Небо было кристально чистым, на высоте тысячи метров медленно плыли лёгкие голубоватые облака. Если смотреть с земли, их существование было едва заметным.

На этих облаках сидели пятеро человек: это были Вестник Ветра Цзы Тяньу, Безрассудный Рыцарь Хай Цзифэн, Трусливый Рыцарь На Е, а также братья Лун Дандан и Лун Кункун.

Лун Дандан давно привык к тому, что учитель использует полёт как способ передвижения, но Лун Кункун не мог скрыть своего шока и громко кричал, пока На Е не успокоил его, слегка прижав к себе за плечо. Однако даже после этого он время от времени с ужасом оглядывался по сторонам. Ведь они находились на высоте тысячи метров! Если упасть с такой высоты, то от них ничего бы не осталось.

Расстояние от города Тэнлун до Святого Города в центре континента было немалым. Самым быстрым способом добраться туда было использовать полёт с помощью Цзы Тяньу, Божественного мага девятого ранга. Благодаря его мастерству управления элементами ветра и высокой скорости полёта, они могли достичь Святого Города всего за полтора дня. Для сравнения: на повозке это заняло бы не меньше двух недель.

В отличие от удивлённого Лун Кункуна, Лун Дандан вёл себя спокойно. Он сидел в позе лотоса и молча медитировал. На воздушном ковре, созданном из элементов ветра, концентрация этих элементов была чрезвычайно высокой, что делало это место идеальным для тренировки. Лун Дандан уже находился недалеко от пятого ранга, и благодаря своему исключительному таланту он не испытывал проблем с преодолением любых преград на пути. Всё, что ему требовалось, — это накапливать силы, и результат обязательно придёт.

— Учитель, когда мы прибудем в Академию Духовных Печей, что нам там предстоит делать? — с любопытством спросил Лун Кункун у На Е.

На Е бросил на него короткий взгляд и ответил: 

— Ваши места в Академии Духовных Печей были выделены по нашей рекомендации. Каждые пять лет каждому из девятого ранга Храмов разрешается рекомендовать одного кандидата в Академию. Поэтому вам ничего особенного делать не нужно — вы просто поступите. Однако внутренняя система отбора и проверок в Академии чрезвычайно строгая. Если студент трижды провалит экзамены, его исключат, даже если он поступил по рекомендации. Кроме того, в таком случае рекомендующий теряет право выдвигать новых кандидатов в течение десяти лет.

Лун Кункун задумался: 

— То есть, если я дважды провалю экзамены, а потом сдам третий раз, то смогу остаться?

— Бац! — На Е ударил его по голове и сердито сказал: 

— Ты так это понял?

— Ай, больно же! Я просто теоретически размышляю, я же не говорю, что так собираюсь сделать, — с жалобным видом ответил Лун Кункун.

На Е раздражённо сказал: 

— Ты и так отстаёшь от своих сверстников. Если не приложишь больше усилий, то провалишься.

Лун Кункун с улыбкой заметил: 

— Ну так я же с вами, учитель. Под вашим руководством я точно пройду экзамены!

На Е покачал головой и серьёзно сказал: 

— Как только вы поступите в Академию Духовных Печей, я больше не смогу вас учить. Академия находится под прямым управлением шести главных Храмов, а можно сказать, даже под управлением Святого Храма. Даже нам не позволено вмешиваться в их обучение. Каждый студент Академии считается потенциальным кандидатом для Святого Храма. Даже если шансы составляют лишь один процент, всё равно это означает, что они находятся на самом переднем рубеже. Учебный процесс в Академии строго регламентирован, и нам не разрешено его нарушать. Максимум, что я смогу сделать, — это давать вам советы во время выходных. Но пропускать занятия нельзя. Академия Духовных Печей совершенно отличается от Академии Тэнлун.

Последние годы Лун Дандан и Лун Кункун в основном учились у трёх мастеров девятого ранга, а занятия в Академии Тэнлун посещали лишь изредка. Однако в Академии Духовных Печей такой подход был невозможен.

— Вот это строгость! Но вы же девятого ранга! Разве девятый ранг — это не самый высокий уровень? — с недоумением спросил Лун Кункун.

