Солнечный свет лился через большие окна ресторана. Шум разговоров и стук столовых приборов наполняли модное место для завтрака-бранча. Молодые профессионалы склонились над своими ноутбуками, в то время как другие развалились, делили тарелки и пили мимозы и Кровавые Мэри.

Плащ Алекса слегка сдвинулся на спинке его стула, и он потянулся назад, чтобы взъерошить его, нежно потряхивая его взад и вперед своей правой рукой. — Будь спокоен, — пробормотал он. Валь был беспокойным все утро, получив почти слишком много сна накануне вечером, и Алекс знал, что амфиптерий ненавидел оставаться в иллюзии плаща в течение длительных периодов времени.

— Итак, — сказал Марк, откусывая от омлета на своей тарелке. — Почему ты притащил нас сюда на рассвете? — Он схватил свою чашку кофе и сделал глоток.

Алекс сдвинулся на своем сиденье. — Ну, для начала, сейчас уже 10 утра… так что никто не разбудил тебя на «рассвете чего-либо.» Во-вторых, я просто не хотел иметь этот разговор в комнатах АО. — Он постучал большим пальцем по столу. — Комнаты были назначены нам, и я предпочел бы не рисковать тем, что они подслушают.

Вилка Сары замерла на полпути к ее рту, и он одарил ее извиняющейся улыбкой.

— Ты думаешь, они мониторят нас? — спросил Сэм.

— Э-э, — Алекс пожал плечами и одарил легким поморщиванием Сару. — Извини, я знаю, что ты работаешь на них. Я, вероятно, просто параноидален, но —

— Нет, быть осторожным — это умно. — Она отложила свою вилку. — Ассоциация Охотников находится во времени жесткого контроля, и меня бы не удивило, если бы у них был какой-то способ мониторить определенные комнаты… либо от технологий, либо от навыков.

Сэм откусил от своего бисквита и спросил за набитыми щеками, — Лучше перестраховаться, чем сожалеть. Кроме того, еда здесь, вероятно, лучше, чем то, что они предлагают. Больничная еда всегда воняет.

Край плаща Алекса внезапно проскользнул вперед, похищая кусок бекона с его тарелки.

— Вал! — прошипел Алекс. Но мана-эволюционировавший змей уже отступил, оставляя лишь рябь в ткани и чувства удовлетворения, бегущие через их связь.

Сэм подавил смех, в то время как Марк и Оливия оба закатили глаза.

— Итак, тогда… Что заставляет тебя так нервничать? — Марк снова подал голос. — Ты практически вибрируешь с тех пор, как мы сели.

Алекс остановил свой большой палец от постукивания по столу и не мог сдержать свою ухмылку. — Помнишь, как я работал над завершением своей магии? Созданием кругов заклинаний?

— Ну, да. Это вся причина, почему мы здесь, верно?

— Ну, я наконец взломал это прошлой ночью. — Алекс понизил свой голос и подался вперед, несмотря на шум ресторана. Остальные подались ближе, чтобы слушать тоже. — Я закончил создание кругов прошлой ночью. Мне все еще нужно тестировать их гораздо больше, но это не относится к делу и даже не лучшая часть… Я получил уникальный титул, и мне предложили эпическую эволюцию класса.

Глаза Сары расширились. — Эпическую? Ты получил ее? Это невероятно, Алекс!

Марк шикнул на нее, чтобы удержать ее громкость вниз. — Святое дерьмо, чувак. Какой вид класса? Покажи нам! — Хотя его тон был все еще взволнованным, это была комическая форма громкого шепота.

Сэм просиял. — Это что-то новое? Ты получил крутые навыки с этим?

— Хорошо, хорошо. — Алекс засмеялся и откинулся немного. — Я хотел ждать, как мы сделали с Сэмом, поэтому я еще не принял эволюцию. Я хотел проверить это с вами, ребята.

