— На самом деле, я могу и не быть главой команды, — вздохнула Лин Мэнлу, в её прекрасных глазах промелькнула лёгкая грусть.

Лун Дандан вернулся. Вернулся после холодного отказа.

Он покачал головой, в его взгляде читалась твёрдая решимость:

— Нет. Она действительно не подходит для роли лидера. В прошлый раз, когда мы сражались против армии нежити, я это отчётливо заметил. Глава команды должен быть решительным, но он не может игнорировать мнение других. Тогда она была командиром, а ты — её заместителем. Но разве она хоть раз спросила твоего совета? С самого начала и до самого конца она действовала в одиночку, полностью полагаясь только на своё суждение. Я не могу доверить безопасность Кункуна такому человеку. Ты другая. Ты хоть и обладаешь выдающимся талантом, но не давишь на окружающих. Ты умна, но при этом понимаешь, когда нужно настоять на своём, а когда отступить. И в решающий момент ты готова пожертвовать всем ради команды. С тобой мы чувствуем себя в безопасности.

Слушая его, Лин Мэнлу постепенно избавилась от чувства грусти, в её глазах вспыхнуло яркое сияние, а на лице разлился лёгкий румянец.

— Я действительно такая хорошая? — спросила она мягким голосом.

— Да, — ответил Лун Дандан, продолжая спокойно анализировать ситуацию. Он не заметил изменений в её выражении лица.

Лин Мэнлу слегка смутилась:

— Ты так говоришь, словно признаёшься мне в любви. А я ведь ещё не готова! Хотя я, конечно, потрясающая, но ты мог бы сказать это чуть менее прямолинейно. Не думала, что ты такой человек.

Лун Дандан растерянно поднял голову:

— Мы вообще об одном и том же говорим?

Лин Мэнлу кашлянула, и румянец на её лице быстро исчез.

— Ты тоже очень хороший. Смелый, умный, решительный. И у тебя всегда есть козырь в рукаве. С тобой в команде все чувствуют уверенность. По сути, ты даже лучше подходишь на роль лидера, чем я, ведь ты рыцарь. Жаль только, что ты не Рыцарь-Хранитель, было бы ещё лучше.

В большинстве Отрядов охотников на демонов именно Рыцарь-Хранитель играет ключевую роль и чаще всего становится главой команды. Ведь он всегда стоит на передовой, блокируя удары противника, и лучше всех понимает изменения в тактике врага.

Лун Дандан усмехнулся:

— Давай не будем рассыпаться в комплиментах друг другу. Слушай, если Цзысан Люин откажется объединиться с нами, нам нужно продумать, как сформировать команду. Тан Лэйгуан, Чу Юй и Цай Цайцзюань уже вошли в восьмёрку, а значит, в первом раунде их нельзя будет выбрать. Если они выберут друг друга во втором раунде и сформируют команду, у нас не останется шансов их к себе взять.

— Это действительно проблема. В любом случае, нас трое — это уже точно. Остальных подобрать будет не так уж сложно. Ведь те, кто попал в рейтинговый турнир, слабаками точно не являются. Будем стараться выбирать тех, кто занял более высокие позиции, — сказала Лин Мэнлу. В её прекрасных глазах мелькнула насмешка, и она добавила: — Кстати, твоя магичка-старшая сестра ведь тоже довольно неплоха, да? Она ведь тоже вошла в восьмёрку лучших. В финале всего два мага — Цзысан и она.

Лун Дандан бросил на неё взгляд:

— Близкая родственница, а в голосе ревность. Мне кажется, ты свой зелёный чай с уксусом смешала.

— Тьфу, сам ты уксус! — фыркнула Лин Мэнлу.

……

Финальный этап отбора в Отряд охотников на демонов наконец начался.

Защитные перегородки, ранее разделявшие Большую Арену Святого Города на шесть зон, были полностью сняты, и арена вновь предстала во всей своей целостности.