Цзы Тяньу, улыбнувшись, ответил: 

— Девятый ранг девятому рангу рознь. Сто тысяч единиц духовной силы соответствуют девятому рангу, но девятьсот девяносто тысяч единиц — это тоже девятый ранг. Как думаешь, велика разница?

Лун Кункун сразу же спросил: 

— А если миллион единиц?

На Е ответил: 

— Никто не может достичь миллиона единиц. Если кто-то достигает этого уровня, он сливается с природой и исчезает. Всё, что превышает миллион единиц, называется "слиянием с божественным". Достигнув этого, человек становится частью мира.

Лун Кункун в изумлении спросил: 

— То есть, если я случайно превзойду миллион единиц, что мне тогда делать?

Хай Цзифэн рассмеялся: 

— Тебе пока рано об этом беспокоиться. Сначала доберись до девятого ранга, а там уже можно будет подумать.

Лун Кункун не сдержал досады: 

— Но вы же сами девятого ранга. Разве вы об этом не думаете?

На Е без эмоций сказал: 

— Мы девятого ранга, но наша сила — это всего лишь сотня с лишним тысяч единиц. Так что беспокоиться пока не о чем.

Лун Кункун слегка растерялся: 

— То есть вы из тех, кто самый слабый на этом ранге?

Цзы Тяньу тихо произнёс: 

— Малыш, хочешь пробовать, что такое свободное падение?

— Нет-нет, извините! — поспешно ответил Лун Кункун. — Великий Вестник Ветра, скажите, а какая сейчас самая высокая сила на уровне девятого ранга?

Цзы Тяньу нахмурился: 

— Не знаю.

Лун Кункун удивлённо спросил: 

— Вы все не знаете?

На Е вновь ударил его по голове: 

— Ты думаешь, все ходят и рассказывают о своей силе? На определённом уровне даже нет нужды в сражениях. А в разных Храмах всё устроено по-своему.

Лун Кункун, смеясь, сказал: 

— Ничего, я подожду, пока мой брат достигнет девятого ранга, тогда я у него всё и спрошу.

Эта реплика вызвала молчаливое согласие у трёх мастеров девятого ранга. Все знали, что с врождённой магической силой Лун Дандана в девяносто единиц он почти наверняка достигнет девятого ранга, если продолжит свои тренировки.

На Е бросил глубокий взгляд на Лун Кункуна, не сказав ни слова, но в его глазах мелькнула нотка надежды.

Цзы Тяньу, заслуживший своё звание Вестника Ветра, управлял полётом безупречно — за всё время пути он ни разу не остановился для отдыха. Лун Кункун, которому стало скучно, даже успел уснуть. Когда он проснулся, то обнаружил, что ковёр ветра начал снижаться.

На Е не позволил ему медитировать на ковре ветра — он не хотел, чтобы Цзы Тяньу и Хай Цзифэн почувствовали состояние Лун Кункуна во время медитации.

Ковёр ветра начал плавно снижаться, и вдалеке уже виднелись величественные городские стены.

Высота стен достигала сотни метров. Они были полностью белоснежными, а под лучами солнца казалось, что они излучают собственное сияние. Это зрелище было поистине впечатляющим.

Лун Дандан, которого разбудили из медитации, провёл практически весь путь в этом состоянии. Увидев высокие стены, он моментально воспрял духом. Встретившись взглядом с Лун Кункуном, оба ощутили радостное возбуждение.

Без сомнения, перед ними возвышался Святой Город.

Три мастера девятого ранга шли впереди. В глазах На Е мелькнула задумчивость. Возвращаясь сюда спустя столько времени, он впервые привёл с собой учеников.

Лун Дандан и Лун Кункун следовали за тремя мастерами, направляясь к Святому Городу. Спустя полчаса они уже подошли к огромным городским воротам.

У ворот дежурили солдаты в доспехах. Большинство из них были выпускниками Академии Рыцарей или Академии Воинов при Святой Академии. Даже поступив на службу в Святой Храм, студенты не всегда становились его полноправными членами. Многие искали себе работу. Служба в армии была одной из лучших возможностей с достойной оплатой и перспективами, особенно при повышении по службе.