Желая, чтобы опции продвижения и эволюции появились в его видении, Алекс выбрал опцию Эволюции. Он смотрел жадно, как окно сдвинулось, и он увидел предложенные выгоды Ткача заклинаний.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ткач заклинаний:

Эпический

Ткач заклинаний — это универсальный мастер тайных искусств, который преуспевает в смешивании нескольких форм магии в мощные заклинания. Гармонизируя разнообразные магические традиции, Ткач заклинаний адаптирует свой подход, чтобы встретить любой вызов, будь то поддержка союзников или противостояние врагам. Этот класс воплощает принцип, что истинное магическое мастерство лежит не в специализации, а в понимании силы между различными формами магии.

Первичный Классовый Стат: Сила воли

Вторичный Классовый Стат: Интеллект

Третичные Классовые Статы: Телосложение, Мана, Мудрость

[Хранение заклинаний] (Новичок — Уровень 1) Храните свое последнее сотворенное заклинание. Сохраненное заклинание может быть пересотворено по желанию, поддерживая свои оригинальные эффекты и стоимость маны. Только одно заклинание может быть сохранено в одно время.

[Ткачество заклинаний] (Уровень I) — Каждый переход между различными типами магии во время создания заклинания увеличивает окончательную силу заклинания. Эти увеличения силы будут продолжать складываться до тех пор, пока заклинание не будет сотворено, в какой момент все стеки потребляются, чтобы усилить потенциал заклинания.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Милый, младенец Иисус… — сказал Алекс никому конкретно. Он смотрел на экраны, висящие над столом, и его колено перестало подпрыгивать.

Алекс прочитал окна снова.

И снова.

— Да ладно, чувак! — сказал Марк с тревожным волнением.

Алекс зафыркал, прежде чем засмеяться в неверии и незаметно поделиться окнами со своей командой.

Марк свистнул низко, пока Сара и Оливия обе изучали текст с интересом. Они все казались взволнованными поделиться чем-то с Алексом.

— Это большое, — сказала Оливия. — Типа… святое дерьмо. Это действительно большое. Здесь так много тестирования, чтобы сделать с обоими из них.

— Ты говоришь мне, — сказал Алекс, чувствуя себя немного уставшим от идеи, несмотря на свое волнение.

Резкий рингтон прорезал их разговор, и Алекс потянулся за своим телефоном, готовый выключить его. Однако, когда он сделал это, он увидел имя на экране.

Джейк.

Слова его брата со вчерашнего дня эхом отозвались в его уме.

Большой палец Алекса завис над экраном, пока его друзья наблюдали за ним с любопытством. После момента колебания он принял вызов и поднял его к уху.

— Джейк?

— Алекс! Эй. Рад, что ответил. Послушай, это важно. Я думаю, у меня есть способ помочь вам, ребята, с вашей ситуацией отслеживания.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, я не знаю детали того, что происходит. Я появился так поздно вчера только потому, что слышал, как люди говорят о каком-то парне с желтым глазом и шрамом, запугивающем людей наверху.

Рад знать, что люди думают обо мне…

Алекс подумал немного кисло. — Что насчет этого, однако? Я не думаю, что моя магия имеет какое-либо отношение к твоей работе. Верно?

— Ну… нет. Но моя работа — нанимать таланты для Ассоциации Охотников. Я говорю тебе, если тебе нужно что-то найти, этот парень может это сделать.

Это звучало интригующе, и Алекс мог оценить тот факт, что Джейк пытался сделать что-то, чтобы помочь. — Что заставляет тебя думать, что он поможет нам? Он работает на АО?

— Нет, он не работает. Но я думаю, это именно то, почему он поможет вам. Я пытался нанять его полдюжины раз, и он всегда отказывается, говоря, что никогда больше не будет работать на дядю Сэма. Поскольку вы, ребята, на самом деле не связаны с нами, я мог бы представить вас как семью, и вы можете объяснить, что вам нужно.

— Хм… мы можем доверять этому парню? Что ему нужно знать?

Был момент паузы и некоторое статическое электричество по линии. — Да, я думаю, вы можете. Он немного странный старик, но он кажется достаточно заслуживающим доверия. Слово от почти всех, кто живет здесь, — что он помог большинству из них найти что-то, что они потеряли, за небольшую или нулевую плату.