На трибунах для почётных гостей едва заметная световая завеса скрывала происходящее за ней от чужих глаз. Но сомнений не было — сегодня на финал прибыли высокопоставленные представители шести Великих Святых Храмов, а также члены Совета Федерации. От каждого храма как минимум один Святой присутствовал на трибунах.

Сегодня был первый день финальных сражений, в рамках которых должны были пройти четыре поединка — стадия 1/4 финала. Все восемь участников, вышедших в этот этап, уже обеспечили себе награды от своих храмов. Попадание в восьмёрку лучших на этом турнире — это доказательство выдающихся способностей, поэтому поддержка от своих храмов для них была очевидна.

Однако качество наград зависело от окончательного результата. После четвертьфинала участники, занявшие пятое, шестое, седьмое и восьмое места, будут определены по решению судейской коллегии на основе их выступлений. Для них дополнительных поединков не будет. Завтра состоятся полуфиналы, а послезавтра — финальный бой. Расписание было очень плотным.

Лун Кункун пришёл вместе с Лун Данданом и Лин Мэнлу. Те, кто вошёл в топ-60, получили право лично наблюдать за финальными поединками, ведь им тоже было важно узнать, на что способны их будущие командиры.

Восемь участников финала, а также другие участники рейтингового турнира уже собрались в зоне ожидания. Она располагалась рядом с трибунами для почётных гостей и отличалась от той, что была в предыдущих этапах. Сегодня все четыре боя проходили поочерёдно.

Цзысан Люин прибыла заранее. Рядом с ней сидели Дитя Перерождения Чу Юй, Святой Меч Грома Тан Лэйгуан и Белый Феникс Цай Цайцзюань.

Когда Лун Дандан и его спутники вошли, их взгляды сразу же привлекли внимание остальных. Цзысан Люин посмотрела на Лин Мэнлу, та улыбнулась ей в ответ, но Цзысан тут же отвернулась, сохраняя холодное выражение лица.

Лин Мэнлу тяжело вздохнула:

— Ты был прав. Цзысан становится всё более жёсткой. В детстве она не была такой, просто очень любила побеждать.

Лун Дандан кивнул:

— Важно сохранять баланс между жёсткостью и гибкостью. В этом суть пути воина.

Лун Кункун тут же подхватил:

— Это верно! Всё-таки наша старшая сестра самая лучшая!

Лин Мэнлу уже начинала немного хандрить, но после слов братьев настроение её заметно улучшилось. Она бросила на них лукавый взгляд и первой села на место.

В этот момент в самом центре огромной арены внезапно появилась фигура. Его появление не сопровождалось ни малейшим колебанием воздуха, словно он материализовался из пустоты. Весь его облик был скрыт под чёрной одеждой, а лицо скрывала маска.

Сильнейший из Святого Храма Ассасинов?

От него не ощущалось ни капли ауры, но именно это и создавало ещё большее давление на присутствующих кандидатов в Отряд охотников на демонов.

С трибун для почётных гостей раздался низкий, властный голос:

— Прежде всего, я от лица шести Великих Святых Храмов поздравляю всех присутствующих учеников. С этого момента вы официально становитесь кандидатами в Отряд охотников на демонов. Сегодня начинается первый раунд финала Отбора. Судьёй в этих поединках выступит Священный Рыцарь из Святого Храма Ассасинов. Надеюсь, восемь участников финала покажут свою полную силу и достойно начнут своё путешествие в Отряде охотников на демонов.

Священный Рыцарь Храма Ассасинов? Девятый ранг?

Очевидно, что для столь важного этапа турнира выбрали максимально осторожный подход. Судья из Святого Храма Ассасинов — это гарант безопасности, ведь их представители обладают высочайшей скоростью и реакцией, а значит, смогут мгновенно вмешаться в бой и предотвратить серьёзные повреждения у участников.

