Лун Кункун всё ещё продолжал вдохновенно рассказывать:

— Тогда Юй Тун сказала мне: выбирай духовную печь по велению сердца. А я подумал: что значит "по велению сердца"? Я и сам не знал, чего хочу! Конечно, если бы там была Духовная Печь Неприступной Золотой Крепости, как у кузины, я бы ни секунды не колебался. Поэтому я решил: выпущу ауру своей основной духовной печи — Вихря Элементов — и посмотрю, какая печь отзовётся на неё. Вдруг получится идеальное сочетание? И вот, я так и сделал — раскрыл свою духовную печь, начал ощущать... и почувствовал печь Сияющих Звёзд. Да ещё и выглядела она шикарно, я тогда и подумал — о, класс...

Он ещё не успел договорить, как вдруг из Вихря Элементов перед ним внезапно вырвалась ослепительная золотая вспышка. Лун Кункун, стоявший ближе всех, невольно вздрогнул от неожиданности, а все остальные уже давно не отводили глаз от его духовной печи.

Пока Лун Кункун вдохновенно говорил, в это время внутри его Вихря Элементов происходили изменения: слившаяся с ним Духовная Печь Сияющих Звёзд словно растворялась, распадаясь на бесчисленные искорки света, которые, подхваченные вихрем, закручивались в стремительном танце.

Поначалу это не вызывало особой энергетической реакции. Но постепенно внутри Вихря начало происходить нечто странное. Распадающиеся искорки света начали излучать особую ауру — будто поток чистой духовной силы поднимался вверх, заставляя всех присутствующих ощущать необычайную ясность и лёгкость, словно вместе с этим светом очищался и их собственный внутренний мир.

Искры, кружащиеся в вихре, ускорялись всё сильнее. И в какой-то момент, достигнув предела, из Вихря Элементов вырвался золотой луч, сотканный из звёздных искр, и устремился прямо в небо.

Лун Кункун от неожиданности даже отступил на шаг. Опустив взгляд, он увидел, как из Вихря Элементов звёздный свет мощным потоком взмывает в небеса, при этом защитный барьер двора даже не дрогнул.

Ночь сегодня была пасмурной, звёзды и луна скрывались за облаками. Но стоило золотому лучу прорваться вверх из их двора, как небо начало очищаться, и в вышине засияли звёзды. Всё вокруг словно преобразилось — тёмная ночь превратилась в сияющую звёздную ночь.

У Лун Дандана в груди вдруг возникло ощущение прохлады. В следующий миг его Духовная Печь Лунный Свет Безбрежного Моря вылетела наружу, начав поглощать нисходящую лунную энергию и восполняя силы, потраченные на слияние с Духовной Печью Небесного Асуры.

А в небе бесчисленные капли звёздного света, притягиваемые вихрем, начали медленно опускаться вниз. Эти искры вливались в Вихрь Элементов и через него попадали в тело Лун Кункуна. Его фигура тоже начала переливаться звёздным сиянием, он сам стал напоминать живую звезду. Стоило ему протянуть руку — и на ладони оседала целая россыпь света. В этом странном процессе было нечто необычайное: силы стихий, смешавшиеся со звёздным светом, становились всё чище и чище, наполняя воздух удивительной свежестью и чистотой.

Во дворе изначально был установлен массив концентрации духовной силы, настроенный Лин Мэнлу. Сейчас, под влиянием энергии звёздного света, элементы, собиравшиеся в массиве, резко стали чище: все примеси словно растворялись в лучах звёзд, а вместе с очищением появилась ещё одна аура — ранее незнакомая.

Что же это за энергия? Никто из них не мог точно сказать. Но одно было очевидно: это существование уровня невероятной высоты.

Однако ощущения Лун Кункуна отличались от всех остальных. Ему казалось, что всё вокруг внезапно замедлило свой ход. Он мог отчётливо чувствовать изменения в своём теле: духовная сила словно переплеталась со звёздной энергией, постепенно сливаясь с ней или даже заменяясь, очищаясь. Он ощущал, как всё его естество претерпевает глубокие изменения. Более того, где-то в глубине сознания он уловил странное присутствие: тёмно-фиолетовую сферу, неподвластную звёздному влиянию. Когда звёздный свет касался этой сферы, он мгновенно отступал, словно испуганный.

Потоки звёздной силы бушевали вокруг. Лун Кункун не удержался и стал неосознанно водить руками, словно играя с этими необычными энергиями.
Вокруг и другие начали двигаться: Лин Мэнлу будто бы звала всех поскорее садиться и начинать медитацию, чтобы впитать как можно больше этой удивительной силы.
Остальные тоже начали опускаться на землю в состоянии глубокой медитации... по крайней мере, с точки зрения Лун Кункуна, их движения казались замедленными, будто в замедленной съёмке. Это было так забавно!

Что же это за сила такая? И не привлечёт ли в небо взметнувшийся звёздный свет чьё-то внимание?

