Требовательный тон Хан Соён заставил Ю Джунхёка начать свой рассказ. Однако его повествование звучало бессвязно, и он повторялся снова и снова. Так прошло десять минут – в конце концов она перестала молча слушать и заговорила:

— Ладно, довольно. Кажется, ты сейчас не в том состоянии, так что позволь мне систематизировать всё, что ты сказал. А ты просто кивни, если я всё поняла правильно.

В обычной ситуации такое одностороннее заявление вызвало бы у него резкую реакцию, но Ю Джунхёк просто кивнул, его выражение лица было тёмным и мрачным.

Хан Соён немедленно приступила к делу:

— Ты отправился спасать Ким Докчжа, но тут кто-то другой появился первым и перехватил его, и этим кем-то был тот, кого мы все знаем – «Скрытный Интриган». – Ю Джунхёк кивнул. — Однако у этого парня было точно такое же лицо, как у тебя, и он был в белом пальто.

— Верно.

— Каковы шансы, что это фальшивка? Я имею в виду, трудно верить кому-то вроде него, а? Вполне возможно, что «Скрытный Интриган» просто замаскировался под тебя.

— Нет, это была не маскировка.

— Почему же?

— Он использовал Историю, которой владел я из 1863-й регрессии.

— Ты имеешь в виду ту «Бесконечную» чунибьё-чушь?..

Хан Соён произнесла: «Так я и думала» и кивнула. Её зрачки чуть расширились, когда История снова пришла в действие.

[История «Предвкушение Плагиата» начала своё повествование!]

Единственная, кто оставался не в курсе дела, Чон Хивон, попыталась что-то сказать, её голос звучал растерянно:

— О чём вы двое говорите? Вы хотите сказать, что «Скрытный Интриган» выглядит как Джунхёк-сси?

Соён мельком взглянула на неё, прежде чем ответить с долгим вздохом:

— Проще говоря, в этой мировой линии два Ю Джунхёка.

— Разве это вообще возможно?..

— Ну, почему бы и нет, если Ю Джунхёк из другой мировой линии перешёл в эту.

— Так можно делать?

— Ким Докчжа ведь попал в другую мировую линию похожим способом, а? Проблема здесь в том, насколько же он могущественное существо, если способен на такое в одиночку…

Даже самые высокопоставленные созвездия из Эдема или Папируса не могли перейти в другую мировую линию своими силами. Однако этот «Скрытный Интриган» был достаточно силён, чтобы самостоятельно справиться с необходимой Вероятностью.

У Чон Хивон слегка отвисла челюсть, и она пробормотала:

— Из какой же мировой линии он мог…

— На самом деле есть только одна с самой высокой вероятностью. Та, в которую отправился Ким Докчжа – 1863-я мировая линия.

1863-я регрессия. Финальная мировая линия для Ю Джунхёка, как было написано в «Трёх способах выжить в разрушенном мире».

Ю Джунхёк посмотрел на Хан Соён и задал вопрос:

— Как много ты знаешь об этой мировой линии?

— Кое-что знаю.

— В конце того мира я из 1863-й регресии разделился на двоих и сражался сам с собой. Один из них погиб, а другой регрессировал.

— Знаю. Я уже несколько раз видела это в своих снах.

— В твоих снах?..

С таким видом, будто ей всё это смертельно надоело, она энергично замахала руками:

— У нас нет времени вдаваться в подробности. В любом случае, ты считаешь, что нынешний «Скрытный Интриган» – это ты из 1863-й регрессии, верно?

Ю Джунхёк заговорил, его лицо было полно недовольства:

— Это не точно. Есть несколько моментов, которые не сходятся.

— Например?

— Сила «Скрытного Интригана» намного превосходила силу того «меня из 1863-й регрессии», о которой я читал.

— И что ещё?

— Ещё… – Ю Джунхёк некоторое время кусал губы. — У меня также возникло ощущение, что он что-то скрывает от меня. Например, его белое пальто.

— Белое пальто?

— Моя стигма, «Регрессия», не переносит вместе со мной предметы, которыми я владею, когда регрессирую. Значит, у него нет причин носить это пальто.

— Может, ему нравится белый цвет?

— Я ненавижу белый цвет.

— Разве не может быть так, что твои вкусы изменились?