Алекс посмотрел на своих друзей и подумал о том, чтобы поднять это со всеми ними, но осознал, что это именно тот вид ситуации, в которой они смотрели на него, чтобы решить. — Хорошо, где он? Мы можем устроить что-то на сегодня?

— Да. Я пришлю тебе адрес и могу забрать вас, ребята, через час от штаб-квартиры. Ты, Марк, Сэм и Оливия можете завалиться в мою машину. Сара, однако, должна будет остаться. Он узнает, что она с Ассоциацией Охотников, если она придет.

— Действительно? Что, он собирается понюхать это на ней или что-то в этом роде?

— Нет, но его собака будет.

— Прямо… — сказал Алекс скептически. Статика потрескивала по линии, и он мог слышать, как Джейк делает что-то на другой стороне линии. — Джейк?

— Извини, должен бежать. Встреча начинается. Я напишу тебе — будь готов через час. — Вызов закончился, когда Джейк повесил трубку.

Алекс положил свой телефон и посмотрел на своих друзей. — Итак… это было интересно. Полагаю, мы идем встретиться с Джейком. — Марк и Сара оба выглядели удивленными. — Он говорит, что у него есть кто-то, кто может помочь нам отследить эльфов.

— Погоди, — сказала Оливия с поднятыми руками. — Мы не будем сглаживать это. Это огромное, Алекс. Ткач заклинаний? Я даже никогда не слышала о классе с описанием вроде этого.

Марк кивнул, когда вытер рот. — Да, и те навыки? [Хранение заклинаний] звучит безумно. Ты мог бы в основном дважды колдовать что угодно, на что у тебя была мана, верно?

Алекс не мог держать улыбку вниз дольше. — Я думаю так. Оба классовых навыка потребуют много тестирования. [Хранение заклинаний] определенно кажется сильным, но я на самом деле немного больше заинтересован в том, чтобы посмотреть в пассивный. Если [Ткачество заклинаний] делает то, что я думаю, оно делает… тогда это могло бы помочь много с моим более низким Интеллектом.

— Титул звучит безумно для меня, — сказала Оливия.

Алекс кивнул, неудивленный, что она была той, кто видит его ценность. — Я также шокирован. Я понятия не имел, что титул может давать что-то вроде дополнительных слотов. Я на самом деле заряжал амулет со вчерашнего дня. Я хочу спросить Мэлиса об этом. Вы, ребята, не против, если я спрошу его сейчас, прежде чем мы направимся назад?

Реакция группы была смесью пожатий плечами и общего поощрения.

Алекс протолкнул последний бит маны в амулет и закончил свой навык [Параллельный разум], протягивая руку своим умом. Он мог чувствовать, как сознание Мэлиса шевелится, и был встречен жизнерадостной личностью рунического мастера.

— Что теперь? — сказал гравийный голос Мэлиса.

— Я закончил круги заклинаний прошлой ночью, — сказал Алекс без церемоний. Была короткая пауза, и ухмылка на его лице росла шире и шире с каждым проходящим моментом шока духа.

— Ты… Что? Как?

Алекс объяснил вкратце об узлах контроля и объединении различных типов магии и как он стабилизировал модифицированную базу круга ритуала и закончил создание магической системы. Его друзья наблюдали с растущим развлечением, пока амулет говорил с Алексом.

—Невозможно, —пробормотал Мэлис. —Ты говоришь мне, что тебе удалось объединить ритуальную магию, руны, И сотворение заклинаний? Ты? Какой-то… какой-то ребенок, который едва— Он прервался, и Алекс мог практически чувствовать возмущение духа, воюющее с любопытством.

Алекс передал разговор своим друзьям, все еще ухмыляясь как дурак. — О, и я получил что-то под названием планетарный титул для этого.

Разум амулета стал полностью неподвижным, как олень в фарах. Когда Мэлис заговорил снова, его голос потерял всю свою обычную, уставшую, снисходительную манеру. — Планетарный титул? Так рано в интеграции вашего мира? — Он сделал паузу снова. — Ты получил другой титул за то, что был первым, кто заработал один?

