Алекс и Оливия стояли на контрольно-пропускном пункте, окруженные звуками Безопасной зоны. Вал незаметно сдвинулся вокруг плеч Алекса, его иллюзия была реактивирована, чтобы поддерживать вид темно-синего плаща с золотой отделкой. Амфиптерий был необычайно внимателен с тех пор, как они покинули Гильдию, возможно, чувствуя важность того, что должно произойти.

Машины ждали в очереди на въезд, лишь несколько выезжали. Десятки мужчин и женщин в форме перемещались в потоке машин, разговаривая с теми, кто был в машинах. Пока они ждали, к ним подошел стройный мужчина в форме с выражением раздражения на лице.

— Удостоверение личности, пожалуйста, — сказал он, хотя его голос заставил это звучать скорее как требование.

— У нас нет никакого удостоверения. Мы ожидаем представителей из Ассоциации Охотников, чтобы они провели нас, — ответил Алекс.

— Хм, ну ладно, входите. Мы можем оформить документы тогда, — он повернулся и помахал им в сторону того же небольшого здания, в которое они вошли, когда пришли за Сэмом.

Алекс покачал головой. — Думаю, мы подождем здесь.

Мужчина оглянулся с разочарованным видом, прежде чем пожать плечами. — Что ж, вам все равно придется прийти и сделать это. Просто пытаюсь быть полезным.

Вскоре после этого Эван появился в начале очереди, выходя из машины с фигурой, которую Алекс не узнал. Эти двое не могли бы быть более контрастными, если бы старались. Где Эван выглядел как молодой ученый, телосложение и плавные движения другого говорили о высоких статах и боевом опыте.

Он просканировал мужчину.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Джейсон Эриксон — Уровень 26

<Непривязанный>

Класс: Драчун (Новичок)

Первичный стат: Ловкость: 36

Вторичный стат: Сила: 32

Третичный стат: Телосложение: 21

Наиболее используемые способности: Быстрый рефлекс (Подмастерье), Рывок (Новичок), Бросок оружия (Новичок)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс был впечатлен. Хотя мужчина был не так высокого уровня, как он и Сэм, он был почти на равных с Оливией, хотя его телосложение, казалось, склонялось к полной физической категории, а не к ее магически-ловкостному гибриду.

Я не осознавал, что у АО здесь, в Безопасной зоне, есть кто-то настолько могущественный. Они послали его сопроводить нас как сообщение?

— Алекс, Оливия, — поприветствовал их Эван кивком. Он жестом предложил им следовать за ним, и другой мужчина ничего не сказал, когда отделился и пошел к офисному зданию. — Вы можете оставить свою машину здесь пока что. Она будет в безопасности на этой стоянке.

Алекс почувствовал себя немного некомфортно из-за этой идеи, и Эван, казалось, уловил это.

— Вы могли бы пригнать ее внутрь, если действительно хотите. Но ехать с нами будет намного быстрее, и мы все равно скоро садимся на самолет.

— Мы? — спросила Оливия с приподнятой бровью.

— Ну, да. Сара не сказала вам, ребята?

Оба, Оливия и Алекс, покачали головами.

— Хм. Ну, отделение в Нью-Джерси довольно маленькое. Что бы вы, ребята, ни сделали, это действительно взбудоражило всю организацию. Они хотят привезти всех вас в округ Колумбия, чтобы проинформировать директора и заместителя директора.

Оливия посмотрела на Алекса, и он почувствовал легкое колебание. Он отходил от всплеска разочарования, который все еще чувствовал, не найдя Райлана в штаб-квартире Гильдии. Он сделал глубокий вдох и сосредоточился, используя свою колоссальную Силу воли. Он наслаждался недавним открытием, что все, что ему нужно было сделать, — это заставить себя успокоиться, и это происходило. Его пульс замедлился, и огромное количество напряжения, которое он держал в плечах, не осознавая того, ушло. Он пожал плечами и сказал: — Полагаю, я не должен быть удивлен. Это именно то, почему мы хотели рассказать им. По крайней мере, они относятся к этому серьезно.

— Хорошо. — Прошло несколько минут, пока драчун улаживал то, что нужно было сделать в здании, прежде чем воссоединиться с группой, и все они прошли через КПП к трем ожидающим внедорожникам.

Когда они погрузились, Эван запрыгнул в среднюю машину с Оливией и Алексом, в то время как драчун направился к той, что была впереди.

— Я не осознавал, что вы занимаете настолько высокое положение в АО, — сказал Алекс Эвану, когда они начали ехать через Безопасную зону.

— О, это не так, — ответил Эван. — Сара сказала им, что было бы неплохо послать меня, так как я был знакомым лицом. Приятнее, чем иметь кучу пробужденных в костюмах, которые встречают тебя и сажают в машины, а? — Он сказал последнюю фразу с понимающей ухмылкой.