— Первый поединок стадии 1/4 финала. Цзысан Люин, Святой Храм Магов. Чу Юй, Святой Храм Ассасинов. Выйдите на арену.

После объявления с трибун, Цзысан Люин и Чу Юй одновременно поднялись со своих мест и вышли на арену из зоны ожидания.

Они с Лун Данданом были в одной половине турнирной сетки. Если смотреть на результат жеребьёвки, Лун Дандан мог считать себя везучим — он прекрасно понимал, что у него почти нет шансов на победу ни против Цзысан Люин, ни против Чу Юя.

Теперь ему оставалось лишь наблюдать с любопытством, кто из них окажется сильнее. С точки зрения профессий, ассасины традиционно являются контр классом магов. Однако на такой огромной арене, где нет укрытий, ассасину будет крайне сложно подобраться к магу уровня Цзысан Люин. С другой стороны, Лун Дандан отлично помнил тот самый удар мечом, который Чу Юй использовал в сражении против нежити. Он произвёл на него неизгладимое впечатление. Вопрос в том, будет ли он использовать этот смертельный навык в сегодняшнем бою.

Через несколько мгновений оба участника уже стояли по разные стороны от судьи.

Судья-ассасин взглянул на них, его голос был низким и хриплым:

— Можете подготовиться. Начальная дистанция — двести метров.

Но в этот момент Чу Юй, обычно немногословный, внезапно заговорил:

— Я сдаюсь.

Судья явно опешил:

— Что ты сказал?

Чу Юй спокойно повторил:

— Я сдаюсь.

Голос судьи-ассасина заметно повысился:

— Ты понимаешь, что, сдавшись, займёшь только восьмое место в итоговом рейтинге?

Чу Юй кивнул:

— Я знаю.

Сказав это, он сделал шаг назад, вежливо поклонился судье, после чего спокойно направился вниз с арены.

Цзысан Люин всё это время оставалась бесстрастной. Когда Чу Юй ушёл, она перевела взгляд на судью.

Казалось, судья на мгновение задержался, стараясь совладать с эмоциями, и лишь затем медленно произнёс:

— Святой Храм Ассасинов, Чу Юй — поражение. Святой Храм Магов, Цзысан Люин — победа.

Зрители прекрасно понимали его чувства. Среди шести Великих Святых Храмов только Святой Храм Магов и Святой Храм Воинов сумели провести в восьмёрку лучших по два участника. Остальные представили лишь по одному бойцу. Для Святого Храма Ассасинов Чу Юй был единственной надеждой. А теперь, когда он добровольно сдался, это означало, что их храм займёт последнее место в этом Отборе в Отряд охотников на демонов.

Лун Дандан и остальные были слегка ошеломлены. Просто сдаться? Они ведь ожидали захватывающего поединка между сильнейшим ассасином и сильнейшим магом! Однако Чу Юй решил иначе — по сути, он просто пропустил Цзысан Люин дальше, к следующему этапу, при этом сохранив ей силы.

Правила не запрещали сдачу, но очевидно, что Святой Храм Ассасинов был крайне недоволен таким исходом. Однако, похоже, они ничего не могли поделать с этим решением Дитя Перерождения.

На трибунах почётных гостей воцарилась кратковременная пауза. Тем временем Цзысан Люин спокойно вернулась в зону ожидания и вновь заняла своё место.

Лишь спустя несколько минут с трибуны раздался новый голос:

— Четвертьфинал. Второй бой. Святой Храм Рыцарей — Лун Дандан. Святой Храм Воинов — Ван Чансинь. Оба участника, на арену.

Лун Дандан неспешно поднялся со своего места. Недалеко от него тоже встала Ван Чансинь. Их взгляды встретились. Лун Дандан кивнул ей, и она в ответ слегка склонила голову. Затем они один за другим направились к центру арены.