— Нет, почему? — Тишина, которая последовала, была тяжелой с некоторыми последствиями, и Алекс использовал время, чтобы объяснить своим друзьям. — Итак, это значит, что кто-то другой уже имеет один? — размышлял Алекс вслух.

— Это не имеет большого значения. Я удивлен, что ты уже получаешь один из этих титулов вообще…

— Мэлис, — спросил Алекс, — что именно это за карты?

— Они — признание, — объяснил Мэлис, пока Алекс повторял его слова группе. — Хотя титул и карта предоставляют определенные выгоды, карта часто действует как буквальная визитная карточка. Доказательство великого достижения, которое признано по мирам. Хотя, — добавил он сухо, — это вряд ли актуально для вашей планеты на этой стадии интеграции. Вы не должны выходить за пределы мира еще десятилетие или дольше.

— Вау… за пределы мира? — сказал Сэм. Он и Марк посмотрели друг на друга с расширенными глазами.

— Ну, я могу просто подержать его до тех пор, верно?

— Да и нет, — ответил Мэлис. — Ты мог бы подержать его, но эти титулы уникальны тем, что они могут быть удержаны только одним человеком на вашем мире в одно время. Есть разные титулы для разных вещей, но прямо сейчас, ты единственный… — он сошел на нет, побуждая Алекса показать ему титул или рассказать ему название.

Алекс поднял свое системное окно, чтобы Мэлис мог видеть через его глаза.

— Правильно, так что ты можешь быть единственным Волшебником. Если ты остановишь свое продвижение, однако, и кто-то другой должен был достичь чего-то большей ценности для вашего мира и его прогресса, тогда ты мог бы потерять титул.

— Потерять его?

— Это то, что я сказал, не так ли? Не заставляй меня повторять себя. Слушай, титулы обычно довольно волатильны в интеграции, потому что есть все виды больших шагов в прогрессе, делаемых для интегрированного мира. Я бы сказал тебе не возлагать надежды на его сохранение, но я могу сказать только через твои эмоции, что ты собираешься сделать все, что можешь, чтобы удержать его.

— Конечно, почему я не должен?

— Не пойми меня неправильно. Ты должен… но… ты когда-нибудь бежал гонку? Если ты впереди в начале, это может быть намного сложнее удержать свое лидерство. Там нет никого, чтобы гнаться, никого, чтобы стремиться. Если ты хочешь хоть какую-то надежду удержать этот титул, тебе нужно подтолкнуть себя и проложить путь магии для всего вашего мира…

Алекс повторил слова своим друзьям и сделал вдох.

Это большая задача.

— Не шути, парень.

Погоди, ты можешь слышать мои мысли? Почему я разговаривал с тобой вслух все это время тогда? Я специально спросил, если ты мог, когда мы впервые встретились…

— Нет, я не думаю, что ты сделал.

Нет, я определенно сделал.

— Спроси его больше о части с навыком? — спросил Марк, прерывая внутреннее туда-сюда. — Тот, который делает какой-то вид карты?

Алекс описал карту Мэлису, но прежде чем он даже закончил, дух перебил его. — Да, да. Его наиболее часто используемая функция — это идентифицировать, что ты, на самом деле, Волшебник для твоей планеты. Это не может быть подделано или скопировано, и Система позволит этому быть идентифицированным как настоящая вещь.

Алекс сохранял лицо нейтральным и кивнул, передавая информацию своим друзьям. — Мэлис также говорит, что люди пытаются претендовать на титулы вроде этого часто для репутации, но это предотвращает это. — Что-то в том, как дух продолжал отвечать на его вопросы, заставило его задаться вопросом, не было ли там больше к этому. Он решил подождать и подтолкнуть проблему больше, когда у них будет некоторое время.

— Хорошо, — сказал Марк.

— Ребята, вам лучше быть готовыми направиться назад, если Джейк забирает вас через час или около того. — Сара выглядела огорченной за прерывание веселого разговора о прогрессе Алекса, но он просто отмахнулся от нее.

