Поезд метро замедлился и замер перед нами, после чего двери с шипением открылись.

Ошибки быть не могло. Это было то самое метро, которое мы все знали.

Губы Чон Хивон дрогнули, прежде чем она первой нарушила тишину:

— Почему здесь появилось метро?..

Разумеется, никто не мог ответить на этот вопрос.

Первым шевельнулся Ли Гильён, и Ю Сан-А вскрикнула:

— Гильён-а! Тебе нельзя заходить в эт!..

Мальчик бесстрашно шагнул внутрь вагона и, обернувшись к нам, просто пожал плечами, будто в этом не было ничего особенного.

Ли Джихё, наблюдая за этим, схватила за руку Шин Юсын и тоже шагнула вперёд:

— Да мне уже всё равно. Давайте просто зайдём и посмотрим, что к чему!

Это стало началом; остальные спутники, всё ещё колеблясь, один за другим вошли в вагон. Я последовал за ними.

В тот момент, когда мои ноги коснулись пола вагона, который едва ощутимо вибрировал, меня захлестнуло дежавю.

「Когда-то это был весь мир Ким Докчжа.」

Нет, это неверно. Это не был мой мир.

「Это был мир каждого и любого.」

Для Ю Сан-А, Чон Хивон, Ли Хёнсона и Ли Джихё тоже… У каждого на лице было своё, особенное выражение. Точно так же, как я ездил в этом метро и жил своей повседневной жизнью, это была примерно та же история и для них. Кто-то был офисным работником, кто-то студентом, кто-то солдатом, но всё же…

— Метро, значит… Раньше меня тошнило от поездок в нём, но сейчас я правда рада видеть его снова, – слова Чон Хивон заставили нас внимательно осмотреть интерьер.

Сиденья были как новые, поручни блестели от чистоты. На полу не было ни соринки. Но самым удивительным было другое…

— Кстати, а почему здесь больше никого нет?..

В поезде не ощущалось ни одной живой души. Это было стерильное, неорганическое пространство, где живыми были только мы. Весь состав был пропитан ощущением ненормальности. Я посмотрел на библиотекарей, оставшихся снаружи, и спросил:

— Вы не пойдёте с нами? Вы ведь тоже хотели увидеть конец света, нет?

「(Мы не можем пойти с вами.)」

— Почему?

Нирвана и другие библиотекари не ответили. Они обменялись печальными взглядами.

「(Того, что вы станете свидетелями конца, будет достаточно для…)」

[Двери закрываются.]

Остаток фразы потонул в шуме; двери захлопнулись, и с грохотом вращающихся колес поезд тронулся. Скорость была ни быстрой, ни медленной. За окнами лениво проплывала непроглядная тьма. Я долго всматривался в эту черноту. Куда везёт нас этот поезд?

— Это третья линия, – пробормотала Хан Соён.

Я тоже поднял взгляд на схему метро. Третья линия. Линия, по которой я ездил на работу каждый день. Странно, но края карты были оборваны. Имена станций стёрты.

***

Прошло несколько минут, но поезд не подавал признаков остановки. Казалось, он планирует ехать прямиком до конечной без перерывов.

С мягким звуком Хан Соён опустилась на сиденье рядом со мной. Она пристально смотрела на схему, её длинные ресницы часто подрагивали.

Я спросил:

— Что у тебя с лицом?

— Я не езжу на таких штуках, как метро.

— Почему?

Почти сразу я понял, насколько это был глупый вопрос. Конечно, кому-то вроде неё метро не нужно. Но её следующий ответ превзошёл мои ожидания.

— Потому что здесь не на что смотреть. Ни внутри, ни снаружи.

Мы оба уставились на обрывок карты. Без сомнения, поезд метро проходит одну и ту же линию каждый божий день. Останавливается в заданное время. Одно и то же случается в неизменных декорациях ежедневно. Я тоже ненавидел метро. Я утыкался в телефон во время поездок по той же причине, что и она.