Алекс и Оливия оба усмехнулись, прекрасно зная, что они бы не захотели ехать, если бы это было так. На машине были огни сверху, которые мигали, как у полицейской машины, и легко раздвигали толпы и большую часть движения. Пока они ехали, взгляд Алекса бродил по улицам. Его сердце упало при виде людей, спящих на скамейках или в палатках, выглядящих грязными и уставшими. Он ожидал большего от Безопасной зоны, которая описывалась ранее как своего рода оазис и безопасная гавань против монстров и Разломов. Но… реальность была шокирующей. Благодарность омыла его за его собственные удачные обстоятельства, и он был счастлив, что ему удалось выбраться из Безопасной зоны, а не оказаться в ловушке внутри чувства безопасности.

Когда они подъехали к зданию АО, он почувствовал еще большее разочарование. Вместо огромного небоскреба, набитого пробужденными, их встретило обычное трехэтажное офисное здание.

Они вышли из внедорожников, и их завели внутрь. Алекс был разочарован отсутствием присутствия пробужденных и чувства чуда, которое он ожидал увидеть. В конце концов, Ассоциация Охотников была группой, пользующейся поддержкой правительства. Должно быть, он не смог скрыть эти мысли от своего лица, так как Эван наклонился и хихикнул рядом с ним.

— Это только та часть, которую они позволяют видеть другим. — Он понизил голос. — Вся настоящая работа делается внизу.

Алекс посмотрел на свои ноги и понял, что у структуры должны быть подземные уровни. Они продолжили движение через прихожую и в лобби, где увидели троих своих друзей, ожидающих их.

— Эй, — позвала Сара, когда они приблизились. Она казалась самой спокойной из их группы.

— Эй. Итак, они заставили нас сесть в самолет?

Сара кивнула в ответ. — Я успела поговорить с Джонатаном и директором Мэтьюсом по пути сюда, и они оба решили, что угроза достаточно велика, чтобы немедленно начать действовать.

— Но почему округ Колумбия? — спросила Оливия.

— Округ Колумбия — это главная штаб-квартира всей страны. Их лучшие команды там, и это всего час на частном самолете.

— Частный самолет? — спросил Алекс с насмешкой. — Кто вы такие?

Марк усмехнулся из-за спины Сары. — Я сказал то же самое. Она сказала, что летает этим рейсом каждую вторую неделю!

— Почему ты…

Впервые Драчун заговорил. — Можем ли мы продолжить этот разговор, пока двигаемся? Мне сказали сопроводить вашу группу в главное отделение как можно скорее, так как вся эта ситуация чувствительна ко времени.

Группа посмотрела на Алекса, и он еще раз внимательно посмотрел на Сару, прежде чем кивнуть. — Да, пошли. Это будет наш лучший шанс сделать что-то реальное. Однако, как только кто-то начнет пытаться заставить меня отдать мою информацию или записать все мои статы, я ухожу.

Сара закатила глаза, и Алекс даже поймал Оливию, которая одарила его раздраженной улыбкой.

Они перемещались по зданию к новому набору транспортных средств. Они были вынуждены рассредоточиться, чтобы уместиться с водителями и охраной. Алекс позвонил Эдвину во время поездки, чтобы сообщить ему, куда они направляются. Они добрались до края Безопасной зоны, где их уже ждали небольшой частный аэродром и самолет.

Когда они устроились, группа сидела в мягких креслах, повернутых друг к другу, похоже на то, как они могли бы сидеть в поезде. Алекс заговорил. — Хорошо, Сара. Ты всегда была немного скрытной, когда мы спрашивали тебя о том, чем именно ты занимаешься в Ассоциации Охотников. Хочешь поделиться сейчас, прежде чем мы прилетим?

Сара убрала волосы назад и обернула свободную прядь вокруг пучка, чтобы удержать ее на месте. — Это не такой уж большой секрет. И то, что я делаю, не совсем важно здесь. Скорее дело в том, с кем я работаю. — Она сделала вдох. — Думаю, мне стоит объяснить немного больше о том, почему меня вообще наняли…

Сара рассказала сокращенную версию своего процесса найма для всей группы. Когда вы все еще были в Разломе, ко мне подошла Ассоциация Охотников. Они предложили мне работу, и в то время я думала, что вы погибли. Я не ожидала, что все будет развиваться так быстро, и только когда я закончила подписывать необходимые бумаги, они ввели меня в курс дела. С ними работал чрезвычайно могущественный Пробужденный, хотя они боялись его психической стабильности. Они хотели, чтобы кто-то пришел и поработал с ним напрямую и лично, чтобы проводить психологические оценки и помочь ему исцелиться, если необходимо.