— Нет забот. Мы должны двигаться. — Он направил свои мысли к Мэлису и спросил духа, если они могли продолжить там, где они остановились на уроке защиты. Было еще больше узнать о шаблоне Руны Барьера, прежде чем он мог попытаться начать практиковать ее.

Когда Мэлис согласился, Алекс использовал [Параллельный разум] еще раз, чтобы разделить свое сознание и начать учиться, пока они пробирались назад к штаб-квартире Ассоциации Охотников.

Гравий захрустел под назначенным Джейком внедорожником, когда они подъехали к небольшой бревенчатой хижине. Густой лес окружал их и создавал естественный барьер для собственности от остальной цивилизации. Потрепанный пикап сидел, сданный задом в конец подъездной дорожки.

— Позволь мне говорить первым, — сказал Джейк, убивая двигатель. — И э-э… может быть, оставайтесь на пару шагов позади.

— Он действительно такой опасный? — спросил Сэм, всматриваясь через окно на хижину.

— Не действительно опасный, — ответил Джейк. — Просто придирчивый к своему пространству и своей приватности.

Алекс изучал хижину, пока они все вылезали из машины. Дым вился из дымохода, несмотря на все более мягкую погоду. Грязь тянулась вокруг дома и вверх по небольшому крыльцу. Он мог едва различить сторону садового участка на дальней стороне дома, заполненную зелеными растущими растениями.

Деревянные ступеньки скрипели под ногами Джейка, когда он шел к двери один. Прежде чем он смог постучать, глубокий лай эхом отозвался изнутри, сопровождаемый звуком тяжелых лап, топающих по полу. Алекс заметил, что Сэм разволновался от звука, счастливый увидеть собаку.

Дверь скрипела громче, чем ступеньки, когда она открылась, открывая высокого, худощавого мужчину в середине шестидесятых. Его лицо выглядело обветренным и имело следы того, кто проводил большую часть своего времени на улице. У него были коротко остриженные серые волосы, которые выглядели милитаристски для Алекса. Шрамы отмечали его кожу, выделяясь как белые на загорелой коже, видимые под закатанными рукавами. Он держал дробовик с повседневным знакомством и направил его прямо на ошеломленного Джейка. Массивный бладхаунд подошел и встал рядом со своим владельцем, давая несколько лаев, которые превратились наполовину в вои. Алекс заметил, что Сэм оживился от звука, счастливый увидеть собаку.

— Говорил тебе в прошлый раз, что случится, если ты придешь снова, чтобы попытаться нанять меня, парень. — Его голос был грубым и уверенным. Собака лаяла-выла на них еще раз, как будто чтобы подчеркнуть точку.

Джейк поднял обе руки медленно. — Не здесь для этого, мистер Хьюм. Это мой брат Алекс, и это его друзья. Никто из них не работает на ту же группу, что и я, и у них нет никакой связи с правительством. Им нужна ваша помощь в поиске чего-то, и я сказал им, что вы лучшие.

Уши бладхаунда дернулись, его нос работал сверхурочно. Старик нахмурился и посмотрел вниз на собаку, когда его глаза загорелись, и он посмотрел прямо на Сэма. Затем его хвост начал вилять, вызывая у владельца подъем бровей. Его глаза цвета лесного ореха, установленные в свободные складки его кожи, посмотрели сначала на Алекса, а затем зафиксировались на Сэме с интересом.

Глаза мужчины поднялись и оглядели их группу, прежде чем приземлиться на Алекса. Они заблокировали глаза, прежде чем Крейг продолжил оценивать его, глядя на шрам через его нос и золотой глаз. — Это правда? Меня зовут Крейг. — Он опустил дробовик немного. — Дюк кажется заинтересованным. Это не случается часто.