Лун Кункун, охваченный этим потоком событий, внутренне начал испытывать настоящую гордость. Он вспомнил, как брат прежде говорил ему, что для других Духовная Печь Сияющих Звёзд — всего лишь бесполезная духовная печь. Но, может быть, она никогда и не раскрывалась по-настоящему? А вот в его руках она наконец-то показала свою настоящую ценность!

Как же хорошо! Видимо, именно он и есть настоящий избранник судьбы, дитя великого счастья. Приятно-то как!

Чем больше собиралось звёздного света, тем сильнее он наполнял весь двор. Мягкое свечение не било в глаза, но незаметно фильтровало все окружающие элементы, превращая их в нечто совершенно новое.

Духовная Печь Лунный Свет Безбрежного Моря, поглощавшая нисходящий свет луны, тоже заметно изменилась: её сила стала намного чище, нежно-голубые потоки лунной энергии переполняли духовную печь и затем, смешиваясь с потоками звёздного света, начинали впитываться в тела всех присутствующих, питая их тела изнутри.

Особенно сильно это ощущала Ван Чансинь. Она ежедневно истязала себя практикой "Закалённого кровью Золотого Тела", день за днём перенося нестерпимую боль. И какой бы железной ни была её воля, боль оставалась болью, неизбежно нанося вред нервной системе.

Даже самое сильное целительное заклинание способно восстановить физические раны, но повреждённые нервы от мучительных перегрузок всё равно невозможно полностью исцелить.

И в этот момент, когда в её тело вливались потоки звёздного света и лунной энергии, Ван Чансинь ясно почувствовала, как её тело начинает понемногу приходить в порядок. Давние нервные спазмы, накопившиеся за долгие годы тренировок, стали уходить, словно волна, откатывающаяся от берега.

Сколько лет она не ощущала подобного облегчения? Даже её обычно напряжённые брови невольно расслабились, а тело, измученное вечной болью, медленно, почти незаметно начало обретать лёгкость.

Остальные тоже ощущали похожие перемены. За годы постоянных тренировок у каждого накопились скрытые внутренние травмы, и теперь, под воздействием звёздного и лунного света, всё это словно растворялось, принося ни с чем не сравнимое ощущение обновления и блаженства.

Только Лун Дандан не сел для медитации. Он стоял, позволяя лучам звёздного света омывать себя, оставив в саду свою Духовную Печь Лунный Свет Безбрежного Моря, а сам молча вышел за пределы двора. Он не знал, привлечёт ли столь яркое сияние внимание Святого Храма и кто именно может прийти проверить его. Остальные могли спокойно заниматься медитацией, но он, как глава команды, не имел на это права.

Выскочив из двора, он приготовился к возможным вопросам, но в тот же миг его взгляд застыл, а затем он резко обернулся.

За спиной был самый обыкновенный дворик. Стоя снаружи, он не ощущал ни малейших изменений.
Подняв глаза к небу, он увидел всё ту же тёмную, беззвёздную ночь — ни следа луны, ни вспышек золотого света, устремляющихся к небесам.

Это... Что за странность? Может, это работа защитного массива, установленного кузиной? Неужели он настолько силён?

Лун Дандан тут же вернулся во двор и, сделав лишь шаг внутрь, снова ощутил, как на него обрушился поток густого звёздного и лунного света, а мир вокруг вновь превратился в океан ослепительных созвездий.

Что же здесь происходит?

— Не удивляйся. Этот звёздный свет — всего лишь проекция. Это не настоящее нисхождение звёзд, — вдруг послышался в его разуме взволнованный голос Цанхая.

Лун Дандан спросил, не задумываясь:

— То есть это всего лишь иллюзия?

Но Цанхай покачал головой:

— Нет. Нельзя сказать, что это полностью иллюзия, но и реальностью это назвать нельзя. Эти звёзды — результат особенностей Духовной Печи Сияющих Звёзд. В былые времена, на пике своей мощи, эта духовная печь действительно могла призывать подлинную силу звёзд. Без этой силы, возможно, мир уже давно перестал бы существовать.

Лун Дандан поспешно спросил:

— Духовная Печь Сияющих Звёзд тоже была одной из Двенадцати Стражей?

Он уже догадался, к чему всё идёт.

Цанхай ответил:

— Да. "Сияние Звёзд" — это самая центральная, самая важная духовная печь среди нас. Но странно другое: она так и не обрела собственного разума. И за всё это время она остаётся единственной среди Стражей, кто не пострадал и не был повреждён.

Лун Дандан был потрясён.
Раньше он думал, что все Двенадцать Стражей — это Разумные Духовные Печи, существовавшие ещё до появления людей. Но, выходит, не все из них обладали разумом?

Чувствуя его замешательство, Цанхай объяснил:

— Только "Сияние Звёзд" не стало Разумной Духовной Печью. И, возможно, именно поэтому она осталась неповреждённой. Не ожидал, что твой брат сумеет пробудить "Сияние Звёзд" и, опираясь на силу Вихря Элементов, даже сумеет слегка привлечь силу звёзд.

— Старший, можете рассказать подробнее? Что же тогда произошло на самом деле? — с любопытством спросил Лун Дандан.