—Верно. Ты сказала, что они помогли тебе пробудиться, верно?

—Да. И я была не единственной, кого привели. Но после того, как группа из семи человек из нас была пробуждена, они наняли меня — вероятно, из-за моей черты. Их команды увидели потенциальное использование ее еще до того, как я сама подумала, как ее применить. Даже после первых нескольких дней обладания этой чертой и способности видеть ауры мы знали, что это поможет мне в работе. Итак, я начала работать с их Пробужденным… Джонатаном.

—Джонатан? Это тот парень, с которым ты хотела меня познакомить? — спросил Алекс.

—Он самый. Он сильнейший Пробужденный, которого я видела. — Она на мгновение замолчала, пока Алекс и Оливия переглядывались.

—Типа… сильнее его? — спросила Оливия, указывая в сторону Алекса.

Сара кивнула и продолжила. —Это основная причина, по которой я хотела, чтобы вы двое встретились. Его аура огромна и движется естественно, хотя он, похоже, не способен контролировать ее сознательно — как можешь ты. В любом случае, моя работа менялась несколько раз, но из-за срочности помощи Джонатану я работала с ними в течение нескольких дней. Я летала в округ Колумбия несколько раз, чтобы встретиться с директором Мэтьюсом, и, как я упоминала вам несколько недель назад, у него, кажется, есть другие идеи о том, как он мог бы поместить меня в организацию, чтобы работать с моей чертой… но я этого не хочу. Мне нравится моя работа, и у меня есть страсть помогать людям исцеляться от их травм. И Джонатан… — Она покачала головой, и история сошла на нет.

—Хорошо, ну… это имеет больше смысла, — сказала Оливия. —Несколько столкновений, которые у нас были с Охотниками — когда те двое пришли в дом, а затем снова, когда вам, ребята, пришлось помогать Сэму на КПП — вы пришли на помощь со своими связями. Я полагаю, это помогает, когда у тебя есть прямая линия с чертовым директором всей организации.

Краска залила щеки Сары, и она кивнула.

Группа продолжала разговаривать наедине в течение всей поездки на самолете, и Алекс чувствовал, что их прибытие все равно прервало разговор.

По приземлении разница стала резкой. Все казалось больше, просторнее и организованнее. Казалось, как будто все было спланировано заранее, по сравнению с Джерси, где все казалось скомканным как запоздалая мысль и по необходимости. Частный аэродром был прикреплен к комплексу Ассоциации Охотников и находился всего в нескольких шагах от ангара, где их вежливо встретила команда и проводила в более постоянное здание.

Люди, работающие там, казалось, двигались с целью, и все те, кого Алекс просканировал, были пробужденными. Он был шокирован количеством тех, кто владел небоевыми классами, и задавался вопросом, насколько лучше это делало их в их работе.

Он отметил, насколько чистыми и ухоженными были помещения, и когда они приблизились к системе безопасности внутри главного здания, он не мог не быть впечатлен. Это напоминало ему безопасность аэропорта до интеграции, хотя она сканировала уровни маны, и их попросили надеть своего рода ограничительную ленту.

Алекс немедленно начал отказываться, но когда Драчун заговорил и сказал, что это не обязательно, их не стали принуждать делать это дальше. Он подумывал украсть одну из них и спрятать внутри своего пространственного кольца, но подумал, что было бы лучше не делать ничего подобного, не имея никакого знания о том, что они делают или как работают.

Вероятно, не было бы здорово начать эти отношения с кражи у них, прежде чем мы даже вошли в парадную дверь.

Весь опыт перемещения в главный комплекс казался ему таким другим по сравнению со всем, что он видел от Гильдии. С самого начала они встречались в чьем-то доме, и хотя это был действительно дорогой дом, это все еще был просто дом Эланы в горах. Они использовали приложение и вербовали людей подозрительными средствами, размещая свой собственный сайт и очищая входящую информацию, чтобы найти недавно пробужденных.

Главный комплекс Ассоциации Охотников простирался вокруг них, и Алекс должен был останавливать себя от постоянных сравнений с тем, что он знал о Гильдии. Там были полированные полы и занятый персонал. Его взгляд прошелся по потоку работников, перемещавшихся по пространству с целью.

Различные формы также привлекли его внимание. Некоторые люди носили костюмы, некоторые носили лабораторные халаты, а другие еще носили снаряжение, которое он начал ассоциировать с искателями приключений и исследователями Разломов. Независимо от одежды, у всех них был знак Ассоциации Охотников где-то на виду, либо на самой одежде, либо, в случае некоторых боевых пробужденных, на повязках, завязанных поверх их плеч.

