделся и быстро оценил ситуацию, каталогизируя уровень и класс каждого из них, пока приближался ровным шагом. По мере приближения Алекс думал о том, как он хочет поступить с Девоном. Часть его чувствовала, что необходимо просто подойти и ударить его… но что-то в этом казалось недостаточно удовлетворяющим.

Девон встал, когда он приблизился, и его поза сменилась с расслабленной уверенности на настороженную и готовую.

— Идеальное время. — Алекс внимательно посмотрел на лицо Девона и прочитал там удивление. Для дополнительного эффекта Алекс впервые активировал навык [Запугивание] и почувствовал, как его эффект распространяется наружу. — Давай поболтаем.

Улыбка Девона дрогнула, но не исчезла полностью. — Я не…

Алекс поднял руку, чтобы перебить его. С быстрой эффективностью он использовал свои нити маны, чтобы проложить ритуальный круг у их ног. Он незаметно потянулся к сумке под курткой и уронил два необходимых реагента на ритуал, прежде чем активировать его.

— Что это такое? — с подозрением спросил Девон.

Алекс понизил голос. — Просто немного приватности. Видишь ли, — Алекс указал на толпу, которая мгновенно замолчала от одного импульса его маны. — Заклинание делает наш пузырь полностью приватным. Ты не слышишь их, а они не слышат нас.

Девон бросил взгляд на зевак и на то, как некоторые подняли телефоны. Но было ясно, что многие поворачивались, чтобы поговорить друг с другом, и из соседних разговоров доносился лишь слабый, приглушенный звук.

— Только между нами, — продолжил Алекс, стараясь сохранять лицо нейтральным, а тон — непринужденным. — Я знаю, что случилось в Разломе с Марком. Я знаю, что это тоже была идея Райлана.

— Ну и что? — сказал Девон, немного расслабившись, хотя осторожно поглядывал между Алексом и своими друзьями, которые вели довольно громко приглушенный разговор с Оливией вне пузыря. — Ты ничего не можешь доказать.

— Мне не нужно это доказывать. Я просто хочу понять. — Алекс сохранял тон разумным и старался, чтобы он звучал почти сочувственно, как будто они были старыми друзьями. — Расскажи мне, что случилось, и, может быть, я смогу сосредоточиться на Райлане, а не на тебе и твоей группе. Он тот, с кем у меня действительно есть проблемы, я уверен, вы, ребята, слышали об этом все.

Глаза Девона снова метнулись к его спутникам, так как Оливия стояла близко к ним.

— Двое погибли, — отрезал Алекс. — Из-за того, что устроили ты и Райлан. — Он подошел ближе. — Послушай, я уверен, что ты не хотел, чтобы все зашло так далеко. Так что просто скажи мне, что произошло на самом деле. Очисти воздух.

Девон сглотнул. — Это должно было быть просто, понятно? Райлан просто хотел унизить Марка и заставить его выглядеть некомпетентным.

— Продолжай.

— Я должен был вызвать ранний отход. Сделать так, будто Марк не мог справиться со стрессом серьезного боя и был слишком нервным. — Девон немного понизил голос, не осознавая, что происходит. — Это должно было просто выставить его в плохом свете перед всеми. Это все. Никто не должен был пострадать, не говоря уже о том, чтобы погибнуть. Босс не должен был быть таким сильным, и у нас с собой были целители.

Среди зевак за пределами пузыря Алекс заметил телефоны, нацеленные для лучшей записи. Некоторые люди разговаривали с другими, кто только что прибыл, и указывали на Девона, хотя весь разговор был приглушен.

— Так ты признаешь, что это было преднамеренно? По приказу Райлана?

— Да, но это не должно было…

— Зайти так далеко? Закончиться мертвыми Пробужденными? — голос Алекса оставался ровным. — Просто смутить моего друга… ради чего? Чтобы потешить крошечное эго Райлана?

Девон побледнел, заметив растущую толпу. Что-то в их движениях и в том, как они разговаривали, заставило его посмотреть вниз на магический круг. Он снова посмотрел на Алекса, и к нему пришло понимание. — Погоди, они нас слышат?

— Каждое слово. — Алекс развеял ритуал, и звук обрушился на них. — Ритуал блокирует звук только в одном направлении. Я решил блокировать только то, что входило… а не выходило.

Кровь отхлынула от лица Девона. — Ты обманул меня, — прошипел Девон, бросая на своих друзей обвиняющий взгляд.

— А ты погубил двух человек. Это место прогнило. Все до единого. Я закончил, — сказал он, повторяя свое предыдущее утверждение.

Алекс активировал [Легкий шаг] и мгновенно преодолел небольшое расстояние между ними. Его кулак врезался в челюсть Девона с долей его полной Силы. Выверенного удара было как раз достаточно, чтобы сбить человека с ног и причинить солидную дозу боли. Девон рухнул назад через полустену, на которой сидел перед началом разговора.

— Это за Марка, — пробормотал Алекс.

Ублюдок.

Некоторые из зевак издали коллективное «ооо», а его друзья все еще не двигались на помощь, переводя взгляд между Алексом и Оливией. Когда Алекс повернулся, чтобы вернуться к Оливии, он увидел, что она смотрит на него. Гордость, возможно, даже одобрение промелькнули в ее глазах, когда он подошел к ней, и они оба развернулись и направились к парковке.

Он встряхнул рукой, но был удивлен, обнаружив, что она ничуть не болит, несмотря на то, что он ударил другого человека достаточно сильно, чтобы разбить ему губу. Его телефон завибрировал, и он проверил его, обнаружив сообщение от Сары.

Сара: Мы в АО. Они хотят поговорить с тобой как можно скорее о магии.

Сара: Эван здесь и говорит, что может встретить тебя на контрольно-пропускном пункте, чтобы помочь вам, ребята, пройти.

— Сара в Ассоциации Охотников, — сказал он Оливии, когда они дошли до его машины. — Они хотят знать больше о том, что было украдено.

Оливия кивнула и оглянулась на людей, все еще собравшихся на небольшом лужайке. — Это было приятно, правда? Вызвать его на разговор?

Алекс подумал об Эуре и о том, как небесный человек показал ему, что иногда силу нужно использовать, чтобы принудить к переменам. — Да, — сказал он. — Это было. Плохо ли, что мне хотелось бы на самом деле причинить ему немного больше боли, хотя? Я чувствую, что не должен наслаждаться этим так сильно, но он сделал это, прекрасно зная, что случится с Марком. Конечно, может, это вышло из-под контроля, но он намеренно пытался его подставить, и ради чего? Просто чтобы потешить эго Райлана?

Он потянулся вверх и расстегнул застежку плаща вокруг шеи, которая была лишь хвостом Вальтериона внутри иллюзии и стала знаком для связи завершить фарс и делать все, что ему заблагорассудится.

— Давайте поедем и посмотрим, что охотники знают об этом.

Никакой больше игры в добряков. Никакого больше позволения другим решать дела.