[Корпус корабля переходит к процессу стабилизации]

[Пожалуйста, ожидайте]

Слушая системные сообщения, мои спутники ошеломлённо смотрели в окна.

Дом, унесённый торнадо, и прибытие в совершенно новый мир… Наверняка кто-то из них уже понял, что именно здесь происходит.

— Аджосси, это ведь «то самое», да?.. «Волшебник страны Оз»?

Довольно неожиданно, но первой меня спросила Ли Джихё.

— Ты слышала об этом?

— Ага. Моя старая подруга обожала мюзикл по этой сказке.

Ли Джихё немного похвасталась, но затем её лицо внезапно помрачнело.

Чон Хивон заметила это и быстро перехватила инициативу:

— Кстати, разве «Волшебник страны Оз» не относительно современное литературное произведение?

— Если я правильно помню, оно было написано в 1900 году, – сказала Ю Сан-А.

— Как и ожидалось от Сан-А онни. Ты действительно знаешь всё.

Ли Джихё подняла большой палец вверх.

Чон Хивон продолжила:

— Но это ведь не имеет смысла, верно? Этому миру всего около ста лет, но… Я слышала от Хёнсон-сси, что «Мастер Стали» – Созвездие гораздо более древнее.

— Ты права, Хивон-сси.

Она задала резонный вопрос. Все Истории рано или поздно начинают конструировать «сущностей». Однако возраст данной Истории, которая могла бы сконструировать сущность, был слишком мал, так что возникновение вопросов было вполне закономерным.

— Что ты думаешь о «Путешествии на Запад»?

— Прошу прощения?

— Ты веришь, что сначала появилось «Путешествие», или же Великий Мудрец существовал задолго до этого?

Эти слова заставили моих спутников осознать истину.

— Значит ли это, что «Мастер Стали» существовал до этой истории?

— Может быть, а может и нет.

— Чего?

Всё было именно так, как я сказал.

Возраст тех существ, что стали Историями, со временем становится всё труднее различить. Созвездие берёт начало из истока Истории, но даже такая История со временем претерпевает мельчайшие изменения.

[Процесс стабилизации корабля завершён]

[Выход открыт]

— Ну, мы всё выясним, когда доберёмся туда, – сказала Хан Соён и первой легко спрыгнула наружу. Ли Джихё и двое детей, выглядящие явно воодушевлёнными, быстро последовали за ней.

— Нам тоже пора идти, – произнёс я.

Оставшиеся спутники кивнули и вышли из этого «корабля».

Если моя память мне не изменяла, сценарий Оз зеркально отражал приключения из оригинального романа. Дом, унесённый торнадо, прибывает в другой мир под названием Оз, а несчастная, которую придавило насмерть, – это злая ведьма…

— Что это, чёрт возьми, такое?!

И вот тут я услышал крик Ли Джихё. Да уж, она, должно быть, обнаружила ведьму под домом. Однако…

— Эй, это подделка?..

Под домом действительно было что-то раздавлено. Однако это была не настоящая ведьма, а манекен, сделанный так, чтобы походить на неё. Его состояние было настолько грязным и запущенным, что трудно было поверить, будто эта вещь когда-то изображала ведьму.

Хан Соён подняла сломанную ногу манекена и спросила меня:

— Что это?

Я спокойно изучил ногу.

「Развитие событий изменилось по сравнению с оригиналом.」

Планета Оз из «Способов выживания» была своего рода тематическим парком.

Посетители должны были следовать по маршруту оригинального «Волшебника страны Оз», который выглядел примерно так: сначала встреча с Жевунами, затем, получив различные роли для игры, путешествие к Изумрудному Замку.

Однако здесь что-то было не так.

「Карликов, «Жевунов», нигде не видно.」

Ю Джунхёк тихо пробормотал:

— Это несколько отличается от того, что рассказывал мне Мастер.

Я был с ним согласен. Что это за вид? Серебряный город, пронизанный унылым ветром, не подавал почти никаких признаков жизни.

— Ощущается как-то тоскливо. Разве этот мир не должен быть сказкой?..

Даже я, человек, прочитавший «Способы выживания» от корки до корки, не обладал большим объёмом информации, касающейся Оз.

Она была должным образом представлена в оригинальном романе лишь однажды – во время 999-й регрессии Ю Джунхёка. (Во второй половине «Способов выживания» пропуски сцен случались гораздо чаще, и всё, что касалось страны Оз, сводилось к простым фразам вроде: «Они отправились в страну Оз, чтобы добыть Исторический металл для усиления своего оружия».)

