Уборщица особняка с самого утра была загружена работой.

Тяжело вздыхая, она оттирала мокрой тряпкой бурые пятна со стены. Это были следы, оставленные Ианом прошлой ночью.

Как только хозяин вернулся, он сразу же отправился на поиски Джин А. Спустя некоторое время, выйдя из её старой комнаты, целенаправленно направился на кухню. Оттуда тут же послышались глухие удары. Бах! Бах! Словно что-то тяжёлое с силой швыряли о стены и металлическую утварь. Но никто из прислуги не посмел даже сунуться внутрь, чтобы проверить, что происходит.

Он — полноправный хозяин этого особняка. А они — ничтожные существа, которые обязаны склонять головы и по первому же его слову отдавать свои руки, ноги и даже жизни. Максимум, на что они годятся — стать для него одноразовой пищей...

Поэтому, когда он вышел с кухни, небрежно держа в руке оторванную голову повара, чья нижняя часть тела была попросту разорвана в клочья, люди в особняке лишь затаили дыхание, беззвучно молясь, чтобы его гнев не обрушился и на них.

К счастью, он с размаху швырнул голову в стену и тут же вернулся в свою спальню, унося с собой Джин А. Весь персонал разом выдохнул с облегчением. Уборщица — в том числе. Она не умерла. Какое счастье, что его слепая ярость обошла её стороной.

Глядя на стену, с которой уже почти исчезли кровавые разводы, женщина радовалась лишь тому, что всё ещё жива. Голова, которую он вынес, с глухим стуком ударилась именно об эту стену и скатилась на пол. И она всё ещё... лежала там.

Повернув лицо, уборщица посмотрела в угол. Там валялась оторванная голова с застывшей маской первобытного страха и агонии.

Человек умер. Убит. Нужно кричать. Нужно немедленно бежать, поднимать тревогу, звонить в полицию и умолять схватить того, кто сотворил этот кошмар. Здравым умом она прекрасно это понимала, но...

— Р-р-р.

Услышав за спиной низкое, утробное рычание, уборщица медленно повернулась. Прямо позади неё стоял огромный чёрный пёс — неизвестно, как давно он там появился.

Встретившись с ним взглядом, женщина инстинктивно вжала голову в плечи и рухнула на пол. Такой человек, как она — самое слабое, самое ничтожное звено в пищевой цепи этого дома. А то, что сейчас возвышалось над ней — безжалостный хищник, способный перекусить её пополам, стоит ему только раскрыть пасть.

Дрожа всем телом, уборщица не смела поднять глаз, следя лишь за чёрными лапами, бесшумно переступающими по ковру. Пёс медленно кружил вокруг неё, роняя густую слюну. По подбородку женщины скатился холодный пот. Словно забавляясь её животным ужасом, зверь зарычал ещё громче.

Хрусть.

Прямо над её головой раздался влажный звук, словно треснула крупная кость. Хотя её взгляд был прикован к ворсу ковра, уборщица точно знала: чёрный пёс распахнул пасть и сейчас прикидывает, сможет ли проглотить её целиком.

— Хы... ык...

Раздавленная абсолютным страхом, она могла лишь беззвучно всхлипывать. Тень зверя, падавшая на пол, имела причудливую, ломаную форму, которую невозможно было описать никакими человеческими словами. От непрекращающегося давления ужаса её сознание начало мутиться. И в тот самый миг, когда она была готова отключиться от истощения...

— Кхак.

Послышался короткий, почти насмешливый лай. Затем зверь подхватил что-то зубами, развернулся и бесшумно удалился.

В коридоре снова воцарилась мёртвая тишина, но уборщица ещё долго лежала ничком, не в силах даже пошевелиться. Лишь когда её тело перестало выдерживать мышечное напряжение и из груди вырвался сдавленный крик, она медленно, цепляясь за стену, поднялась на ноги.

— Ах...

Голова повара, лежавшая в углу, исчезла. Должно быть, чёрный пёс унёс её с собой. Кое-как распрямившись, уборщица сполоснула окровавленную тряпку и с маниакальным упорством принялась заново оттирать стену.

Все в этом особняке прекрасно знают одно правило. Никто и ничто не может покинуть это место живым.

* * *

Топ-топ-топ.

Тихо стуча когтями, Ку Ши шёл по саду. Его непрерывно виляющий хвост и пружинистая походка красноречиво говорили об отличном настроении. Добравшись до самых густых зарослей, Ку Ши выплюнул то, что держал в пасти, и принялся усердно рыть землю передними лапами.

Вскоре на дне неглубокой ямы показались различные мелочи. Потускневшее кольцо, пластиковый бейдж, чехол от телефона, серебряный зажим для галстука. Один предмет — один человек. Это были последние следы тех, кого хозяин держал в своём особняке.

Глухо зарычав, Ку Ши подтолкнул лапой принесённую человеческую голову на дно ямы. Вообще-то, по-хорошему, её тоже следовало бы сожрать. Но поскольку вчера хозяин был в таком свирепом бешенстве и сам оставил этот кусок, казалось правильным не трогать его без прямого разрешения. К тому же пёс недавно плотно поел, так что не особо горел желанием глотать всё подряд.

Ку Ши кое-как прикопал голову землёй. Кажется, макушка всё ещё немного торчала наружу, но он бросил это занятие. Стало лень. Небрежно смахнув еще немного земли, Ку Ши развернулся и, всё так же виляя хвостом, потрусил обратно к особняку.