Лун Дандан глубоко вдохнул, стараясь сохранить спокойствие. Он видел Ван Чансинь в деле, знал, как она расправилась с Лун Кункуном. Одержать победу над ней будет невероятно трудно. Но он обязан выложиться на полную. Если он не сможет даже войти в четвёрку лучших, то как сможет оправдать усилия своей кузины? Если бы не он и Лун Кункун, Лин Мэнлу и Цзысан Люин уже давно бы сформировали свою команду.

Они остановились перед судьёй-ассасином, обменялись приветственными жестами.

— Дистанция — сто метров. Готовьтесь, — спокойно объявил судья.

— Судья, прошу подождать, — внезапно произнёс Лун Дандан.

Взгляд судьи тут же резко сфокусировался на нём. Голос стал заметно жёстче:

— Ты тоже хочешь сдаться?

По его тону было понятно, что поражение Чу Юя вызвало у него недовольство.

Лун Дандан покачал головой:

— Нет, я не собираюсь сдаваться. Я просто хочу уточнить: я — рыцарь, но также являюсь магом. Может ли начальная дистанция быть скорректирована?

Судья-ассасин явно опешил. Даже будучи девятого ранга, он впервые столкнулся с подобной ситуацией. И рыцарь, и маг одновременно? Что это вообще значит?

Он машинально повернул голову в сторону трибуны почётных гостей.

Ван Чансинь с лёгким удивлением посмотрела на Лун Дандана, в её спокойном и решительном взгляде появилось некоторое замешательство.

Прошла целая минута, прежде чем с трибуны раздался ответ:

— Начальная дистанция между участниками – сто пятьдесят метров.

Лун Дандан слегка кивнул Ван Чансинь, после чего развернулся и начал отходить назад. Ван Чансинь прищурила глаза, а затем так же спокойно направилась в противоположную сторону.

Когда между ними установилась необходимая дистанция, Лун Дандан сосредоточил взгляд на своём противнике, а его сознание постепенно обрело абсолютное спокойствие. Он специально добивался увеличения расстояния, потому что прекрасно понимал, в чём кроется преимущество Ван Чансинь. В лобовой схватке он точно не сможет одолеть её, пусть даже ему до сих пор неясно, откуда у неё взялась столь чудовищная сила. Однако в средней и дальней дистанции у неё явно имеются пробелы, а он ведь не просто рыцарь — он ещё и маг. Единственный способ победить — это использовать свои сильные стороны и минимизировать её преимущества.

— Бой начался!

Как только судья-ассасин отдал команду, аура обоих участников взметнулась вверх почти одновременно.

Ван Чансинь мгновенно преобразилась — её глаза засверкали, а её боевой настрой резко возрос. На поле боя она казалась совершенно другим человеком, будто это вовсе не та спокойная и молчаливая девушка. В одно мгновение её взгляд вспыхнул, а давление, исходящее от неё, буквально взметнулось в небеса.

Её ступня едва коснулась земли, как она мгновенно рванула вперёд. Причём она даже не доставала свою массивную булаву. Когда её левая нога вдавилась в почву, раздался громоподобный гул, а затем её тело, словно ядро магической пушки, устремилось вперёд, практически летя у самой земли.

Лун Дандан остался на месте, но в тот же миг его глаза вспыхнули, и рядом с ним возникли три фигуры.

Каждая из них выглядела в точности как он, но в их глазах светились разные цвета — зелёный, красный и синий. Ветер, огонь, вода. А вместе с его собственной сутью, воплощающей свет, их оказалось четверо. Четыре Лун Дандана стояли в одном ряду, твёрдо закрепившись на своих позициях.

Если бы ранее его подобные копии ещё можно было принять за иллюзорный навык, то сейчас, когда все четыре «Лун Дандана» одновременно начали читать заклинания, вся арена, включая трибуну почётных гостей и зону ожидания, замерла в полной тишине.

Цзысан Люин резко вскочила с места, её глаза вспыхнули недоумением и тревогой.

Перевод: = mESSiAh =