— На этот вопрос нельзя ответить так просто. Это…

— Ты хочешь сказать, что дело в твоём предчувствии?

Ю Джунхёк кивнул:

— Было такое чувство, будто этот ублюдок насмехался надо мной.

— Насмехался?

— Словно намеренно надел это пальто.

Он помассировал лоб, и слова, оставленные «Скрытным Интриганом», всплывали в его памяти.

「— 3-я регрессия. Ты ничего не пом…」

В комнате воцарилась тяжёлая тишина.

Хан Соён глубоко погрузилась в свои мысли, потирая подбородок, в то время как Чон Хивон только причмокивала губами, не до конца понимая, что происходит.

Спустя некоторое время первая разомкнула губы:

— Ладно, хорошо. Давай подведём итог: чисто логически, «Скрытный Интриган» должен быть «Ю Джунхёком 1863-й регрессии», но твоё чутьё говорит об обратном. Так?

— …

— В таком случае, давай для начала примем такое предположение: «Ю Джунхёк 1863-й регрессии не является Скрытным Интриганом». Значит, Интриган тебе лжёт.

Глаза Ю Джунхёка дрогнули:

— Это всего лишь моё чутьё, и ты готова в него поверить?..

— Это не просто чьё-то чутьё, а твоё. Разве не считается, что «никто не может знать тебя лучше, чем ты сам»?

Хан Соён освежающе ухмыльнулась. Тогда он обратился к ней с полным подозрения выражением лица:

— Высказывай свою гипотезу, Соён.

— М-м? Что ты имеешь в виду?

— Ты уже подозреваешь, кем может быть «Скрытный Интриган». Или я ошибся?

На этот раз глаза Хан Соён сузились в щелочки:

— Хм, с каких это пор ты стал таким сообразительным?

— Для тебя невозможно просто так поверить моим словам, вот почему...

На мгновение их взгляды столкнулись. И через этот обмен оба поняли, какие образы всплывают в головах друг друга.

Не так давно они обсуждали возможную личность «Скрытного Интригана». Тогда Ю Джунхёк высказал мнение, что Интриган – это «Ким Докчжа из будущего», в то время как Хан Соён…

— Аргх, да сколько вы двое будете шептаться между собой?! Кто такой этот «Скрытный Интриган»?

Настойчивые слова Чон Хивон заставили Хан Соён осторожно заговорить:

— То, что я сейчас скажу – всего лишь гипотеза, не более того.

— Мне плевать, гипотеза это или нет, я просто хочу знать!

— Знаешь, мне уже очень давно кое-что любопытно.

— Любопытно что?

— Что если роман «Способы выживания» не стал реальностью?

— О чём ты вообще говоришь в такой момент?..

— Ну, типа, что, если где-то там, во Вселенной, существует мир «Способов выживания», чистый, как и задумывалось, и не затронутый ни мной, ни Ким Докчжа? – Хан Соён продолжила объяснение. — В том мире, где не существует ни «Корпорации Хан Соён», ни «Компании Ким Докчжа», скажем, есть этот тупица «Ю Джунхёк», который раз за разом проходит через бесчисленные регрессии, теряя своих товарищей снова и снова.

— Погоди, этот ублюдок…

— Что, если тот Ю Джунхёк сумел достичь Заключения(結) через бесчисленные потери… Что если версия Ю Джунхёка, которая увидела конец Звёздного Потока только своими собственными силами, существовала где-то во Вселенной?

Хан Соён выждала паузу, прежде чем перевести взгляд на Ю Джунхёка.

В его неистово мечущихся глазах можно было увидеть её отражение.

— И о чём бы думал такой парень, глядя на нынешнюю «3-ю регрессию»?

***

«Скрытный Интриган».

Созвездие, которое не появлялось в оригинальных «Способах выживания». И при этом существо, обладающее большей силой, чем любые другие созвездия, которых я встречал до сих пор.

— «Скрытный Интриган». Ты тот, кто знает эпилог этого романа?

Именно поэтому я решил задать этот вопрос. Я был уверен, что угадаю истинную личность Интригана правильно, если только он даст мне «верный» ответ.

В конце концов Скрытный Интриган разомкнул губы:

— Я отказываюсь отвечать на этот вопрос.