В это время остальные участники команды, услышав их разговор, постепенно начали выходить из медитации. Особенно странно ощущал происходящее Лун Кункун: он тоже слышал диалог между Лун Данданом и Цанхаем, но в его восприятии их голоса звучали медленно, как в замедленной записи.

Цанхай заговорил сдержанным голосом:

— Великая катастрофа десяти тысячелетней давности. В самом начале её встретили не вы, люди. Её встретили мы. Мы существовали задолго до появления человечества, всегда управляли духовными печами этого мира. Мы были воплощением сконцентрированной духовной силы этого мира.
Но мы не стремились к завоеваниям. Всё, чего мы хотели, — это чтобы духовная энергия мира становилась всё чище и сильнее, чтобы однажды сам мир смог подняться на новый уровень бытия. Тогда и мы получили бы большую свободу и власть. Двенадцать Стражей — это были двенадцать сильнейших духовных печей того времени. Из них одиннадцать обладали собственной мудростью.

— По личной силе я и моя напарница Лантянь считались самыми слабыми, — продолжил Цанхай. — Но когда мы соединялись в единое целое, наши силы входили в тройку самых сильных.

Мин Си не удержалась и воскликнула:

— Вы оба были частью Двенадцати Стражей, а вместе могли быть только третьими по силе?

Цанхай не обиделся на её слова, лишь улыбнулся:

— Хоть мы все и были Двенадцатью Стражами, разница между нами была очень велика. К тому же, нельзя судить только по силе. У каждой духовной печи был свой акцент. Я и Лантянь в основном занимались поддержкой. Вот, например, Духовная Печь Повелителя Мира, которую сейчас носит Ван Чансинь, в рейтинге Двенадцати Стражей занимала шестое место. И это очень высокий результат! Быть в первой шестёрке и быть во второй — это как небо и земля. А уж встретить одновременно духовные печи, занимавшие второе и третье место... Это действительно невероятно.

У Лун Дандана сузились зрачки. Второе и третье место? "Сияние Звёзд" и Духовная Печь Небесного Асуры? Кто из них второй, а кто третий?

Не успел он задать вопрос, как Цанхай уже продолжил:

— Духовная Печь Сияющих Звёзд — вторая среди Двенадцати Стражей. Если бы у неё родилась своя воля, возможно, она бы стала первой.

Не нужно и говорить: Духовная Печь Небесного Асуры, конечно же, занимает третье место.

Цанхай продолжил:

— "Сияние Звёзд" — это нечто совершенно особенное. Вы понимаете, что значит сила звёзд?

Сказав это, он повернулся в сторону Лун Кункуна:

— Думаю, он уже начал это чувствовать. Да, сила звёзд управляет временем и пространством. Это — сила временно́го потока. Во время той Великой Катастрофы мы, одиннадцать стражей, объединили силы, чтобы активировать "Сияние Звёзд" и через звёздную силу ослабить удар Магической Колонны по Святому Магическому Континенту. Только благодаря этому мир уцелел и не был уничтожен мгновенно. Но и за это пришлось заплатить высокую цену: почти все из нас получили повреждения, некоторые были полностью разрушены.
Не ожидал, что спустя столько лет снова увижу "Сияние Звёзд" и "Асура"... Всё это вызывает бесконечную грусть.

Лун Дандан спросил:

— А как же восстановить Духовную Печь Небесного Асуры? Она ведь повреждена.

Цанхай ответил:

— Я только что ощутил её состояние. Повреждение у неё отличается от моего. Моё тело разрушено, духовная энергия вытекает наружу, поэтому я потерял большую часть силы, но сознание сохранил.
А у Асуры повреждён именно разум. Он был создан из смертельной энергии мира, изначально обладал невероятной силой, но характер у него был импульсивный. В момент катастрофы он бросился в бой первым, и именно тогда его сознание было разрушено. Я не знаю, удастся ли тебе, с ростом силы, постепенно восстановить его разум.

— Вот как, — пробормотал Лун Дандан, постепенно всё осознавая.

И тут раздался немного заторможенный голос Лун Кункуна:

— То — есть — к — то — же — занимает — перв — ое — место — среди — Двен — ад — цати — Ст —ражей —?

Цанхай взглянул на него и спокойно сказал:

— Вы все знаете эту духовную печь. Более того, в отличие от других, она даже в самом начале была вне всякой конкуренции. Только если бы "Сияние Звёзд" обрело разум, оно, возможно, могло бы сравниться с ней. А так разрыв слишком велик. Эта духовная печь находится в вашем Святом Храме Рыцарей.

— А? — услышав это, все присутствующие замерли.

Зрачки Лун Дандана начали расширяться:

— Вы хотите сказать...

Цанхай кивнул:

— Да, именно так, как ты подумал. Повреждена она или нет — я не знаю. Но если бы не её существование, человечество давно бы исчезло. Именно благодаря её защите вы, люди, смогли дожить до сегодняшнего дня. Можно сказать, это ваш истинный спаситель.

Перевод: = mESSiAh =