— Метро работает не для нашего развлечения.

— О боже... Созвездие «Демонический Король Спасения» не должно говорить такие вещи.

Я горько улыбнулся.

Затем мы посмотрели в сторону наших спутников. На людей, которые прошли через апокалипсис со мной, преодолели 99 сценариев и добрались до этого места.

— М-м... Мы же не вернёмся внезапно к первому сценарию или типа того, да?

— Нет, быть не может! Точно нет!

— Мне подготовить кузнечиков на всякий случай? – увидев Ли Гильёна, с решительным видом сжимающего кулак, товарищи усмехнулись.

Что значило найти юмор в самом ужасном воспоминании? С какими мыслями они улыбались этой истории?

Я сказал Хан Соён:

— Им нужно вернуться к своим прежним жизням.

— Думаешь, они будут от этого счастливее?

— Все истории должны заканчиваться именно так.

— И с каких это пор тебе начал нравиться такой поворот? – парировала Хан Соён. — Эй, ты ведь не задумал снова ничего странного? Опять что-то скрываешь?

— Я бы и рад, но мне больше нечего скрывать.

Я был честен. Даже оригинальный роман не заходил так далеко. Это была новая территория и для «Скрытного Интригана», и для людей 999-й регрессии. Мы были первыми пассажирами этого поезда. Я заговорил, глядя на стёртый край карты:

— Хан Соён, я думаю…

— Может, там нас ждёт финальный босс? Как это обычно бывает? – спросила Чон Хивон. Она обращалась не ко мне, товарищи бурно что-то обсуждали между собой. Шин Юсын добавила:

— Может, там огромный дракон.

— Но я не думаю, что Модификатор вроде «Древнейшей Мечты» дали бы дракону. Чтобы получить такое имя, нужно быть…

— А может, это «автор»?

— Автор?

— Ну, знаете, тот…

Когда Ли Гильён перевёл взгляд на меня, остальные тоже словно внезапно вспомнили об «этом» и повернули головы в мою сторону.

「Три способа выжить в разрушенном мире.」

Теперь они тоже знали об этом романе. Знали, что он описывал историю этого мира и что только я дочитал его до конца.

— Что думаешь, Докчжа-сси?..

Любой роман не станет «историей», пока писатель не запишет его. Подозрения моих спутников имели вес, если этот мир основывался на «Способах выживания». Была большая вероятность, что «Древнейшая Мечта» – это автор. Я и сам так думал.

Однако почему-то…

— Я не думаю, что «Древнейшая Мечта» – автор «Способов выживания»...

— Почему?

— Не уверен, просто предчувствие.

Для меня существо в конце этой линии не казалось «tls123». Я вспомнил слова Короля токкэби:

「Скорее можно сказать, что «Древнейшая Мечта» гораздо ближе к читателю. Это не то существо, что пишет истории для кого-то другого. Оно лениво и весьма жадно.」

Я даже начал сомневаться, нужен ли вообще «автор» в нашей гипотезе.

Действительно ли этот мир начался из-за tls123? Или tls123 просто оповестил меня об уже существующем мире? Так же, как «Скрытный Интриган» или другие люди 999-й регрессии существовали, хотя и не были записаны на страницах…

— Теперь, когда я думаю об этом, мне любопытно. Докчжа-сси, как ты вообще наткнулся на тот роман?

— Да, мне тоже было интересно, – Ю Джунхёк, безучастно полировавший «Меч Чёрного Небесного Демона», тоже посмотрел на меня.

Чан Хаён спросил с блеском в глазах:

— Это было что-то вроде судьбоносного влечения?

— Я тоже знаю это чувство! Когда я впервые взял в руки гранату, будучи рядовым!..

— Вообще, я просто наткнулся на него, когда сидел в интернете.

Товарищи выглядели разочарованными. Но я ничего не мог поделать – это была правда. Хан Соён фыркнула:

— И что же ты искал, раз нашёл такое дерьмовое чтиво?