「 — Печальное место, не так ли? Было бы лучше, если бы это место пропитала более счастливая история. 」

Так сказал Ли Хёнсон 999-й регрессии. Это до сих пор живо стояло у меня в голове. Именно здесь он пробудил свои силы и в итоге унаследовал Статус и волю «Мастера Стали».

Но как бы я ни вглядывался, наш нынешний вид полностью отличался от оригинального романа. Почему? Потому что мы сильно изменили сюжетную линию оригинала?

Это была не какая-то там планета, а Оз. Она не входила в число тех планет, на которые сильно повлияли изменения, вызванные «Компанией Ким Докчжа».

— Разве эти сказочные существа не должны собраться вокруг нас, чтобы петь и танцевать, провожая нас куда-то? Забудьте о феях, я тут даже мух не вижу, – сказала Хан Соён.

Сломанная информационная доска тематического парка валялась на земле. Казалось, мы смотрим на закрытый парк аттракционов.

Тем не менее, дети, несмотря ни на что, казались по-настоящему воодушевлёнными. Они прижались к моим бокам и начали бормотать:

— Это почти как дом с привидениями.

Мы решили пока следовать по отмеченной на земле дороге из жёлтого кирпича. Согласно оригиналу, в конце этой дороги нас должен был ждать Изумрудный Замок.

И действительно, пройдя немного, мы заметили высокую зелёную башню. А вокруг этой башни был построен небольшой город.

「В месте, где заканчиваются все путешествия, возведён старинный замок, и… Мы желаем, чтобы ты добровольно посетил нас и вспомнил нашу историю.」

Довольно пронзительные слова были написаны на входе в город.

Именно тогда Ю Джунхёк внезапно заговорил:

— Отсюда я буду действовать сам.

— Что? Почему?

— Среди карликов в этом месте живёт превосходный кузнец.

Услышав его, я вспомнил одну фразу.

「 Металл страны Оз пропитан самой древней магией, так что… 」

Действительно, Оз была местом происхождения металла, пропитанного самой старой Историей в Звёздном Потоке. Даже оружие Ю Джунхёка из оригинала было усилено сталью из этого места.

Величайший высший меч, перерождённый как Звёздная Реликвия после того, как металл Оз и История Ю Джунхёка переплелись – это была Звёздная Реликвия, которую он использовал во второй половине романа, «Рассекающий Небеса Меч».

Конечно, это была история из оригинала, и на этот раз усиление получит «Меч Чёрного Небесного Демона», но всё же…

— Сталь страны Оз – самая прочная в Звёздном Потоке. Обеспечение подходящим оружием – первоочередная задача.

Заявив это, Ю Джунхёк даже не стал ждать нашего разрешения и просто пошёл своей дорогой. Спутники посмотрели на меня, безмолвно спрашивая, нормально ли это, и я ответил простым пожатием плеч.

Поскольку у меня в любом случае было несколько причин для посещения Оз, возникла необходимость разделить группу. К тому же, для спасения Ли Хёнсона вся группа была не нужна.

Я обратился к Ли Джихё и её сияющим глазам:

— Ты тоже иди за ним. Разве ты не хочешь улучшить свой боевой корабль?

— Ещё бы!

Явно счастливая Ли Джихё быстро убежала вслед за ним.

Затем я посмотрел на Ю Сан-А:

— Ю Сан-А-сси, ты можешь пока последовать за ними? Мне как-то тревожно отпускать этих двоих одних. А ещё дети… Уверен, здесь есть на что посмотреть.

— Пойдёмте! Пожалуйста, скорее!

Дети схватили Ю Сан-А за обе руки, и вскоре они скрылись в направлении главной улицы. Теперь, когда шумная группа разделилась, я почему-то почувствовал некоторую пустоту.

Остались Чон Хивон, Хан Соён и я.

Хан Соён пробормотала:

— Итак, остались только Дороти, умное Страшило и Трусливый Лев.

В основной группе «Волшебника страны Оз» было четыре участника. Это были главные герои: Дороти, Железный Дровосек, Страшило и Трусливый Лев.

Я заговорил:

— Раз уж ты сама сказала «умное» Страшило, полагаю, это ты.

— Бинго.

— О двух других спрашивать не буду.

— Ты, очевидно, Трусливый Лев.

— Спасибо.