Ему нужно было патрулировать территорию. Так, как приказал хозяин перед своим уходом.

— К-ы-ын.

Ку Ши вспомнил утренний приказ Иана:

«Следи, чтобы на территорию не проникло ничто постороннее».

Тон хозяина был куда суровее обычного, и Ку Ши тогда послушно распластался по полу, прижав уши и хвост.

«Если проголодаешься — можешь есть кого угодно».

Но услышав это дополнение, пёс, даже лёжа брюхом на полу, не смог удержать радостно застучавшего хвоста. Впервые хозяин так щедро, без всяких ограничений разрешил ему жрать людей.

Медленно обходя особняк по периметру, Ку Ши вспоминал всё, что произошло с тех пор, как он пробудился после долгого сна в пустоши. Хозяин, призвавший его, с каждым днём становился всё больше похож на человека. Из-за этого Ку Ши поначалу несколько раз скалил на него зубы или пытался игнорировать команды. За что хозяин тут же, не задумываясь, ломал ему шею.

И всё же Ку Ши время от времени продолжал бросать на него непочтительные взгляды. Ничего не поделаешь. Как прикажете реагировать на то, что, в отличие от прежних времён, от него теперь разит человеком?

К тому же Джин А, постоянно находившаяся рядом с хозяином, пахла просто невероятно аппетитно. Пес искренне надеялся, что если будет преданно ползать у его ног, то однажды ему перепадет хотя бы её рука.

Но теперь Джин А трогать нельзя. Человеческая самка начала источать тот же властный запах, что и сам хозяин. Она превращалась в существо, на которое он не смел даже раскрыть пасть. При этом сам хозяин становился всё более дерганым и жестоким. Если те людишки, что крутились вокруг Джин А, совершали малейшую оплошность, он, в отличие от прежних времён, тут же разрывал их на куски. Благодаря этому Ку Ши целыми днями ходил с набитым брюхом.

Дойдя до парадного входа, Ку Ши широко зевнул, обнажив клыки, и плюхнулся прямо на ступени. «Никому не давать войти». Что ж, теперь нужно выполнять этот приказ до самого возвращения хозяина.

В этот момент он увидел, как от главных ворот к дому поднимается один из служащих особняка. Человек, который часто входил и выходил, суетливо выполняя поручения хозяина, словно муравей. Со стороны казалось, что он держит в руках что-то увесистое, но глазам Ку Ши ничего не было видно. Руки человека были абсолютно пусты. Поэтому Ку Ши потерял к нему интерес и ослабил бдительность.

Ха-ам.

Служащий прошёл мимо лениво зевающего зверя. Пёс скосил на него глаз — в руках по-прежнему ничего не было. Значит, можно оставить его в покое.

Сотрудник вошёл в особняк с посылкой. Это была посылка для Джин А Тролле. Значит, её необходимо передать лично ей.

Обычно правила безопасности гласили: всё, что доставляется в особняк, сначала тщательно проверяется в служебном корпусе, и только после этого заносится в главный дом. Но как только этот человек взял коробку в руки, он, словно под гипнозом, направился прямиком к главному зданию. В его голове пульсировала только одна мысль: «Нужно передать это Джин А Тролле».

Он был в полном замешательстве. Ему нужно передать посылку. Но в его руках ничего не было.

Я же определённо что-то нёс...

Хотя его пальцы крепко сжимали небольшую картонную коробку, он озирался по сторонам с растерянным видом человека, который в упор ничего не видит. Долго мешкая и не понимая, что происходит, он с абсолютно отсутствующим взглядом двинулся к дверям особняка.

Увидев на крыльце Ку Ши, он внутренне сжался. Этот черный монстр безжалостно разрывал на куски всё незнакомое, что пыталось проникнуть извне. Значит, если он сделает что-то не так, пёс мгновенно вцепится в то, что вызывает подозрения. Но Ку Ши лишь зевнул и даже не шелохнулся. Поэтому служащий выдохнул и, как ни в чем не бывало, переступил порог.

Но даже оказавшись внутри, его замешательство никуда не исчезло.

В руках ничего нет.

Но то, что в руках, нужно передать Джин А Тролле.

Две взаимоисключающие мысли яростно боролись в его сознании. Долго бесцельно кружа по первому этажу, он случайно столкнулся плечом с другим сотрудником, выходившим из бокового коридора, и выронил посылку.

— Ох, простите.

— Нет, ничего страшного. Слушай, а у меня ведь только что в руках...

— А? Что у тебя было в руках?

— Да вот... мне казалось, я что-то нёс...

Хотя упавшая коробка валялась прямо между ними на ковре, оба растерянно оглядывались по сторонам, словно перед ними было пустое место.

— Ладно. Наверное, просто показалось.

Сотрудник, принесший посылку, недоуменно моргнул несколько раз, развернулся и пошел обратно к главным воротам, где и должен был находиться. Второй служащий посмотрел ему вслед, пожал плечами и тоже отправился по своим делам.

Посылка, ставшая абсолютно невидимой для человеческих глаз, так и осталась лежать на полу в коридоре рядом с гостиной. И хотя за весь день мимо неё прошли десятки людей из персонала, никто так её и не поднял.

На картоне было выведено имя получателя — и написано оно было не английскими буквами:

[Моей любимой дочери, Джин А Тролле.]