— Это…

Я уже не мог вспомнить.

Ли Джихё пожала плечами:

— Ну ладно. Это сейчас не важно, а? Важно только то, что аджосси как-то прочитал этот роман.

— Верно. Что бы случилось, если бы Докчжа-сси его не прочитал?

Я посмотрел на ярко улыбающуюся Ю Сан-А и плотно сжал губы. Я не заслуживал этих слов.

「В конце концов звёзды пали, и мир остановился.」

Мы шли к финалу, которого никто в «Способах выживания» не достиг, но не было гарантии, что в конце пути нас ждёт то, чего я хочу. Я и сам не знал, что будет дальше.

「Что, если бы кто-то другой дочитал этот роман до конца?」

Здесь были люди, подходящие на эту роль гораздо лучше меня. Праведная Чон Хивон, надежный Ли Хёнсон, прямолинейная Ю Сан-А – они должны были стать читателями. Случись так, возможно, мир был бы в гораздо лучшем состоянии.

— Спасибо, аджосси. За то, что прочитали этот роман.

Шин Юсын поймала мой взгляд и улыбнулась.

— Это точно. Я слышал, роман был жутко скучным. Если бы не Докчжа-сси…

— Будь я на твоём месте, не продвинулся бы дальше первой страницы. Терпеть не могу книги.

— Я пытался прочитать пару книг в армейской библиотеке «Оз», но… как и ожидалось, я и чтение не совсем совместимы…

Глядя на Ли Хёнсона, чешущего затылок, я заставил себя молчать. Потому что существовали «Способы выживания» – существовали и люди передо мной. И потому что я прочитал этот роман, я смог спасти их.

— Я…

Я, человек без единого достоинства, был любим ими.

— Благодаря Историям, которым ты меня научил, я смог зайти так далеко, хён.

Маленькие ладошки детей крепко сжали мою руку.

Я медленно поднял голову и увидел проносящуюся за окном тьму. Истории, через которые мы прошли, проплывали в этой темноте. Мы молча наблюдали за ними. Они были прекрасны, как Млечный Путь в зимнем небе, и мимолетны, как фейерверки. Истории, которые никто из нас не сможет забыть, но со временем мы всё равно это сделаем. Чон Хивон заговорила:

— Докчжа-сси... Думаю, сейчас самое время спросить…

Я уже знал, о чём она хочет спросить.

— Какое именно «Заключение» ты хотел увидеть, Докчжа-сси?

Ни одно Созвездие больше не смотрело на нас. Даже «Звёздного Потока», правившего миром, больше не было. Не было причин… не говорить им.

— Одно из них я… уже увидел.

Я внимательно всмотрелся в лица своих товарищей. На них не всплывали предложения. Но даже так, я видел желаемое Заключение в их чертах.

— А второй – это вернуть мой долг.

— Долг?

Я повернул голову и встретил пристальный взгляд Ю Джунхёка.

Ву-у-у-у…

Вместе с глухой вибрацией скорость поезда начала понемногу снижаться. Мы медленно поднялись со своих мест. Шумные разговоры стихли. На лицах проступило волнение.

Я подошёл к выходу. Чон Хивон встала слева, Ю Джунхёк – справа.

Истории, проносящиеся во тьме, замедлялись.

Но там была не только наша история.

「Была 0-я регрессия, затем первая.」

А также вторая и третья…

「Так собрались 1864 цикла регрессии, которые, в свою очередь, открыли этот мир.」

Бесчисленные Ю Джунхёки прожили эти круги. Хотя ни один из них не жил «правильно», никого нельзя было назвать «неправым». Мир был слишком жестоким местом, чтобы спорить о морали, а объём отчаяния – слишком велик, чтобы рассказывать сказки о надежде. Однако Ю Джунхёк оставался непоколебимым, потому что не пытался оправдываться.