Сэм опустился медленно, наклоняя свое тело и голову прочь, держа руку вытянутой для нюхания. Собака бросила взгляд на Крейга, прежде чем семенить вперед, чтобы понюхать пальцы Сэма. Когда он подошел близко, он посмотрел на Алекса еще несколько раз, как будто готовый рвануть, прежде чем двигаться широко, чтобы приблизиться к Сэму с другой стороны. Когда он достиг молодого человека, его хвост начал вилять по-настоящему.

— Ну, будь я проклят, — пробормотал Крейг, его строгое выражение смягчилось немного. Он изучал Сэма момент дольше, затем посмотрел обратно на Алекса. — Твой друг здесь… у него есть путь с животными?

— Есть, — Алекс кивнул. — И мы могли бы действительно использовать вашу помощь, если вы готовы выслушать нас.

Крейг потянулся свободной рукой и почесал щетину на своей щеке, наблюдая, как Дюк прислоняется к коленопреклоненной форме Сэма. Поза старого следопыта расслабилась еще больше, хотя его глаза оставались острыми и критичными к группе.

— Джейк, ты можешь подождать в своей машине, — сказал он наконец, опуская свой дробовик, чтобы указать на землю. — Остальные, входите. Но сделайте это быстро. У меня есть дела. — Он отошел в сторону, открывая скудно обставленный, но хорошо ухоженный интерьер.

Внутри хижины пахло древесным дымом и кофе, с намеками на оружейное масло и кожу. Было несколько карт, висящих на стенах, и различные разные рюкзаки и травы, разложенные на прилавке.

— Кофе? — спросил Крейг, хотя он уже двигался к кофейнику на плите. Дюк устроился рядом с единственным стулом, который Алекс предположил, был обычным местом Крейга. Сэм улыбнулся счастливо щенку, довольный позволить ему отдохнуть рядом со своим партнером.

— Нет, сэр. Спасибо. — Алекс покачал головой, но отметил милицейский знак синего круга на красном прямоугольнике с двумя А в центре. — Джейк упомянул, что вы могли бы помочь нам отследить что-то.

— Кого-то, — поправила Оливия. — Несколько кого-то, на самом деле.

Брови Крейга поднялись, когда он опустился на стул, который явно сформовался под его форму. — Вот как? Ваши люди потерялись или были похищены?

Алекс поднял бровь. — Нет… это — это случается часто, хотя? Люди похищаются?

Пожилой мужчина пожал плечами, как будто он не был затронут, хотя его глаза оставались жесткими. — У меня было несколько запросов несколько раз.

— Мы из Нью-Джерси, и… ну, мы пытаемся отследить группу, которая исходит из Разлома. — Алекс не был уверен, чем поделиться. — Я знаю, как это звучит, но мы хотим найти несколько очень сильных монстров, которые на свободе. Если мы не сможем отследить их, существует реальный шанс, что они убьют или причинят вред невинным людям.

— Монстры, вы говорите? Какой вид монстров? Это имеет значение.

— Эльфы.

— Эльфы? Как что-то из книги фэнтези или как маленькие помощники Санты? — Он издал небольшой смешок, но никто другой в комнате даже не треснул улыбкой.

— Мир другой сейчас, мистер Хьюм, — сказала Оливия. — Я уверена, вы видели это сами.

— Это я видел. — Глаза Крейга дрейфовали к его собаке. — Я получил себе правильного связанного партнера из этого тоже. Система дала мне некоторые навыки, которые улучшают то, что я уже знал об отслеживании и работе с собаками. — Он почесал свой подбородок задумчиво. — Почему пришли ко мне? Безусловно, есть другие ближе к вашему городу.

— Мы пробовали другие методы. Джейк говорит, что вы лучший, и прямо сейчас нам нужны лучшие. Нам нужен кто-то, кто знает, как отслеживать, и теперь, когда я вижу, что у вас есть Дюк, я предполагаю, что вы отслеживаете через запах. У нас есть кусок ткани от одного из их плащей…

Улыбка прокралась на лицо Крейга. — Лесть не обязательна, сын. Но я ценю честность. — Он встал и подошел к картам на стене, явно обдумывая предложение.

— Я могу заплатить вам, — предложил Алекс, не уверенный, что удерживало пожилого мужчину.