На входе в город каждый проходящий должен был пройти проверку, чтобы убедиться, что у него нет опасных предметов, и предоставить удостоверение личности. Магическая идентификационная пластина выдавалась при рождении. На ней указывались имя, дата и место рождения. Она изготавливалась Магическим Храмом и содержала специальные магические метки, которые предотвращали подделку.

Для Лун Дандана и Лун Кункуна это был первый выезд за пределы Тэнлуна. По их меркам Тэнлун был огромным городом, но, войдя в Святой Город, они были ошеломлены.

Прямо за воротами простиралась широкая улица, шириной около ста метров. По обе стороны дороги для экипажей тянулись широкие тротуары. Высокие здания поднимались одно за другим, уходя вдаль, и, казалось, их конца невозможно было увидеть.

Это был Святой Город — политический и экономический центр Федерации Храмов, местоположение Святого Храма и крупнейший мегаполис всего Святого магического континента.

— Учитель, что мы будем делать дальше? — Лун Кункун приблизился к На Е и задал вопрос.

На Е ответил: 

— Сегодня выходной. Сначала мы отправимся в Академию Духовных Печей для вашей регистрации. Завтра начнутся занятия. Мы сами давно здесь не были, так что тоже отправимся в Храмы для отчётов.

За последние четыре года трое мастеров девятого ранга регулярно покидали Тэнлун, возвращаясь в свои Храмы не менее одного раза в год. Хотя они не занимали должностей старейшин, у них всё же были обязанности, которые они должны были выполнять.

Повернув голову, На Е обратился к Хай Цзифэну: 

— Не забудь про духовную печь для моего ученика.

Хай Цзифэн равнодушно ответил: 

— Вернёмся в Храм — всё уладим.

Глаза Лун Кункуна загорелись, и он тут же спросил у На Е: 

— Учитель, а можно мне другую духовную печь? Лучше ту, которая обладает мощной атакой, способной мгновенно уничтожать противника.

На Е тут же ответил: 

— В сторону! Ты же Рыцарь-Хранитель. Духовная печь Святого Притяжения — это основа твоего будущего. Зачем тебе атака? Оставь это тем, кто специализируется на атаке.

Лун Кункун скривил губы, повернулся к Цзы Тяньу и сказал: 

— Учитель Цзы, я помню, как вы говорили, что если мой брат пройдёт экзамен, тоже может получить духовную печь. Почему до сих пор ничего не сделано?

Цзы Тяньу ответил: 

— Духовные печи редки. Или, ты хочешь сказать, что я хуже духовной печи? Если хочешь её, тогда сам старайся в Академии Духовных Печей. Если проявишь достаточно способностей – сам сможешь ее получить.

С этими словами Цзы Тяньу направился к стоящей у дороги лавке. Он показал значок, после чего перед ними остановилась роскошная карета.

— Садитесь в карету.

Лун Кункун с удивлением воскликнул: 

— Почему не полететь? Это же быстрее!

Цзы Тяньу бросил на него взгляд: 

— Святой Город — зона, где полёты запрещены. Здесь действует магический противовоздушный барьер. Хочешь умереть? Отсюда до Академии далеко, даже карета будет ехать около часа. Можешь добежать сам, если хочешь.

— Нет-нет! — Лун Кункун тут же заулыбался и залез в карету.

Карета была просторной и ехала плавно. По пути Лун Дандан и Лун Кункун смотрели в окна, поражённые великолепием Святого Города. Высокие здания, множество строений, о которых они никогда не слышали, вызывали у них удивление.

Академия Духовных Печей находилась в юго-восточной части Святого Города, занимая огромную территорию в 1200 гектаров. Когда карета проехала через огромный арочный проем, окружающий пейзаж резко изменился. Исчезли шум и оживление мегаполиса, их место заняли холмы, пышные зелёные насаждения, голубые озёра по обе стороны дороги и тихая, умиротворённая атмосфера, словно это был отдельный райский уголок мира.