— Что? Нет, подожди…

[Созвездие «Скрытный Интриган» использовало «право на отказ»]

Чёрт подери, я и забыл об этом. Обе стороны могли один раз воспользоваться «правом на отказ» во время этих «Трёх Божественных Вопросов и Ответов».

Интриган смотрел на меня сверху вниз глазами, которые невозможно было прочесть. На короткое мгновение я увидел, как искры Вероятности окутали его пальто.

— Довольно. Я устал. Поди прочь.

— Погоди! Вопросы и ответы ещё не законче…

Прежде чем я успел договорить, меня охватило чувство, будто пространство вокруг меня сворачивается, и вскоре я оказался снаружи зала.

Чувство уныния нахлынуло на меня, когда я уставился на плотно закрытую дверь зала.

[«Три Божественных Вопроса и Ответа» временно приостановлены]

[У вас всё ещё осталось право задать один вопрос]

Обычно «Три Божественных Вопроса и Ответа» не были церемонией, которую одна сторона могла бы самовольно вот так отложить. Однако этому «Скрытному Интригану» удалось сделать именно это. Я даже не мог предположить, насколько мощным Статусом он должен обладать, чтобы заставить нечто столь невероятное произойти.

Я постучал в дверь зала и крикнул:

— Открой дверь! Мы не об этом договаривались! Мне нужно вернуться к моим товарищам!

В то же мгновение мощный Статус сотряс дверь, и моё тело воплощения отбросило прочь. Я пошатываясь поднялся на ноги и приготовился высвободить собственный Статус.

Неожиданно именно маленький Ю Джунхёк номер [999] отговорил меня от этого:

— Тебе лучше этого не делать.

Я почувствовал зловещий поток воздуха за дверью и поспешно отозвал свой Статус. Действительно, этот маленький Ю Джунхёк был прав. Моё тело воплощения всё ещё было серьёзно ранено, а другая сторона была существом настолько сильным, что нынешний я не мог даже догадаться о его истинном уровне силы.

— У тебя будет ещё один шанс, Ким Докчжа.

— И когда же это будет?..

Маленькие Ю Джунхёки начали смотреть на меня глазами, какими смотрят на набитого дурака, прежде чем один из них заговорил:

— Иди за нами. Мы возвращаемся в твои покои.

Я чувствовал себя безнадёжно потерянным из-за перспективы снова вернуться в ту круглую комнату, но сейчас у меня не было особого выбора.

Я чувствовал множественное присутствие «Внешних Богов», смотрящих в эту сторону из всех углов коридора. К счастью, я был гостем «Скрытного Интригана».

Было слишком ясно, что произойдёт, если я попытаюсь сбежать и стану в процессе «незваным гостем».

Го-о-о-о-ох…

«Да уж, в конце концов, лучше не принимать опрометчивых решений…»

К тому же, я ведь не ушёл с пустыми руками из этой ситуации.

[«Четвёртая Стена» слабо дрожит]

[(Давненько я не видел некоторых лиц. Похоже на группу Шантаков².)]

Я вздрогнул от внезапного голоса, раздавшегося у меня внутри. Он пришёл через систему обмена сообщениями «Четвёртой Стены».

Судя по манере речи…

«Пожиратель Снов?..»

[(Это действительно я.)]

Если подумать, во мне ведь обитал «Внешний Бог», не так ли? Я как-то совершенно забыл об этом. Я начал думать, что, возможно, смогу попросить его о помощи в моём нынешнем затруднительном положении.

[(Похоже, они настроены дружелюбно по отношению к тебе.)]

«Дружелюбно? Ты это называешь дружелюбным?!»

Я уставился на «Внешних Богов», угрожающе поднимающих свои щупальца в мою сторону. В тот момент, когда наши взгляды встретились, конец одного из щупалец внезапно раскрылся, напоминая ужасающего вида цветок.

[(Им любопытно узнать о тебе. А это довольно необычно для Внешних Богов.)]

Я посмотрел на этот цветочный «бутон», качающийся из стороны в сторону, словно пытаясь меня расположить к себе, и беспомощно покачал головой.

«Будет трудновато подружиться с этими ребятами...»

[(Трудно? Почему?)]

«Ты уже должен знать причину, прочитав то и сё в Библиотеке».