Он использовал свой Небесный Глаз, чтобы просканировать некоторых наугад, и был удивлен количеством небоевых, которых он увидел. Уровень 10 Алхимика здесь, уровень 12 Цензора там. Было больше разнообразия, чем он ожидал, также. Большинство людей вовсе не были ориентированы на бой; они были специалистами в своих областях, используя свои способности, чтобы улучшить свою работу. Он взглянул на Сару и понял, что это именно то, что они сделали с ней, и, в меньшей степени, то, что он сделал с Эдвином и Габби.

Через их связь Алекс мог чувствовать очарование Валя различными магическими сигнатурами вокруг них. Иллюзия зверя оставалась стабильной, но Алекс мог чувствовать его желание исследовать различные типы маны, используемые по всему объекту, и должен был призывать его, не раз, оставаться скрытым.

Они приблизились к ряду лифтов, и внутри Алекс отметил панель кнопок с интересом. Было пять этажей над первым, но было десять этажей, которые простирались вниз в подвальные уровни.

Спускаясь в тишине, дыхание Алекса перехватило, когда двери открылись, и они появились на четвертом подвальном этаже. Драчун начал идти с Эваном, идущим близко позади, и Алекс смотрел с интересом на несколько комнат, которые отходили по обе стороны от широкого коридора.

Комнаты с обеих сторон имели стеклянные стены от пола до потолка, которые напоминали Алексу залы для рэкетбола, которые он видел в спортзале рядом со старым домом своих родителей. Комнаты были пустыми и имели форму куба, позволяя им располагаться рядом друг с другом в равной мере. Снаружи каждой занятой стеклянной комнаты был человек в лабораторном халате, держащий планшет и стучащий по нему, пока выполнялась тренировка. Через свое магическое зрение он мог видеть слабое свечение маны от самого стекла и распознал его как некоего рода чары.

Умно. Они могут наблюдать за тренировкой, сохраняя безопасность всех.

Алекс думал о том, как он хочет в конечном итоге превратить свою мастерскую во что-то настолько безопасное, и должен был обуздать свои мысли от размышлений о будущих улучшениях дома.

Он поднял взгляд, когда они продолжали идти, и увидел, что потолок простирался высоко над головой, намекая на то, что каждый этаж десятиэтажного подвала был высотой в несколько этажей. Сопровождение вскоре привело их в открытую зону за тренировочными кубами, и он обнаружил многих людей, уже собравшихся, которые ждали, некоторые разговаривали и спорили с энтузиазмом.

Большинство собравшихся носили лабораторные халаты, хотя довольно многие в снаряжении для приключений стояли в стороне, наблюдая за обменами. Когда их провели к столу и многие из окружающих их затихли, Алекс понял, что это их пункт назначения.

— О, вау, — сказал Сэм, делая небольшой круг.

Сара улыбалась и махала группе искателей приключений на другой стороне открытого пространства.

Алекс мог видеть возвышающегося лысого мужчину с огромными мышцами, который мог бы сделать Марка маленьким. Он вспомнил, как Сара говорила, что ее друг Джонатан был сильнейшим Пробужденным, которого она видела, и лениво задался вопросом, был ли это тот самый человек. Эван привлек его внимание обратно к их собственной группе.

— Ты готов?

— Готов?

— Да. Поговорить о твоей магии?

— Что? Здесь? Я думал, я просто собираюсь ответить на несколько вопросов, а не читать лекцию.

Эван издал короткий смешок. — Ну, это должно было быть несколько вопросов, но многие из этих людей потратили последние месяцы на изучение магии почти каждый бодрствующий момент. Если ты действительно сделал что-то уникальное, они хотят услышать об этом.

Алекс почувствовал себя немного встревоженным, но просто покачал головой. — Это не закончено, однако. Я пришел сюда только для того, чтобы мы могли добиться прогресса в угрозе Солнечных эльфов, а не чтобы читать курс по магии.

— Это причина, по которой все эти люди здесь. Исследователи магии со всей страны были приведены, чтобы помочь в этой ситуации, и даже больше боевого персонала было вызвано тоже.

— Алекс Мур?

Алекс повернулся, чтобы увидеть высокого пожилого мужчину, шагающего к их группе. У него были белые волосы и аккуратно подстриженная борода. Если бы не его телосложение пробужденного, Алекс ожидал бы, что мужчине будет за шестьдесят или семьдесят.

Высокий билд Живучести, значит?

Сара подтолкнула его, и он ответил гладко. — Да, это я, — сказал он.

— Меня зовут Джошуа Мэтьюс. Вы можете называть меня Джошуа или директор Мэтьюс. Спасибо вам и вашей команде за то, что приехали с таким коротким уведомлением, мистер Мур. — Он протянул руку. Алекс мог видеть шрамы от порезов на его коже и знал, что мужчина прошел через свою долю сражений, либо до, либо после интеграции.

Алекс протянул руку и пожал ее крепким рукопожатием.