— С этого момента мы находимся в главной академии Святого Храма, — сказал На Е.

Глядя на красивый пейзаж за окном кареты, Лун Кункун с удивлением спросил: 

— А где же академия? Здесь что, занятия проходят под открытым небом?

— Территория Академии Святого Храма огромна. Мы ещё не доехали. Она занимает 1200 гектаров и разделена на несколько зон. Это природная зона, которая представляет собой место уединения и сосредоточенного обучения, вдали от мирской суеты, — пояснил На Е.

— Это роскошь. Просто невероятная роскошь! — не удержался Лун Кункун, в его глазах появилось восхищение.

— Учитель, а Академия Духовных Печей тоже находится внутри Академии Святого Храма? Мы будем учиться вместе с обычными учениками Святого Храма? — спросил Лун Дандан.

— Нет, — одновременно ответили Цзы Тяньу и Хай Цзифэн. Их голоса прозвучали в унисон, и они посмотрели друг на друга, словно между ними пробежала искра соперничества.

Глядя на их выражения, На Е сдержанно улыбнулся, чувствуя лёгкое удовлетворение. В конце концов, его ученик принадлежал только ему, и наблюдать за тем, как эти двое спорят за право взять другого под своё крыло, было довольно забавно.

Через семь-восемь минут езды карета наконец остановилась у центрального здания Академии Святого Храма.

— Это действительно Академия, а город? — ошеломлённо произнёс Лун Кункун, широко раскрыв глаза.

— Убери этот наивный вид, ты меня позоришь, — с раздражением бросил На Е.

Главный корпус Академии Святого Храма действительно поражал воображение. Высокие стены, достигающие десяти метров в высоту, защищали территорию. За массивными воротами открывался огромный просторный двор, площадью в десятки тысяч квадратных метров. На территории находились многочисленные здания, похожие на древние замки. Все строения были соединены между собой, образуя сложные узоры, а их глубокий красный цвет придавал атмосфере древность и величие.

— Это и есть главный корпус Академии Святого Храма. Здесь обучаются элитные ученики из шести главных Храмов. Обычно сюда поступают выпускники старших классов региональных академий после прохождения сложного экзамена. Учебный курс длится шесть лет, и ежегодно проводятся строгие экзамены. Только пройдя все испытания, ученик получает право на выпуск. Это место — настоящая кузница лучших талантов. А те, кто попадают в Академию Духовных Печей, считаются гениями среди гениев, — объяснил На Е.

— Академия Духовных Печей принимает всего 60 студентов в год, по 10 человек на каждую специализацию. Теперь вы понимаете, почему даже профессионалы девятого ранга могут рекомендовать только одного ученика раз в пять лет? Дандан с его возрастом и текущим уровнем развития не будет выделяться среди остальных студентов. Что касается тебя, если ты не пройдёшь вступительный экзамен… — последние слова На Е явно адресовал Лун Кункуну.

— Учитель, ну зачем вы постоянно меня поддеваете? Не волнуйтесь, даже если придётся выкручиваться всеми правдами и неправдами, я справлюсь! — с притворным обиженным видом ответил Лун Кункун.

— Бац! — На Е лёгким ударом по голове привёл его в чувство. 

— Если станешь слишком глупым, экзамен точно не сдашь.

— Ай, учитель, не бейте меня, я же стараюсь! — взвыл Лун Кункун, потирая голову.

После того как они прошли через зону главного корпуса Академии Святого Храма и выехали через боковые ворота, карета продолжила путь. Вскоре дорога пересекла густой лес, за которым открылся удивительный вид: перед ними предстала белоснежная архитектура.

В отличие от величественного и строго монументального вида центральной Академии Святого Храма, здания здесь выглядели гораздо более дружелюбными и изящными. Основным цветом был белый, дополненный тонкими золотыми и голубыми линиями. Вся архитектура располагалась на острове, окружённом озером, а с материком её соединяла всего одна узкая дорога. Глядя на эти здания через окно кареты, создавалось впечатление, будто они были нереальными, словно видением из сна.

— Это и есть Академия Духовных Печей, — сказал На Е.

Перевод: = mESSiAh =