「Его единственное желание – увидеть конец этого мира.」

Я питал то же самое желание. Это была мечта 1865-и Ю Джунхёков, от 0-го до 1864-го, и Заключение мира, которого хотел я сам.

— Это было действительно долго... Не так ли?

Ю Джунхёк огрызнулся, будто спрашивая, что за чушь я несу:

— Прошло всего четыре года, Ким Докчжа. По сравнению со временем, которое пережил я…

— Верно.

Четыре года. Столько мы сражались вместе.

— Четыре года, которые ощущались как целая жизнь.

Когда я это сказал, Чон Хивон слева легонько ткнула меня эфесом своего меча:

— Мы и дальше будем вместе, так почему ты звучишь так обречённо-решительно? Не волнуйся. Какое бы чудовище нас ни ждало, я с ним покончу.

Я мягко улыбнулся. Поезд замедлялся ещё сильнее.

В чёрном окне двери отразился мой силуэт. На щеке виднелось пятно крови. Я вытер его, и моё настроение несколько испортилось.

「Кровь была на моей щеке, а не на окне.」

— Двери открываются!

Вместе с криком Ли Хёнсона все приготовились к бою.

— А?..

Однако, вопреки всеобщему напряжению, нас встретила довольно пустая платформа метро. Было несколько человек, идущих по своим делам, но никто не обращал на нас внимания.

— Что это, тут никого нет… – пробормотала Чон Хивон.

Как только мы ступили на платформу, меня охватило зловещее предчувствие. Это было оно – незнакомое чувство реальности, касающееся моих стоп. Слабые искры вместе с каждой моей Историей указывали в определённом направлении.

「Кто-то сидел на скамейке в метро.」

Тяжёлый рюкзак, набитый учебниками, будто его владелец только что вышел из школы. Тонкий, невысокий ребёнок, которого можно было бы принять за младшеклассника, если бы не школьная форма, сидел на этой скамье. Будто пытаясь выучить английские слова, он увлечённо чертил какую-то схему в своей тетради.

Когда на меня напала пульсирующая мигрень, я каким-то образом заставил свои непослушные ноги двигаться.

「Ким Докчжа пообещал прикончить виновника, создавшего этот мир. Кем бы ни было это существо.」

Может, его кто-то ударил? На бледной руке ребёнка виднелся большой синяк. Синяк, о происхождении которого я более-менее догадывался. Силы покинули мои ноги, и я больше не мог пошевелиться.

「Время не движется, потому что не читают и не воображают.」

Я думал, что всё это может быть сном, ложью. Верил, что это сон, созданный злым «Звёздным Потоком».

Но теперь я не мог этого отрицать. Все мои чувства твердили правду; они говорили, что этот ребёнок – виновник всех сценариев.

「Ты ведь уже ожи дал этого, не так ли, Ким Док чжа?」

Древнейшая Мечта. Самый всеведущий и в то же время самый бессильный бог этого мира.

[Влияние «Четвёртой Стены» слабеет]

「Ким Док…」

[Влияние «Четвёртой Стены» становится крайне слабым]

Мне показалось, я услышал, как что-то упало на пол – это меч Чон Хивон покатился по плитке.

— Ах…

Она смотрела на меня. Потом на ребёнка. Затем снова на меня. Её глаза наполнялись отчаянием. Будто она не могла в это поверить. Будто она предпочла бы, чтобы всё это оказалось ложью.

[Договор со «Скрытным Интриганом» активируется]

Я открывал и закрывал рот, не в силах произнести ни слова. Возможно, это и есть моё наказание. Настало время заплатить за спасение, которое я получил.

[Вы обещали уничтожить «Звёздный Поток»]

[«Звёздный Поток» не будет уничтожен, пока «Древнейшая Мечта» не встретит свой конец]

Я уставился на ребёнка. На ребёнка с точно таким же лицом, как у меня.

И мальчик медленно поднял голову, чтобы посмотреть на меня в ответ.

[Пожалуйста, завершите «Древнейшую Мечту»]