Я прошел мимо Внешних Богов, излучающих мрачную, предвещающую беду ауру, и начал вспоминать финальный эпизод «Способами выживания».

[(Финальная битва Звёздного Потока связана с этими «Внешними Богами».)]

В оригинальной истории Ю Джунхёк к тому моменту потерял всё, что у него ещё оставалось. Каждое воплощение, помогавшее ему до тех пор, погибло в той войне. Погибло из-за этих монстров Хаоса, принёсших разрушение мира.

Но тут «Пожиратель Снов» сказал мне нечто довольно неожиданное:

[(Ты знаешь, почему Внешние Боги стали Катастрофами?)]

«Это…»

Я серьёзно задумался об этом на мгновение, только чтобы провалиться в эту странную, необъяснимую цепь мыслей.

Действительно, это была странная вещь; даже такой переполненный подробными объяснениями роман, как «Способы выживания», не упоминал о происхождении Внешних Богов.

В этот момент в моей голове всплыла определённая теория.

Истинная личность «Скрытного Интригана» и происхождение «Внешних Богов». Может ли между ними быть какая-то связь?

Прежде чем я смог высказать вопрос по поводу этой теории, кто-то первым заговорил со мной.

— Я слышал, тебе нравится читать романы.

Это был маленький Ю Джунхёк номер [999].

Я кивнул:

— Конечно, нравится. А что?

— Если хочешь, я могу рассказать тебе небольшую историю.

— Историю?

Тут маленькие Ю Джунхёки под номерами [666], [777] и [888] посмотрели на [999] с озадаченными выражениями лиц. Похоже, это не входило в план.

Даже не дожидаясь моего ответа, маленький Ю Джунхёк номер [999] начал рассказывать свою историю:

— Был волк, который очень долго продолжал вести одинокую битву. У него была цель, которую он преследовал, и был вопрос, который он хотел задать. Ради ответа на этот вопрос он продолжал сражаться.

— Это аллегория?

— Волк продолжал сражаться. Сотни лет, тысячи и, может быть, даже десятки тысяч. – я хотел сказать, что волк никак не может прожить так долго, но, несмотря на это, история продолжалась. — В конце концов волк достиг завершения битвы и стал «королём волков». И он сумел найти ответ по-своему. Ему пришлось заплатить ценой потери всей своей стаи в процессе, но в конце концов он принял этот ответ. Потому что это был лучший из возможных ответов, которые мир мог ему предоставить. И вот с этим ответом король начал странствовать по миру.

Это была довольно туманная и абстрактная история, и всё же…

— Но однажды король узнал, что где-то существует ещё одна «стая».

Всё же эта история звучала несомненно знакомо...

— В той стае он нашёл точно такого же волка, как он сам. У того волка была точно такая же цель, как у него, и он выживал ради той же цели, что и он сам.

Я слушал рассказ так, словно был им заворожён.

— Но кое-что было иначе. «Волк» из этой стаи ничего не потерял.

Прямо сейчас этот парень рассказывал мне историю, которую «Скрытный Интриган» не захотел рассказывать раньше.

— Нахождение добычи, защита своей стаи, далёкие цели, к которым он стремился – этот волк достигал всего этого с минимальной болью. Ничего не теряя в процессе. Король наблюдал за этим зрелищем и внезапно подумал про себя.

Медленно, очень медленно, холод пополз по моей спине.

— «Если эта история будет доведена до своего завершения в таком виде, то какова была цель той жизни, которую прожил я?»

Ю Джунхёк теперь спрашивал прямо у меня:

— Ким Докчжа, ты когда-нибудь задумывался о такой жизни раньше?

---

Прим. редактора:

1. Шантаки (Shantaks) – это фантастические крылатые существа из литературного цикла «Мифы Ктулху» Говарда Лавкрафта. Они описываются как огромные, размером со слона, птицеподобные создания с перепончатыми крыльями, покрытые чешуей, с головой, напоминающей лошадиную. Шантаки обитают в «Стране Снов» (чаще всего упоминаются на севере и вокруг плато Ленг), служат ездовыми животными для «Великих Древних» и отличаются тем, что не боятся холода и космического пространства. Можете погуглить, выглядят они, за неимение лучшего слова, жутковатыми.