Переговариваясь и посмеиваясь, мы вошли в центр города. Если бы это место оставалось тематическим парком, такой состав мог бы быть довольно забавным. Чон Хивон покачала головой, глядя на нас, и без колебаний зашагала вперёд.

Несколько обезьян, спрятавшихся в закоулках города, поглядывали на нас.

Атмосфера определённо не казалась гостеприимной. Этот мир не приветствовал нас и даже не удосужился встретить. Забудьте о сказке, общая обстановка больше подходила для романа ужасов.

Вскоре мы подошли к Изумрудной Башне.

Хан Соён заговорила первой:

— Выглядит как магическая башня.

— Ну, здесь живёт настоящий волшебник, так что…

Правда, я не был уверен, жив ли он ещё.

Мы подошли к входу и постучали в дверь, но нас встретил сухой, резкий мужской голос.

— Изложите цель вашего визита.

— Мы ищем аудиенции у «Мастера Стали».

Ответа не последовало. Дверь оставалась решительно закрытой.

Похоже, я где-то оговорился. Я быстро восстановил в памяти «Способы выживания». Что там говорили в 999-й регрессии?

Пока я был погружён в свои мысли, Чон Хивон внезапно выхватила меч и произнесла:

— Верни душу Хёнсона-сси, прежде чем я разрублю эту чёртову башню пополам.

Статус Архангела вырвался из всей её фигуры. И как только на лезвии Стального Меча начало разгораться интенсивное пламя «Вспышки Адского Пламени», дверь нерешительно открылась.

[Изумрудный Замок приветствует всех вас]

Я засомневался, нормально ли это, но раз у нас было мало времени, решил, что так тому и быть.

Хан Соён нашла здесь идеальный повод, поэтому пробормотала впечатлённым голосом:

— Как и ожидалось от нашей Дороти.

— Заткнись. Я пришла сюда не дурака валять.

Хан Соён подобралась поближе ко мне и прошептала через «Полуденную Встречу».

[Супер пугающе. Это и есть сила любви?]

Чон Хивон маршировала вперёд, пока её Стальной Меч описывал дуги в воздухе. Она и так была человеком решительным, но видя её такой, я не мог не признать, что её нынешняя аура была поистине поразительной.

[Думаю, да.]

Интерьер башни был довольно простым и скучным. Не было никаких бросающихся в глаза украшений, только самые необходимые вещи были расставлены тут и там. Это напоминало содержимое армейского рюкзака Ли Хёнсона.

Мы шли ещё минут пять, прежде чем показалась комната, напоминающая тронный зал. Мы открыли двери и немедленно вошли. Зажглись разноцветные прожекторы, и в центре зала всплыла гигантская маска серебристого цвета. Пара пустых глаз теперь смотрела на нас.

— Так вы и есть «Компания Ким Докчжа».

Истинный голос Стали эхом отозвался в зале.

Я сразу понял, что этот парень – «Мастер Стали», Созвездие повествовательного ранга и спонсор Ли Хёнсона. Эта маска, вероятно, была символическим телом.

— Верно. Рады знакомству.

— Полагаю, ты – «Демонический Король Спасения».

Я кивнул. Серебряная маска посмотрела на меня так, будто всё это было довольно обременительно.

— Какова цель вашего визита сюда?

«Сразу к делу, да?»

Я подумал, что так даже лучше.

— Пожалуйста, верните нам душу Ли Хёнсона. Мы знаем, что права на неё принадлежат вам.

— Это невозможно.

— Почему же?

— Его душа необходима для поддержания этой планеты.

Это было совершенно неожиданно. Я взглянул в сторону, обнаружив, что Чон Хивон мечет в меня молнии.

Пришлось быстро возразить:

— Я прекрасно знаю, что спонсорские контракты обычно так и устроены, но несмотря ни на что, Хёнсон-сси – наш товарищ. У меня сложилось впечатление, что вам до сих пор нравилась наша история?

— ...

— Кроме того, разве у Оз недостаточно гигантских Историй? Неужели есть причина использовать душу Хёнсона-сси в качестве источника энергии?

История «Волшебника страны Оз» была достаточно знаменита, чтобы быть широко известной и на Земле. Конечно, в последнее время слава немного поутихла, но когда-то эта история умудрилась породить шокирующий уровень популярности по всей планете.

Она была настолько знаменита на Земле, так насколько же популярна она должна быть в Звёздном Потоке? Так что нехватка источника энергии просто не имела никакого смысла.

Даже тогда «Мастер Стали» оставался решительно упрямым.

— Уходите. Я не могу вернуть его душу.