— Я не хочу ваши деньги. — Он покачал головой. — Единственная оплата, которую я прошу у людей, — это одолжение в случае, если я когда-нибудь буду в нем нуждаться.

Что-то в предложении обеспокоило Алекса. Он заколебался и взглянул на своих друзей. — Хорошо… Вы можете иметь одолжение от меня, но с условием, что я могу сказать нет. Если вы попросите меня пойти резать детей, я не собираюсь делать это.

Крейг усмехнулся. — Я никогда бы не попросил о чем-то подобном, но я принимаю ваш смысл. Это справедливо. — Он оглянулся через плечо на группу, только чтобы найти Дюка, сидящего спиной к Сэму, смотрящего на своего владельца.

Собака дышала счастливо, в то время как Сэм чесал за его большим, висячим ухом.

— Собака — хороший судья характера, — сказал он наконец. — И у меня не было должного вызова в течение некоторого времени. — Он кивнул самому себе. — Дайте мне двадцать минут, чтобы собрать некоторое снаряжение. Дюк и я поможем вам отследить ваших эльфов.

Облегчение залило Алекса. — Спасибо, мистер Хьюм. Мы действительно ценим это.

— Зовите меня Крейг, черт возьми. — Он продолжал ворчать, пока шел в боковую комнату хижины.

Снаружи Джейк прислонился к своему внедорожнику, прокручивая свой телефон. Он поднял взгляд, когда они вышли и прошагали вниз по скрипучим ступенькам.

— Он согласился? — спросил Джейк в мягком удивлении. — Черт. Обычно требуется три визита, просто чтобы заставить его открыть дверь.

— Я думаю, Сэм сделал большую часть тяжелого подъема внутрь, — сказал Алекс.

Оливия слегка ударила его в плечо.

— Нам нужно выяснить рассадку, однако, — сказал Алекс, делая быстрый подсчет. — С Крейгом и Дюком, плюс их снаряжение…

— Я могу остаться позади, — предложил Марк, хотя его разочарование было ясным. — Я не совсем лучше всего подхожу для отслеживания через леса в любом случае.

Алекс хлопнул своего друга по плечу. — Спасибо, человек. Я буду держать вас и Сару в курсе, хорошо?

Джейк дернул головой к своей машине. — Я могу позволить вам, ребята, взять машину на Север, но вся ветка сейчас в движении. Я должен остаться на месте. Я могу отвезти нас всех к штаб-квартире, и Марк и я выскочим, когда будем там. Просто… э-э, позаботьтесь об этом, хорошо? Я только что получил новую, когда приехал сюда, и я не хочу, чтобы они выдали мне старую снова. — Он одарил Алекса очаровательной улыбкой и заколебался. — Удачи с тем, чем бы это ни было. Может быть, введи меня в курс дела когда-нибудь?

— Да. Да, я сделаю. — Алекс вернул улыбку и почувствовал тепло к своему брату, которого он не испытывал годами.

Крейг вышел из своей хижины с хорошо изношенным военным зеленым рюкзаком и тем, что выглядело как прочное снаряжение для отслеживания на открытом воздухе. Дюк трусил у его пяток без поводка, нося жилет. Старый следопыт запер свою хижину, прежде чем спуститься по ступенькам с грацией, которая опровергала его возраст.

— Ну? — позвал он грубо. — Мы сжигаем дневной свет.

Сэм ухмыльнулся и открыл заднюю дверь, похлопывая сиденье для Дюка, чтобы запрыгнуть. Бладхаунд подчинился с готовностью, и Алекс не мог не улыбнуться тому, как быстро эти двое сблизились.

Когда они приготовились уезжать, Алекс застал Крейга за изучением его.

— Что-то не так?

— На, — Крейг покачал головой. — Просто думал, ты напоминаешь мне кого-то, с кем я служил. Тот же взгляд в глазах. — Он снял рюкзак со своего плеча и бросил его на заднее сиденье, прежде чем залезть самому. — Пошли найдем твоих эльфов.